「ぶっ潰す」 　俺の可愛い兄弟を攫おうとするなんて、またあの地獄に連れ戻そうとするなんて、そんなの絶対許さねぇよ。 「あれやばくね？」 「おい、リヒトにぃブチギレてんぞ」 「絶対無茶なこといいだすぞー」 「うーん、どうしようね」 　もしキンドとシムが関わっているとなると、組織として大きく復活している可能性があるな。兄弟を危険に晒したくはない、でも俺一人で潰せるかは正直微妙なところだな。 　 「クロノス」 「うん、何？」 「騎士団でつかんでる情報はないのか？」 「キンドの名前は出てきてないよ、でも隣国の人身売買の組織と繋がってるんじゃないかって噂はあるよ」 「おっまえ守秘義務どこいった？」 「チリって意外と真面目だよな、クロノスがリヒトに隠し事できるわけないだろ」 「隣国って戦争ばっかりしてる国だよね、治安悪いって聞くよ」 「なるほどね」 　問題はアジトの場所と戦力か。でも隣国まで攫われたら連れ戻すのは難しいし、組織がデカくなり切る前に叩きたいところではあるな。アジトの場所が確実に分かって、奇襲ができる状況……。 　 「よし、俺攫われるわ」 　囮大作戦だ！ 　 「絶対にダメだ！」 「なんでだよ、お前俺の追跡の風魔術使えるだろ、取説に書いといたやつ」 「使えるけど、危なすぎる！」 　兄弟にひとしきり止められた後、クロノスが説得するということで解散となった。こいつらはこういう時だけやけに結束が固い。 「そんなこといったって、これ以上組織が大きくなってもし隣国に攫われたりなんてしたら、それこそ連れ戻せなくなるぞ」 「そうだけど騎士団だって調査してるし、俺たちだけで解決する必要はないだろ」 「そんな調査待ってられるか、もう相手は接触してきてんだ」 「それならせめて囮は俺がやる、リヒトにさせるくらいなら俺が」 　それだけは絶対に嫌だ。だけど悠長に調査を待ってる時間もない。……これは言いたくなかったけど、説得するためには仕方がない。 　 「俺が、一番強い」 「！」 　囮は俺以外はありえない。最悪俺なら死んだっていいんだ、お前らには絶対やらせない。 　 「………………っ、それ言われたら、俺たちはなんも言えないじゃん」 「ふ、そうだろ」 　お前らの信頼を利用する俺を、どうか許してくれ。 　 「ただし、兄弟全員招集する！俺は騎士団の同僚や上官より兄弟を信頼してる、7人揃わないと作戦は決行しない！これだけは絶対！」 「フウラとライラか。今どこだっけ？」 「そんなに遠くには行ってなかったはずだよ、最初に行った国が気に入ったとかで傭兵やってるはず」 「それならいいか」 　囮作戦で奇襲できたとしても最終的には戦いになる可能性が高い、戦力は最大にして臨むべきだろう。即死以外の怪我なら俺が治せるし。 　 「じゃぁ手紙出しとくわ」 「……ねぇ、どうしてもやるの？」 「あぁ、どうしてもだ」 　俺の2度目の人生、与えられた使命は兄弟が巣立ったあの日にすべて終えたんだと思っていた。でもキンドたちの野望がまだ潰えていないんだとしたら、完全に潰すまで俺の使命は終わらない。 　未来の脅威はすべて、俺が取り除いてみせる。 　 「…………ねぇリヒト」 「なんだ？」 「リヒトは、なんで希望の家にいたの」 「え」 　俺たちはクロノスが希望の家にいる間、ネオチルドレン計画がバレないように振る舞っていた。クロノスは幼かったしすべて知る必要はないと思っていたからだ。キンドは悪いやつでクロノスは誘拐されたってことは伝えていたけど、俺たちのことや実験のことは説明しなかった。 　 「みんなも、攫われてきたの？」 「……どこかで聞いたのか？」 「うん」 　最近、何か言いたそうにしてたのはこれだったのか。 　 「事情はそれぞれだな、攫われたり金と引き換えに差し出されたり。どっちにしろ碌でもない理由ではあるけど」 「それで、あの、……そこで何があったの？」 「……それは」 　 (こいつは実験のことをどこまで知っている？正直にすべて話す必要はあるのか？) 　言い淀む俺をみて、クロノスは慌てて口を開く。 　 　 「言いたくないなら、全部言わなくたっていいよ！……でもみんなが、元気かどうかだけ教えて！ねぇ、突然いなくなっちゃったり、しないよね？」 「クロノス……」 　どこで聞いたのかは分からないが、クロノスは計画の内容を知り不安だったんだろう。また突然いなくなるんじゃないかって、何も知らされずに置いていかれるんじゃないかって。 （そんな眉毛ハの字にして、……デカくなったってのにブラコンはかわんねぇか） 　 「大丈夫だ、みんな健康体だよ。それにあいつらがつえぇのは知ってるだろ。負けることなんてねぇよ」 「！そうだよな！」 　嬉しそうに微笑むクロノス。頭をワシワシ撫でてやる。 　いくらでかくなったってお前は俺たちの可愛い末っ子だ。お前にはなにも背負わず、ずっと笑っていてほしいんだ。 　俺たちはあの希望の家で出会い、兄弟になった。それだけでいい。 　 「はぁー！安心したー！まぁそんなわけないって思ってたけどね！みんな会った時からずっと元気だったし！」 「あぁ、みんな元気だよ」 「これでもう、あんな夢怖くないもんね！」 「夢？」 　そういえば、こいつ朝方何度か目ぇ覚ましてたっけ。 　 「最近、怖い夢を見るんだ」 「どんな夢？」 「希望の家が燃えて、みんな死んじゃう夢」 「え」 「俺は燃えた家で、ひとりぼっちで泣いてる」 　それは、夢じゃ……ない。死に戻る前の……俺の記憶だ。いや、俺が死んだ後の記憶ならそれはもう俺の記憶じゃない、クロノスの記憶だ。 　 （もしかして、覚えているのか？俺が死に戻る前の世界で犯した罪を、お前に背合わせた業を……) 　 「俺たちは逃げられたし希望の家だって残ってる、みんな元気だ！そんなわけないって分かってるんだけどな！……って、リヒト？なんか顔色が……」 　これは今の世界の話じゃない。クロノスだって全てを知っているわけじゃないから、こうやって聞いてきてるんだ。 　だから大丈夫、大丈夫のはずだ。 　 「リヒト」 　クロノスに抱き寄せられる。あたたかくて広い胸、すっぽり包まれてぬくもりにほっとする。 「嫌な話してごめんね。大丈夫だよ、誰もいなくなったりしない。みんなでキンドたちを倒したら、今度こそずっと一緒だよ」 　優しい声に、力強い腕に力が抜ける。クロノスは俺を憎んでなんかいない。侮蔑の眼差しで俺を見ることもない。 「お前に慰められる日が来るとはな」 「ふふん、もっと頼っていいんだよ。俺だってもう大人の男なんだから」 「あぁ、そうだったな。おっぱい吸うの大好きだけどな」 「それは別だから、これからもするから」 「何を偉そうにいってんだ、バカ犬」 　 　この事件が解決したら兄弟みんなずっと一緒、本当にそうだったらいいのにな。