急にモジモジし始めた新先生を、俺は思わずじっと見つめてしまう。 ……これは、一体なんに対する「モジモジ」なんや。 目標とする憧れの人に会えた、純粋な照れ……と受け取ってええんやろか。 俺が測りかねていると、彼は「……僕じゃ、ダメですか？」なんて、上目遣いで呟いた。 そんな言われかたしたら、こっちまで一気に焦ってしまう。 「……でも、たまに土日出勤もあるし。そんなこと言われたら、俺、新に甘えすぎてしまいそう。……多分、その甘え癖のせいで奥さんも疲れ果てて休養しに行ってる訳やし……うーん」 「……ふふっ、今、元宮さん、『新』って呼びましたね」 不意に指摘されて心臓が跳ねた。 「……え？ あらせん、あらたせい……先生って呼んだつもりやけど」 「今、思いっきり噛んでる時点で言えてませんよ？それに、僕元宮さんにタメ口つかわれるのも嬉しいかもです」 「え！？俺、タメ口使ってた！？いや！……めっちゃ使ってるな？」 互いに目を合わせ、どちらからともなく、ぷっと吹き出した。 「……僕に、甘えてもらえませんか？ 元宮さんのこともですけど、僕、洸くんも弦くんも大好きなんです。お母さんがいつ戻って来られるか分からん今、少しでも顔見知りが側にいてくれるだけで、子供たちの心強さは違うと思うんです」 新先生の必死な表情を見ていると、逆に断ることが子供たちのためにならんのやとも思う。そうやんな。自分のプライドや遠慮よりも、二人の幸せのため。俺もいい加減、この状態は誰かに甘えな生きていけへんって事認めなあかん。 「……ほんまに、ありがとうございます。そんなに言うてくれるなら、お願いしていいですか？やけど、絶対に自分のことは犠牲にせんといて欲しいです。無理な時は無理って言うて下さい。二人に寂しい思いさせてる上に、新先生にまで無理させたら、俺、もうどうしてええか分からんから」 「……分かりました。でも、条件付きでいいですか？」 「もちろん、何でも言うてください」 「……元宮さんと早く打ち解けたいんで、僕に敬語は禁止です。あと、僕のこと『新』って呼んで欲しいです。ずっと『先生』のままじゃ、元宮さんも僕も疲れちゃうと思うので」 「……わかりました。……これから、よろしく、新」 「はい、よろしくお願いします。元宮さん」 新は満足したように、にっこりと綺麗な顔で俺に微笑む。 なんや……。まるでプロポーズでもしたかのような気恥ずかしさが込み上げてくる。 でも、新側は敬語のままなんやな。まぁ、そこは徐々に、ゆっくりでええか。 けれど、いつまでも彼に頼りきりでいいはずがない。 一番楽しいはずの独身時代に、子連れのおっさんと常に一緒なんて……。そんな悲しい青春、あってたまるか。 「今日は本当にありがとうございました。……おやすみなさい」 「はい。元宮さんも、安心してゆっくり休んで下さい。……これからは僕がいますから」 「……ふふっほんまにありがとう」 「おやすみなさい」と2人で手を振り合って新の背中を見送る。 一人になると、自然と現実が押し寄せてきた。 さっきまであんなに温かかったリビングが、急に広く、静まり返っているように感じる。 ……営業への異動願い、出してみるか。 焦りすぎていて、「自分の状況そのものを変える」という選択肢をすっかり外していた。 子供たちが大好きな幼稚園を辞めるより、俺が動くべきなんやと今更気づく。 何においてもそうや。俺はいつも気づくのが遅すぎる。 「……あいにく、今の部署じゃ昇進もなさそうやし。秀太みたいに役職がないのが、不幸中の幸いやったわ」 負け惜しみのような独り言を吐き出して、ソファに寝転がった。 そういえば、今日はストーカーの気配がしなかった。新と一緒やったから、単に意識が向かなかっただけかもしれないけれど。 何にせよ、今の俺には問題が山積みや。 けれど、ようやく一人、味方が増えた。 それが無性に嬉しくて、今夜は久々に深く眠れそうな気がした。