「ただいま！」 勢いよく玄関のドアを開けると、待っていましたとばかりに賑やかな声が飛んでくる。 「おとうや！」 「おとう、おかえり！」 「元宮さん、おかえりなさい」 新聞紙を丸めた剣を手にした弦と洸が、早速俺を標的にして容赦ない攻撃を仕掛けてきた。その奥では、奥さんが置いていった、可愛らしい花柄のエプロンをつけた新が「もう、困りました」という顔で立っている。 「めっちゃお尻攻撃されるから、全然料理が進まないんです」 困ったように言うてはいるけど、新の柔らかな笑顔を見ていたら、その状況すら楽しんでいるのが伝わってきた。 「遅なってごめんな、俺も手伝うわ」 二人の猛攻を両手で上手いことかわしながら、リビングまで進む。それを見た新が「元宮さん、すごいです！」と本気で感心しているのが可笑しくて、思わず笑うてしもた。 「お、今日はカレー？」 「はい。トマトもあったので、一緒に煮込みまくってます」 「うわ、うまそう。これ、明日も絶対美味いやろな。昨日の二日目の煮物も、めちゃくちゃ美味かったし」 「ふふっ、嬉しい」 珍しく新が敬語を外して、こちらを向いて微笑んだ。 うわぁ、なんやろ。こんな綺麗な顔で真っ直ぐ微笑みかけられたら、世の人間は一発で恋に落ちてまうんやろな。副園長先生の気持ち、今ならちょっとだけ分かる気がする。 「……蜷川も『煮物とハンバーグ、意外と合う！』って、子供みたいにはしゃいで食べてたわ」 ポテサラ用のきゅうりを薄く切りながら、さりげなく新の表情を伺う。 「……ふふっ、『なんで、煮物とハンバーグやねん！』ってならなかったんですね？」 「そうやな。俺らのリクエストでって説明する間もなく、『美味しい！！』って勢いよく食べてたわ」 俺がそう返すと、新はボウルの中のポテトを丁寧に潰しながら、どこか遠くを見るような、それでいて穏やかな目を向けた。 「……見た目通り優しい方ですね。蜷川さんって」 「……そうやな。俺の周りは、みんな優しい人ばっかりや」 「……それは元宮さんが優しい人やからです。だから、返したくなるんです。きっと」 穏やかに笑いながらも新の手は止まらない。玉ねぎとハムを手際よく切って、ポテトに加えて味付けし、あとは俺の切ったきゅうりを加えるだけの状態まで持っていった。 ……いや、すご。手際よすぎやろ。 子供二人の相手をしながら、俺が帰るまでのわずかな時間でここまで仕上げたんか。 いや、待てよ。子供の世話をしながらやと、これだけの作業をするにも息をつく暇もないくらい、時間に追われるはずや。 奥さんも、毎日こうやって必死に……。 「……」 あかん。また思考がナーバスな方へ引きずられそうになる。 今は、目の前のこの温かい時間を大事にせなあかん。俺は包丁を動かす手に力を込め、強引に気持ちを切り替えた。 「……さあ、ポテサラも完成です。弦くん、洸くん！ ご飯にするから、剣のお片付けしよう！」 新の明るい声に、子供たちが「はーい！」と元気よく返事をする。 新が作ってくれたカレーの匂いと、蜷川が昨日残していった賑やかな空気の余韻。 二人の全く違う「優しさ」が、この家の欠けていた部分を埋めてくれている。 さっきまで感じていた、奥さんへの申し訳なさや、自分を責めるような暗い気持ちが、3人の笑顔を見ているうちに少しずつ解けていった。 「……新、ほんまにありがとうな。助かるわ」 不意に名前で呼ぶと、新は一瞬だけ驚いたように手を止め、それから耳の裏まで真っ赤にして「……はい」と、少し照れたように返事をした。