「Everybody say！ そ～ら！」 「……なんでコール＆レスポンス方式なん？」 「Say！ そ～ら！」 「……そ～ら」 「声ちっちゃい！ Say！ そ～ら！」 「そ～ら！」 「そ～ら！」 「そ～ら！！」 「Excellent！！」 「いや、無駄に発音ネイティブやな」 空が満足げにパンパンと手を叩いている。ほんま、ふざけすぎてええ加減にせんと、子供らが起きてくるで。 「蜷川、もう結構酔うてんな？」 「は？ 酔ってへんし。……って、空！！」 「ふふっ、ごめん。空、やな」 少し照れながら名前を呼ぶと、さっきまで勢いづいていた空も急に恥ずかしそうに顔を赤くして、缶に残っていたビールを一気に飲み干した。 「……あ、元宮さん。明日、写真撮りません？」 「え？」 急な提案に、ビールを置く手が止まる。空が指差したのは、リビングの壁にあるコルクボードだった。新がいた時に話したけど、今年撮ってないのなんで知ってんの？ 「これ、結構前の写真ですよね？ 奥さんがいるし、洸くんなんてほんま赤ちゃんじゃないですか」 「……そうやな。それは二年前ので、去年のやつはいつの間にか無くなっててん」 「……押しピンの穴が一つしかないってことは、今年はまだ撮ってないんでしょ？」 なんなんその探偵みたいな言い方。思わず吹き出してしもたやん。 「ご名答。すごいな、空の推理力」 「……でしょ？」 ん？ 空、ちょっと耳まで赤くなってないか。大分お酒も回ってきたみたいやな。一週間の仕事の疲れもあるやろうし、明日もきっと朝から子供たちに振り回される。はよ寝てもらわんとな。 「……俺、今ちょっと髪伸びてきてるし、薄目で見たら八割方お母さんですよ」 「ふふっ、わかった。じゃあ、ピンチヒッター空くんでお願いしよかな？」 「はい！ もちろんです！ やったー！！」 「ふふっ、やっぱ空はかわいいなぁ」 ニヤつきながらビールを喉に流し込んだ瞬間、ハッと心臓が冷たくなった。 ……俺、今、口に出してなんて言うた！？ あかんやん！ 今まで散々心の中で留めて、言うのを我慢してきたのに。お酒の力ってほんまに怖すぎる。 「ごめん！ 今のはその、子供たちと同じ感じのかわいいやから！ そんな下心とかあるやつじゃないからな？ 変な感情とかないから！！」 慌てて手を振って弁解する俺を見て、空は一瞬目を丸くしたあと、ふっと柔らかく微笑んだ。 「……大丈夫です、わかってますよ。……義理の長男として、ですよね？」 そう言いながらも、空もどこか耳の赤さが引かないまま、二人してアタフタと視線を泳がせている。もう、ほんま俺、いつまでも情けない先輩のままやわ。 「えっと……！ 俺、今日は下のソファで寝るから。空は二階のベッド使い！」 「はい！ あ……明日、写真撮るのと、あと『伝説の剣』を探すのも忘れないでくださいね！」 さっきまでの気恥ずかしい空気をガラリと変えるように、空が茶目っ気たっぷりに笑って二階へと上がっていく。 そうや、伝説の剣。さっき二人の部屋に入った時も気づかんかったし、俺の寝室にも無かったよな。 まぁ、隠し場所は明日の楽しみにしとこか。 トクトクと、まだ少しうるさい胸の音を聞きながら、俺は静かになったリビングの電気を消した。