最終日の体育館は、朝から空気が違っていた。 赤と青の選手が、それぞれのコートで身体を温めている。 シューズが床を擦る音。 ボールを打つ乾いた音。 短い掛け声。 迅は赤チームの列に並びながら、ネットの向こうを見た。 律が青い練習着でトスを上げている。 指先を離れたボールが、青のエースの打点へ届く。 踏み切り。 スパイク。 床へ突き刺さったボールを見て、律が一度頷いた。 昨日までなら、その動きから目を離せなかった。 今日も離せない。 けれど胸に浮かぶものが、好きなのか、競技者として惹かれているだけなのか、まだ分からなかった。 律がこちらを向いた。 目が合う。 迅は笑おうとした。 律の目がわずかに逸れた。 迅の口元も動かなかった。 「霧島」 赤のセッターがボールを渡してくる。 「硬いぞ」 「平気です」 「そういう返事するときは大体平気じゃない」 「一本打てば戻ります」 「なら決めてくれ」 セッターがネット際へ走る。 迅も助走の位置へ下がった。 トスが上がる。 跳び、腕を振り抜く。 ボールは鋭く落ちた。 身体は動く。 赤のセッターとも呼吸は合っている。 それでも着地した瞬間、迅はまたネットの向こうを探した。 律は見ていた。 一瞬だけ目を細め、すぐ青チームへ戻る。 格好よかった。 その反応だけで、そう言われた気がした。 胸が熱くなる。 同時に怖くなる。 それを恋だと思っていいのか、まだ分からない。 ＊＊＊＊ 試合開始の笛が鳴った。 赤のサーブから始まる。 青が安定したレシーブを返す。 ボールは律の頭上へ入った。 迅は前衛で構え、律の肩を見る。 左へ上げる。 そう読んだ。 律の指がボールへ触れる。 迅は青のエースの前へ踏み込んだ。 しかしトスは右へ流れた。 逆サイドから打ち込まれる。 赤のブロックが遅れ、青の先取点になった。 歓声が上がる。 律がネット越しに迅を見る。 表情は硬い。 それでも目の奥に、ほんの少しだけ挑む光があった。 昨日と同じ手を使うと思ったか。 迅は唇の端を上げた。 律はすぐ青の選手たちへ向き直った。 次のラリー。 赤がレシーブを上げる。 セッターがネットへ入る。 迅は助走へ出た。 律のいる位置から、自分の動きはすべて見えている。 クロスを狙えば、青の守備が待っている。 迅は空中で腕の振りを変え、ブロックの外側へ当てた。 ボールがコート外へ飛ぶ。 赤の得点。 着地した迅は律を見る。 律は悔しそうに眉を寄せていた。 読んでいた。 読んだうえで、迅がその指先を使ったと気づいている。 迅は今度こそ笑った。 律は笑わなかった。 けれど、その目はもう逸れなかった。 ＊＊＊＊ 序盤は互いに硬かった。 迅は律の守備を意識しすぎて、一本をネットへ掛けた。 律も迅のブロックを避けようとして、トスをアンテナへ近づけすぎた。 赤と青が点を取り合う。 他の選手たちは、それぞれの役割を果たしている。 レシーブが上がらなければ、律もトスを選べない。 ブロックでコースを絞らなければ、迅も守備の穴へ打てない。 二人だけで試合をしているわけではない。 それでも迅には、律の一つ一つの判断がやけに鮮明に見えた。 律が前衛の動きを確認する。 青のエースが助走へ入る。 赤のブロックがそちらへ寄る。 律はトスを上げなかった。 二段目で押し込む。 意表を突かれたボールが、赤のコート前方へ落ちた。 「っしゃ！」 律が拳を握る。 迅は舌打ちした。 セッター本人の攻撃。 前から得意だった。 迅が同じチームにいるときも、律は相手の意識が迅へ集中した瞬間を狙っていた。 今日は迅自身が、その囮に使われた。 腹が立つ。 なのに笑いそうになる。 次のラリーで、迅は助走を大きく取った。 赤のセッターが迅を見る。 青のブロックも、迅へ寄る。 律も守備の位置を一歩ずらした。 迅へ上がる。 全員がそう思った。 赤のセッターは、中央へ低いトスを送った。 ミドルが誰もいない場所へ叩き込む。 迅は打たずに着地した。 赤チームが沸く。 律が迅を睨んでいた。 お前まで囮になるのか。 迅は肩を竦めた。 お前だけにやらせるか。 律の口元が、とうとう緩んだ。 ほんの一瞬だった。 それでも迅は見逃さなかった。 次の得点でも、その次でも、二人は互いを探した。 律が速い攻撃を組み立てれば、迅は悔しそうに笑った。 迅がブロックの上から打ち切れば、律は舌打ちしながら目を輝かせた。 ＊＊＊＊ 最初のセットは青が取った。 最後は律が赤のブロックを散らし、青のエースへ高いトスを集めた。 エースは期待へ応え、ブロックアウトを決めた。 青の選手たちが集まり、ハイタッチを交わす。 迅はネットの前に立ったまま、律を見た。 律も仲間の輪から迅を見る。 勝った。 そう言うように顎を上げる。 迅は笑った。 「次は取る」 声は届かない。 それでも律には分かったらしい。 「やってみろ」 唇がそう動いた。 第二セット。 迅は一本目から強く打った。 赤のセッターのトスは、律の球とは違う。 高く、迅の判断を待ってくれる。 迅はその長所を使い、空中で相手コートを見た。 青のブロックが二枚。 律は後衛中央にいる。 強打のコースを塞いでいる。 迅は指先だけで力を抜いた。 フェイントがブロックの背後へ落ちる。 律が飛び込む。 床すれすれで片腕を差し入れ、ボールを上げた。 青の選手が繋ぐ。 律はすぐ立ち上がり、三本目の位置へ走った。 乱れたボールへ潜り込む。 背中側へトスを飛ばす。 青のエースが打ち切る。 赤のレシーバーが拾う。 ラリーが続く。 迅はもう一度助走へ入った。 セッターが上げる。 律はさっきと同じ位置で待っている。 今度は拾われない。 迅は全力でストレートへ叩き込んだ。 律が反応する。 腕を伸ばす。 ボールはその横を抜け、床へ落ちた。 赤の得点。 迅は着地し、律を見た。 律は床へ片膝をついたまま、迅を見上げている。 悔しそうだった。 それ以上に、楽しそうだった。 迅の心臓が強く鳴った。 もっと来い。 次は拾ってみろ。 律が立ち上がる。 ユニフォームの膝を払い、笑った。 次は読んでやる。 言葉はない。 それでも、はっきり分かった。 胸の中にあった怖さが、少しずつ薄れていく。 迅は次の一本が待ちきれなかった。 律が何をしてくるか知りたい。 自分の打球をどう止めるか見たい。 その上を行きたい。 律にも、もっとすごいものを見せてほしかった。 第二セットの中盤。 青のレシーブが乱れた。 ボールがネットから大きく離れる。 律は走り込み、片手で追いついた。 普通なら高く返す場面だった。 律は身体を捻り、片手で速い球を左へ送った。 青のエースが遅れながら跳ぶ。 完全な体勢ではない。 それでもトスの勢いを使い、赤のブロックの脇へ打った。 決まる。 律は大きく息を吐いた。 迅は呆気に取られた。 あの体勢から、あそこへ上げる。 迅と組んでいるときにも、滅多に見せない球だった。 「何だよ、それ」 思わず声が出た。 律がネット越しに迅を見る。 驚いたか。 そう言いたげに笑う。 迅の身体が熱くなった。 腹立つくらい格好いい。 自分以外のエースへ上げたことなど、一瞬どうでもよくなった。 律があのトスを選んだ。 打ち手がそれへ応えた。 そのプレイ自体に夢中になった。 迅は手を叩いた。 一度だけ。 律のための拍手だった。 律の目が丸くなる。 すぐに照れたように眉を寄せ、赤チームのコートへ背を向けた。 耳が赤い。 迅は笑った。 好きかどうかを考える余裕が、なくなっていた。 律がすごい。 もっと見たい。 自分も負けたくない。 それだけで十分だった。 赤がセットポイントを迎える。 迅は前衛。 律もネット際にいる。 赤のレシーブがセッターへ返る。 迅は助走へ入った。 律はブロックへ寄る。 迅の癖を知っている。 大事な一本では、逃げずに一番強く打つ。 律はそう読んでいる。 赤のセッターが迅へ上げた。 ブロックが二枚揃う。 律はその後ろで、クロスへ入った。 迅は空中で律を見た。 目が合う。 律が笑っている。 打ってこい。 拾ってやる。 迅も笑った。 なら、拾え。 腕を振り抜く。 ボールはブロックの間を抜け、律の正面へ飛んだ。 律が腰を落とす。 両腕へ当てる。 ボールは高く上がったが、後方へ流れた。 青の選手が追う。 あと一歩届かない。 ボールが床へ落ちる。 赤が第二セットを取った。 歓声が上がる。 迅は拳を握り、声を上げた。 律はしばらく床を見ていた。 やがて顔を上げる。 本気で悔しそうだった。 迅と目が合う。 律は唇を動かした。 次は落とさない。 迅は親指で自分の胸を指した。 何本でも打ってやる。 ＊＊＊＊ 最終セット。 どちらの選手も息が上がっていた。 汗が顎から落ちる。 シューズ音が速くなる。 点差は開かない。 赤が一点取れば、青が追いつく。 青が前へ出れば、赤が奪い返す。 迅だけでなく、赤のミドルも決めた。 律だけでなく、青のレシーバーも難しい球を拾った。 互いのチームが、その場でできる最高のプレイを続けている。 その中心で、迅と律は何度もぶつかった。 律が迅のブロックを利用して得点する。 迅が律の守備位置を読んでコースを変える。 迅が強打すると見せてフェイントを落とす。 律は二度目には前へ入り、それを拾う。 律が青のエースへ連続で上げる。 三本目、迅は同じ攻撃を読んでブロックへ跳ぶ。 律はその背後へツーアタックを落とす。 「性格悪ぃ！」 迅が叫ぶ。 ネットの向こうで、律が声を立てて笑った。 「お前が単純なんだよ！」 久しぶりに直接交わした言葉だった。 胸が弾む。 次のラリーで迅がブロックの上から決める。 着地して叫ぶ。 「その程度で止められると思うな！」 律がボールを拾いながら言い返す。 「次は床に落とす！」 周囲の選手が笑った。 「敵同士なのに、あいつら今日が一番楽しそうだな」 誰かの声が聞こえた。 迅は否定しなかった。 実際、楽しくて仕方なかった。 律も笑っている。 昨日まで、別の選手と組んで活躍する律が怖かった。 自分が必要ない証拠に見えた。 今は違う。 律は迅がいなくても、最高のセッターだった。 状況を読み、打ち手の力を引き出し、試合を動かしている。 こんなに強い男が、自分を好きだと言った。 迅の腕の中で、もっと欲しいと言った。 その事実が、胸の奥で光っていた。 迅も律がいなくても打てる。 誰のトスでも、自分の力で得点できる。 それでも律は、迅を格好いいと言った。 好きだと言った。 自分一人でも強く立てることが、律を失う理由にはならない。 むしろ、律にもう一度見せたかった。 自分がどれほど高く跳べるか。 どれほど強く打てるか。 律が惚れた男は、この程度では終わらない。 点数は最後まで並んだ。 赤がマッチポイントを取る。 あと一点。 青がタイムアウトを求めた。 迅はベンチへ戻り、タオルで汗を拭いた。 息が荒い。 脚も重い。 それでも笑いが止まらなかった。 赤のセッターが迅の隣へ来る。 「最後、どうする」 「俺にください」 「青は分かってるぞ」 「知ってます」 律は迅へ上がると読む。 青のブロックも、守備も、迅を止めるために組まれる。 「読まれた上で決めます」 セッターが笑った。 「任せた」 向こうのベンチでは、律が仲間へ指示を出している。 迅の助走。 打点。 得意なコース。 全部知っている男が、迅を止めるために守備を作る。 ぞくぞくした。 タイムアウトが終わる。 選手がコートへ戻る。 迅はネットの前に立った。 律も向こう側へ入る。 目が合う。 もう逸らさない。 律の目は、試合前とは違っていた。 不安は消えている。 迅を止めることだけを考えている。 迅も同じだった。 この男の読みを超える。 それだけに夢中だった。 赤のサーブ。 青がレシーブを上げる。 律がトスを選ぶ。 中央のミドルへ速い球。 赤のブロックが追いつく。 ワンタッチを取る。 ボールが赤コートへ返る。 レシーバーが上げた。 セッターがネットへ走る。 迅は助走の位置へ下がる。 青のブロックが迅を見ている。 律も後衛へ下がりながら、守備を動かした。 クロスを深く守る。 ストレートにはブロックを寄せる。 フェイントへも一人前へ出す。 迅が普段選ぶコースを、すべて塞ごうとしている。 トスが上がった。 高い。 赤のセッターが、この合宿で迅へ合わせてきた最高の球だった。 迅は床を蹴った。 助走の勢いを跳躍へ変える。 ブロックが二枚揃う。 その向こうに律がいる。 迅は律を見る。 律も迅を見ている。 クロスへ打てば、律が拾う。 ストレートはブロックが閉じている。 フェイントも待たれている。 読まれている。 全部。 迅は空中で笑った。 それでこそ律だった。 腕を振る。 ブロックの外側。 ストレートよりさらに狭い、アンテナ際。 律が一歩動く。 反応した。 迅が選ぶと分かっていたように、身体を投げ出す。 指先がボールへ届く。 わずかに触れた。 軌道が変わる。 それでも勢いは死なない。 ボールは律の腕を弾き、床へ落ちた。 笛が鳴る。 試合終了。 赤チームの勝利。 ＊＊＊＊ 迅は着地したまま、落ちたボールを見た。 決まった。 次の瞬間、赤の選手たちが迅へ飛びついてきた。 背中を叩かれる。 肩を抱かれる。 迅も声を上げ、仲間と喜んだ。 本気で嬉しかった。 勝ちたかった。 律に読まれた上で、その先へ行きたかった。 全部やり切った。 仲間の輪の向こうを見る。 律は床へ片手をついていた。 最後まで拾おうとした姿勢のまま、落ちたボールを見ている。 青の選手が律の肩を叩く。 律は立ち上がった。 悔しさを隠さず、唇を噛んでいる。 迅は仲間の腕を抜け、ネットへ近づいた。 律もこちらへ歩いてくる。 ネットを挟み、正面に立つ。 「最後、読んでた」 律が先に言った。 息が上がっている。 「知ってる」 「触った」 「落ちたけどな」 「次は上げる」 「その前に、もっと強く打つ」 「調子乗んな」 「負けたやつが言う？」 律の眉が吊り上がる。 本気で悔しそうだった。 迅は笑った。 律も耐えきれなくなったように笑った。 試合前の不安も、昨日の距離も、その笑顔には残っていなかった。 勝ったから嬉しいだけではない。 律が最高だった。 自分を止めるために、持っているものを全部使ってきた。 迅も全部で応えた。 気持ちの温度は、最初から最後まで同じだった。 「整列！」 指導者の声が飛ぶ。 二人はそれぞれの列へ戻った。 挨拶を終え、ネット越しに握手を交わす。 迅の番になる。 律が手を出す。 迅は強く握った。 律も同じだけ握り返す。 すぐ離さなければならない。 それでも指がほどける直前、律の親指が迅の手の甲を一度押した。 迅の胸が熱くなった。 表彰も、長い講評もなかった。 指導者が短く試合内容を振り返り、合宿は終了になった。 ＊＊＊＊ 選手たちが片づけを始める。 迅はボール籠を運びながら、律を探した。 律は青の選手たちとネットを外している。 青のエースが何かを言い、律が笑った。 昨日なら胸が痛んだ。 今日は素直に思えた。 あのエースもよかった。 律のトスを何本も決め、青チームを最後まで戦わせた。 それでも迅の目は律へ戻った。 誰と話していても。 誰へトスを上げても。 試合が終わっても。 ずっと律を探している。 律がこちらを向く。 迅と目が合う。 また笑う。 その瞬間、迅の中で答えが形になった。 律が自分のトスを必要としているからではない。 迅が律の球でなければ打てないからでもない。 今日、二人は別々で最高のプレイをした。 それでも迅は、ずっと律しか見ていなかった。 片づけが終わる。 律がタオルを首へ掛け、体育館の出口へ向かう。 迅はその背中を追った。 「律」 呼ぶと、律が振り返った。 「何」 「ちょっと来い」 迅はもう迷っていなかった。