農業地帯で発生した作物の不調。 一度目の視察後も、ユーリは王宮と農業地帯を行き来する生活を送っていた。 今回は、もう一週間も泊まり込んでいる。 疲れた体を引きずって宿舎に戻ったユーリは、真っ先にベッドへ身を投げ出した。 しばらくして、内ポケットから先ほど従者から受け取った手紙を取り出した。 可愛らしい花柄の封筒と、王宮支給の事務用封筒。もちろん先に開くのは、花柄——ニコからの手紙だ。 『ユーリへ』 その可愛らしい文字を目にしただけで、疲れがほどけていく。 今日の手紙には、教会での公務や、農民から感謝の手紙が届いたことが綴られていた。 最後には、 『ユーリとお話したいことが、たくさんあるの。 おつとめも、したい。すごく、あいたいよ。 だから、畑がはやくよくなるように、僕もいっぱいお祈りするね』 なんて書いてあったものだから、ニコが愛しくてたまらない。 ただ、ここ数日の手紙には、決まって公務の報告があることが少し気にかかった。 続いて、もう一通。テオらしい美しく几帳面な文字が並んでいた。 『先日の件だが、ニコが祈る時間は大抵朝の九時、そして夕方、十七時頃だ。 本人に確認したところ、農家の仕事始めと、その終わりに合わせているそうだ。 ちなみに祈っている間、紋とロザリオはいつも通り光っている』 その時、夕刻を告げる鐘が鳴った。 ユーリは起き上がり、畑を見渡せる窓を開いた。 それとほぼ同時に、ふわりとあの優しい風が起きた。 神像の置かれた丘から、水路に沿って流れた風が、苗の葉を揺らした。 心地よい葉音と土の香りが、あたりに広がった。 ユーリは再びテオの手紙に視線を落とした。 『ニコが、君の帰りを心待ちにしている。 "竜の花嫁さん"の続きが気になると何度も言うので、本を持ってきてやったら、ユーリに読んでもらうから嫌だと突き返された』 ユーリは小さく笑うと、執務机代わりにしているテーブルに着いた。 市で買った可愛らしい便箋に、筆を走らせる。 『おてがみ、ありがとう。 たくさん公務をしてくれて、ありがとう。 とてもたすかるよ。 がんばりすぎてはいないかな。 どうか無理はしないように。 少しでもつかれたら、休むんだよ。 ニコのお祈りのおかげで、畑はずいぶん元気になったんだ。だから明日、お城に帰るよ。 俺も、すごくニコに会いたい。 愛してるよ、ニコ』 書き終えると、花形の蝋印を押した。最後に封筒へ小さくキスをして、大切に脇へ置いた。 そして次にシンプルな便箋を抜き取ると、テオへの返事を書き始めた。 『ありがとう。 思った通り、あの風が起きる時刻が、ニコの祈りの時間とぴったり一致している。 ニコの助言と農学士の対応で、畑は持ち直している。もう昔のようにはならないだろう。 ただ、回復があまりにも速い。 恐らく、ニコの……いや、憶測でものを言うのはやめておこうか。 いずれにせよ、このことは私たちの間だけに留め、これ以上調べるのはやめよう。 国の根幹である農業政策を、ニコの祝福ありきにしてはいけないし、したくない。 話は変わるが、ニコの公務の量について、見直しをかけたい。明日の夕刻には戻る。 関係者の招集と、準備を頼む』 　 手紙を書き終えたユーリは、一足先に帰城する部下へ託すため、部屋を出た。 翌朝届けられた手紙を見たニコは、寝間着のまま兄の部屋へと飛び込んできた。 「兄さん！ユーリ、今日、帰ってくるって！」 「ああ、そのようだな」 自分宛ての手紙を、テオは反射的に引き出しへ隠した。ニコはご機嫌で、ユーリからの手紙を読み上げた。 「今日、おつとめできるかなあ。 でもユーリ、つかれてるかなあ」 ギュッとテオの胃が締まった。 夫妻が共に夜を過ごすのは当然だし、仲がよい証なのだから喜ぶべきだ。 だが、弟から直に聞かされるのは複雑だった。 するとその時、部屋の扉が叩かれた。 「妃殿下、こちらですか？！」 返事をする前に、侍女の焦った声が響いた。 「あっ、はーい！」 ニコは元気に返事をし、扉の方に駆け出して行った。 「ああ、良かったです。 朝のお祈りのお支度をしませんと！」 「えへへ、ごめんね」 「そんな可愛らしく謝られたら、叱れません。 さあ、急いでください！」 「うん！兄さん、またねえ！」 侍女に背を押されながら、慌ただしくニコが出て行く。テオはそれを見送りながら小さく息を吐いた。 最近のニコは、午前は学校、午後は公務と忙しい。テラスでの朝の祈りをきっかけに、視察や祈りの要望が増えていた。 今日も、午後は孤児院の慰問が予定に入っている。 テオは断りたかったが、古参の大臣たちはニコの力を政治的に活用しようとしていた。 王宮に保護された最初の紋付きであるニコが人々を助ければ、保護政策の正当性を示せるからだ。 理屈は理解できても、それを理由に弟の負担が増えることには嫌悪感があった。 だが、公爵家嫡男とはいえ、今のテオは一事務官に過ぎず、決定権はない。だからこそ、ユーリ直々の見直し指示はありがたかった。 ユーリはきっと、ニコ本人のことを考えた策を出すだろう。 ならば、その意思が通るような会議を整えること。 それが自分の役割だとテオは気持ちを締め直し、準備のために執務室へと向かうことにした。 そして、その夜。 昼間、ニコが公務に出ている間に、ユーリは無事帰城したらしい。 けれどそのまま会議が続き、結局夜まで顔を合わせられなかった。 ニコが部屋に戻ると、 『ただいま。 今夜、ニコのお部屋にむかえにいくね。 竜の花嫁さんのつづきを読もう』 というメモ書きとお土産のお菓子が机に置かれていた。 ニコは眠い目をこすりながら何度もメモを読み返し、ユーリを待った。 そのうち待ちきれなくなったのか、少しだけ扉を開いては廊下を見て、誰もいないのを確認するとまたソファーに戻ってくるようになった。 そんなニコの様子を、侍女たちは微笑ましく見守っていた。 「妃殿下、ちゃんと殿下はお迎えに来てくださいますから、ご心配いりませんよ」 ニコは曖昧に頷くと、もう一度そっと扉を開いた。 「あっ！」 　 ニコはそう声を上げ、そのまま勢いよく部屋から飛び出して行った。 「ユーリ！」 「ニコ！」 廊下を全力で走ってくるニコの姿に驚きつつも、ユーリは両手を広げた。 ニコはその勢いのまま、ユーリに飛びつく。 　 「ユーリ、おかえりなさい！」 「ただいま、ニコ。会いたかったよ！」 ユーリは難なくニコを受け止め、抱きしめる。 ニコを抱くその腕に、自然と力がこもっていく。 「僕も、すっごくユーリに会いたかったよ」 ニコもまた、同じようにぎゅっとユーリを抱きしめ返すと、照れたように「えへへ」と笑った。 二人で仲良く手を繋いで部屋へ向かう。ニコの手はぽかぽかと温かかった。 今日も公務で外へ出ていたと聞く。 疲れているのかもしれない。 ユーリはその手を握り返した。 ニコはふわりと小さなあくびをした後、ユーリを見上げて微笑む。 その笑顔に、ユーリの胸が少しだけ痛んだ。 ユーリの部屋に着くと、ニコは慣れた様子でソファーに座った。 テーブルの本を見つけると膝に乗せ、 「ユーリ！　はやく、はやく！」 とせがんだ。 お菓子には目もくれなかった。 ユーリが隣へ座ると、ニコは肩に頭を載せ、身体を預けてきくる。 ユーリはそんなニコの肩を撫でながら、楽しみにしていたという「竜の花嫁さん」を読み始めた。 『竜の王は、遠くの村を助けるため、しばらく城を留守にしていました。 遠く離れていても、大好きな花嫁さんを片時も忘れることはありませんでした。 だから、花嫁さんに毎日のようにお手紙と、小さな贈り物を送っていました。 花嫁さんはとても嬉しかったけれど、やっぱり大好きな竜の王に会いたいなと思いました』 すぐにニコはウトウトし始め、何度も小さなあくびをした。 「疲れてるね。もう休むかい？」 「だいじょぶ、つづき、読むの」 ニコは首を横に振った。 ユーリは少し迷ったが、続けることにした。 髪を撫でると、ニコはますます身体を預けてきた。ユーリはその重みを愛しく感じながら、続きを読む。 『それから何日かして、ようやく竜が帰ってくることになりました。 花嫁さんは、朝から落ち着きません。 とうとう、お城の入り口で待ち始めました。少しでも早く、大好きな竜に会いたかったのです。 やがて、遠い山の向こうに、空を飛ぶ竜の姿が見えてきました。 そして城の前に竜が降り立つと、花嫁さんは駆け寄り、飛びつきました。 竜は花嫁さんを受け止め、抱き上げます。 すると花嫁さんは、竜の口に小さくキスをして"おかえりなさい、あなた"と言って微笑んだので、竜はとても喜びました』 いよいよ眠気も限界らしく、ニコはユーリの肩に頭を預けたまま、ぼんやりしていた。 ユーリは苦笑しながらニコの温かい頭を撫でた。 　 「残りは、次にしようね」 　 ニコはようやく頷いた。 ユーリが抱き上げると、素直に首へ腕を回す。 その拍子に、すぐ近くにあるユーリの口元が目に入った。ニコはぼんやりとそれを見つめながら、ベッドへと運ばれていった。 「……お休み、ニコ。愛してるよ」 ユーリはニコをベッドに下ろし、その隣に横になると、額にキスをした。 いつもはすぐにキスを返してくれるのだけれど、今日のニコはユーリの顔を見上げるばかりで動こうとしない。 もう限界なのだろうと思い、ユーリも瞳を閉じかけたその時、ニコが小さな声で言った。 「僕も、お口にキスしたい」 「……え？」 全く予想していなかった反応だった。 ユーリが思わず問い返すと、ニコは真面目な顔でもう一度言った。 「竜の花嫁さんは、お口にお帰りのキスしてた。 僕もユーリと、お口でお帰りのキス、したい」 「……そ、そっか」 ユーリはそう答えるのが精一杯だった。 もちろん、いつかはと思っていた。 だが、ニコの幼さを思えば、まだ遠い先のことだと考えていた。 それをまさか今、ニコの方から言われるとは思わず、答えに詰まった。 ニコは真っ直ぐな瞳で、ユーリにねだる。 「……だめ？」 「駄目なわけないでしょ！」 それを聞いたニコは、嬉しそうに微笑んでから、顎をあげた。近づいてくるニコの顔に、ユーリの心臓が、否応なしに高鳴った。 そして、次の瞬間。 ——むにゅ。 それはほんの一瞬、触れるだけのキスだった。 ニコは唇を押さえ、不思議そうな顔をしている。 「ど、どうだった？」 ユーリが恐る恐るそう尋ねると、ニコは首をかしげながら、いつもの調子で返してきた。 　 「嬉しい……ううん、きもちい……かな？ もう一回、したい。今度は、ゆっくり」 ——ああ、もう、この子は！ 　 ユーリはなけなしの理性を何とか保つ。 ここから先は、自分で加減しなければ、もはや身がもたない。 　　 「じゃあ、次は俺からしてもいい？」 「うん」 ニコはすぐにそう言って、素直にユーリを待った。 ユーリはその頭を撫でてやりながら、そっと自分の口を近づけた。唇同士が触れる寸前、 「……目を閉じて」 と囁くと、ニコはすぐにその通りにした。 今度は、二人の吐息と唇を重ね合う小さな音が静かな部屋に響いた。 ニコが、ユーリのシャツの胸元をぎゅっと掴む。 少し長く唇を重ね、ユーリが離れると名残惜しそうにニコの唇が追った。そのままもう二回、触れるだけのキスをしてやっと離れた。 ニコはユーリを見上げ、嬉しそうに微笑んだ。 頬はほんのり赤く染まり、とんでもなく可愛らしい。 「いっぱいドキドキしちゃった……」 ニコは胸元にそっと手を置き、呟くように言った。 「きもちくて、うれしくて……。 こんなきもち、初めて」 そして、ふにゃりと微笑む。 　 ——ユーリは、もはや頷くことしかできなかった。 可愛いとか愛しいとか、そんな次元ではない。 尊い。 そんなユーリの気持ちなどつゆ知らず、ニコはその後すぐに眠りに落ちてしまった。 ユーリだけはキスの余韻で眠れず、無邪気なニコの寝顔を前に、悶々と夜を越すしかなかった。