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6-2.
ユーリの足音が遠ざかった瞬間、ニコがわあっと大きな声をあげて泣き出した。
まるで幼い子供のような泣き声に、テオは、ただ呆然と弟を見つめることしかできなかった。
ニコがこんな風に泣くのを見たのは、初めてだ。
「ぼ、ぼく……いいこにしてたのに……っ」
やがてニコは、嗚咽を交えながら途切れ途切れに言う。
「みんなの、役に立ちたかったのに……。
ぼく、がんばったのに……」
そしてまた、ニコは顎を上げてワーッと泣いた。
その声にはっとしたテオが、慌ててニコに寄り添おうとした。
だが、肩を撫でようと伸ばしたテオの手を、ニコは容赦なくはたき落とした。
「言いつけどおり、いい子にしてたのに。
また、閉じ込められた……！」
その悲痛な言葉に、テオの胃がぎゅっと締め付けられた。
「ニコ、それは違う」
テオは、感情を露わにするニコに戸惑いながらも、そう否定した。
「閉じ込めたわけじゃない、きちんと部屋で休めと言う意味だよ。お前は今、体調が悪いんだ」
すると、ニコは急に顔を上げた。
「そうだよ、お前のためだ。
みんな、お前に元気になって欲しくて——」
「僕の、ため……？」
ニコはそう低く言うと、テオを睨みつけた。
「父さまも母さまも、はじめはそう言った！」
テオは息を詰まらせた。何も言えなかった。
「僕がお病気だから、治すためだよって。
僕のためだよって言った！」
「ニコ……」
「……ユーリのうそつき」
ニコがまた、大きくしゃくり上げた。
その瞳から、大粒の涙があふれて止まらない。
「兄さんのうそつき」
「ニコ、だから違……」
そう言って、テオはもう一度ニコに手を伸ばした。
けれども、ニコはそれを受け取らない。
身体をよじって拒絶し、また大きな声をあげて泣き始めた。
「僕、やだ。もうみんないやだあ……！」
とうとうニコが、手足をばたつかせて暴れ始めた。
いくら身体が小さいとはいえ、本気で暴れられたら全く手がつけられない。
テオが困り果てた、その時。
「……ばあや。ばあやぁ！」
——ユーリに置いて行かれ、兄を拒絶したニコは、最後にマーゴットを呼んだ。
テオがすぐさま隣室に控えていたマーゴットを呼ぶと、
「はいはい。ばあやがおりますよ」
マーゴットはそう声をかけながら、早足で寝台に寄った。
ニコは顔を上げて、マーゴットに向かい必死に手を伸ばした。手が届くと、身を乗り出してその胸に縋る。
「いやになってしまいましたね。大丈夫ですよ」
マーゴットはそんなニコを優しく抱きとめ、穏やかに声をかけた。
「さあさあ、ばあやが抱っこしましょうね」
するとニコは、マーゴットの服をぎゅうと掴んで、さらに大きな声で泣き始めた。
「これ以上泣かれては、お身体に障ります。
少し、落ち着かせましょうか」
医師は泣き続けるニコの脈を取り、呼吸を確かめると、テオに尋ねた。
テオが頷きかけたその瞬間、マーゴットがニコの背中を規則正しくとんとんと叩きながら、
「大丈夫です。
このまま泣かせて差し上げてください」
と、静かに止めた。
「坊ちゃまはお優しい子ですから、皆さまを気遣って、おつらいことを溜め込んでしまうんです。
だから時々、こうして出して差し上げるんです」
マーゴットの言う通り、しばらくすると、ニコの泣き声は少しずつ弱まっていった。
頃合いを見て、マーゴットが優しく語りかけた。
「坊ちゃまが、ずっと頑張っておられたこと、みんな知っておりますよ。
少しお疲れになってしまいましたね。あれだけ頑張ったんですもの、当たり前ですよ」
マーゴットの服を握るニコの指に力が込められた。
「もっと、殿下と川で遊びたかったですね。
けれども、駄目になってしまって……。
殿下に強く怒られて、おつらかったですね」
ニコの泣き声が止んだ。
小さくしゃくり上げる音が響く中、マーゴットは背中を撫で続ける。そしてしばらく待ってから、再びニコに語りかけた。
「殿下のことが、お嫌いになりましたか？」
ニコは一瞬だけ、指の力を抜いた。
しかしすぐにまたギュッと握って、
「やだ、やだあ」
と大きく首を横に振った。
「そうですね、お嫌ですよね」
マーゴットは微笑みながらそう言うと、ニコを抱きしめ直した。
「殿下のことがお好きだから……嫌われたくなかったんですよね」
ニコは、駄々っ子のように「いやだ」を繰り返していた。
マーゴットは否定することも、急かすもせず、ひとつずつニコの気持ちをほぐしていく。
「今は仲直りが嫌でもいいんですよ。
ゆっくりお眠りになって、それからよく考えましょう。そうしたら、きっとよい答えが出てきますよ」
ようやくニコが頷いたのを見て、テオは安堵した。
マーゴットは、慣れた様子でニコをベッドに寝かせてやった。横たわったニコの手を握り、今度はお腹を撫でてやりながら、小さく歌い始める。
それは、テオにも聞き覚えのある子守唄だった。
すぐにニコはうとうとし始め、マーゴットの手を一度強く握り返し、そのまま眠りについた。
マーゴットはその後もニコの眠りが深くなるまで歌い、お腹を優しく撫で続けた。
ニコはいつもテオの前では、素直で、従順で——こんな風に怒り、反抗する姿など見たことがなかった。
あの劣悪な奥棟での生活の中ですら、そうだった。
だが、先ほどのマーゴットの慣れた様子からしても、こんな風に荒れることは初めてではないのだろう。
ニコも怒るし、泣きたいほど悲しむことも、嫌がることもある。
ニコは、ちゃんと普通の子なのだ。
そんな当たり前の事実に、テオは大きく安堵していた。同時に、そんなことすら知らなかったことを悔い、兄としての己を恥じた。
それでも、ニコがこうして泣ける相手がちゃんといたこと。そして、それを取り戻してやれたことだけは、心からよかったと思った。
翌朝。
ぐっすり眠ったニコの顔色は、少しだけ良くなったように見えた。
昨日たくさん泣いて吐き出したのだから、きっと落ち着いただろう——そんな皆の期待に反し、目覚めたニコの機嫌は最悪だった。
「妃殿下、朝のお食事を——」
「……いらない」
「少しでも召し上がりませんと」
「いらないの！」
朝は着替えを拒むところから始まり、食事も取ろうとしなかい。
「いやだ」の一点張りで医師の診察もままならず、とうとう見かねたテオが口を開いた。
「ニコ、きちんと診てもらわないとよくなったか分からないだろう」
「わかるもん、良くなったもん。学校に行く」
「診察の結果をユーリに報告し、許可が出ないと、行かせることはできないんだ」
「うそつき。
許可なんて、ぜったい出してくれない。
そうやってまた閉じ込める気だ。僕、もうだまされないんだから」
見かねたマーゴットが、優しく口を挟んだ。
「坊ちゃまは、学校に行きたいのですね」
「行くの！今日は神学があるんだもん。ベルおじちゃんから、神さまのお話たくさん聞くんだもん」
「なら、ベル司祭をここに呼んでやろう。
それなら」
「みんなでお勉強するんだもん！」
「お前、わがままもいい加減に……」
「テオドールさま、いけません」
テオドールは、みぞおちを押さえながら頭を抱えた。かわりにマーゴットが前に出る。
「殿下が、なぜ許可を出してくださらないとお思いですか？」
ニコは俯いて、布団をぎゅっと掴んだ。
マーゴットは、辛抱強くニコの言葉を待った。
「……僕のこと、嫌いになったから」
やがてニコは口を開き、ポツリと返す。
今にも泣き出しそうな、震えた声だった。
「坊ちゃまは、殿下がお嫌いですか？」
「……きらい、あんな泣き虫。
背中に虫を入れただけで泣くんだもん」
「では、背中に虫をお入れになった時、殿下は坊ちゃまを嫌いになられましたか？」
「……ならなかった」
「そうですね。
だから、坊ちゃまを花嫁さまとしてお迎えになってくださったのです。
それに、今朝早くお部屋の前までいらっしゃって……ねえ、テオドールさま」
マーゴットが目配せすると、テオは内ポケットから何かを取り出した。
差し出されたそれを見たニコが、低く呟いた。
「ロザリオ……」
「いつものを使うと、魔力を使ってしまうから……だそうだ」
「特別な魔法がかかっているそうですよ」
「これを使えば、日常の祈りはしても構わないそうだ」
ニコはじっとそれを見たあと、ますます俯いた。
テオは小さく息を吐き、ニコの前にそれを置いてやった。目の前のロザリオを見つめながら、ニコは低く言った。
「……おいのりは、許可されてするものじゃないもん」
そして、震える指先でロザリオを握った。
「お部屋の前まで来たのに、会いに来てくれなかった」
「ニコ、それはユーリがお前を気遣って……」
「ちがう。もう、みんないや！」
ニコはそう叫び、ロザリオを向こうへ投げつけた。
「ニコ！」
「……坊ちゃま」
「出ていって！みんな嫌い！」
そして布団に潜ると、また「うわん」と声を上げて泣き出した。
テオとマーゴットは顔を見合わせたが、ニコの言うとおりにすることにした。
去り際に、マーゴットが床に落ちたロザリオを拾い、そっと祭壇の前に置いた。
——誰も僕のことをわかってくれない。
みんな僕のためって言って嫌なことばかりする。
だったらもう、一人でいい。一人がいいもん！
そんなことを思いながらひとしきり泣くと、だんだん気持ちが落ち着いてきた。
ニコは、布団から這い出てみる。
部屋には本当にニコ一人きり——薄暗く、しんと静まり返っていた。
そして、カーテンに閉ざされた窓を見た瞬間、ニコの背筋にヒヤリとしたものが走った。
鼓動の早まりと共に、奥棟での孤独な生活が脳裏に蘇る。ニコは目を見開いたまま、しばらく呆然としていた。自然と涙がこぼれた。
——そうだ、神さま！
やがてニコは、蘇った恐怖に耐えられなくなり、急いでベッドから足を下ろした。
まだ少しだけふらつく足に力を込めて、祭壇へと向かう。
そこで最初に目にしたのは、供えられた華やかな生花だった。
昨日の学校帰りに、ギルと摘んで供えた花だった。
その前には、先ほど投げてしまったロザリオが置かれていた。
ニコは一瞬だけ躊躇したが、それを手に取り、両手で包み込んだ。
そして小さく深呼吸をすると、目を閉じてそっと祈り始めた。
——神さま、ぼく……やっぱり、一人はいやだ。
みんなと一緒にいたい。ユーリと……仲直りしたい。
だけど、ひどいことたくさん言っちゃった。
神さま、みんなにごめんなさいをする勇気をください。
ニコが再び目を開くと、優しく微笑む神像が最初に見えた。
ニコは唇を固く結び直し、しっかりと頷いた。
そして、その足で扉の方へと向かう。
息を詰めながら、扉に手をかけた。
——もし、鍵をかけられていたら。
そう思うと怖くてたまらなかったが、勇気を出してその手に力を込めた。
カチャリ。
そう小さく響いた音に、隣室に控えていたテオとマーゴットが振り返った。
扉が薄く開き、その隙間から小さな足が見える。
テオはほっと息をつき、すぐに駆け寄ろうとした。
だが、マーゴットが小さく首を横に振りながら、それを制した。
扉が少しずつ開き、やがてニコが顔を出す。
ニコは二人の顔を見ると、とても驚いた顔をした。
「……いた」
そう小さく呟くと同時に、その瞳から一気に涙が溢れ出す。
「ふたりとも、いた！」
ニコが扉から出た瞬間、テオは両手を広げながら駆け寄る。マーゴットは、もう止めなかった。
「兄さぁん……っ」
その瞬間、ニコがわずかによろめいた。テオがそれを受け止め、ニコはその胸にしがみついた。
「兄さん、ごめんなさい。……ありがと」
テオは何も言えず、ただニコを強く抱きしめた。
少しの間をおいて、テオが口を開いた。
「……気が済んだのか？」
「テオドールさま」
「……すまん」
「ふふ。ばあやも、ありがと」
「もったいないお言葉です、坊ちゃま」
それからニコは、顔を上げて心に決めたように言った。
「兄さん、僕……。
ユーリにも、ごめんなさい、する」
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