ラウルは、小窓の向こうで幸せそうにビスケットを頬張るニコを眺めた。気づけば口元が緩んでいて、そんな自分に少し驚く。 　 ——本当に、変わった子だ。 初めて出会った頃は、あれだけ辛辣に当たった。 兄を救うためとはいえ、妻にするとまで言った。 　 今だって、罪を問われ隔離されているというのに、こんな場所までわざわざやってきた。 その上、花瓶の花を替えさせ、菓子を半分押しつけ、気づけば自分までこうして笑っている。 ——兄上が惹かれるのも、少しわかる気がするな。 ラウルはふっと笑って、それから口を開いた。 「……兄上を救ってくれて、ありがとう」 その言葉に、ニコは一瞬目を大きく開いた。 そして小さく首を振ると、少しだけ俯いて返した。 　 「ううん。ラウルさまがオーバンの話を聞かせてくれたからだよ。こちらこそ、ありがとう」 急に沈んだニコの様子が、ラウルは気になった。 「……どうした。何かあったのか」 「うん……」 だから思わずそう問いかけると、ニコはそっと右手首の袖を捲ってラウルに差し出した。 　 「紋が……」 「うん……。ユーリの呪いを消したあとにね、なくなっちゃったの」 ニコはそそくさと袖を戻しながら、俯いた。 「もうずいぶんたつけど、全然もどらないんだ」 「そうか……」 「だから、朝のお祈りもお休みしてて……。 他にも、祝福が必要な公務もできなくて……。 だから僕、今、何の役にも立ててないんだ……」 ニコは下唇をきゅっと噛んだ。 その表情に、悔しさがにじむ。 ——こんな顔も、するのだな。 いつも能天気に笑っている印象が強いので、ラウルは尚更驚いた。 「今日ね、ハルドっていうところから来た、僕にお祈りしてほしいってお手紙を見たの」 「……ハルドか」 「知ってるの？」 「もちろん。軍事的には価値の高い土地だ。 廃止するには惜しい。 ……だが、人が住むにはあまりにも厳しい」 「兄さんも、廃止した方がいいって言ってた。 でもユーリは、そこが故郷の人がいるからって困ってた」 「……何とかなればよいのだがな」　 「祝福の力を使えれば、救えたかもしれないのに……。僕、やっぱり役立たずだ」 ニコは沈んだままの声でそう言うと、スンと鼻を鳴らした。ラウルはわずかに眉を寄せた。 「誰かにそう言われたのか？」 「？」 ニコがキョトンとした顔でラウルを見上げて、首をかしげた。ラウルは続ける。 　 「ハルドを救えないから、お前は役立たずだと。 誰かに、そう言われたのか」 「ええと……」 そこまで言われて、ニコは改めて考えた。 だが、ユーリはもちろん、テオからだってそんなことを言われたことはない。ハルドの民だって、祈ってほしいと願っただけで、自分たちを救えとまでは言っていない。 「……言われてない、かも」 ラウルはため息をついた。 「なんだ、お前らしくないな」 「けど……」 「一人で抱えても、ろくなことはない。 私がいい例だ」 ラウルがそう自嘲する一方で、ニコはずっと気になっていたことをぶつけてみることにした。 「そういえば……ラウルさまは、どうしてここに閉じ込められてるの？」 「お前……ここがどのような者が入れられるか、知らないのか？」 「罪をおかした人が入るって聞いた」 「まあ、概ね合っているな。……だからだ」 「ラウルさま、何か罪、したの？」 「……公国教会の働きかけに応じ、王位継承を巡る工作に加担したこと。それが私の罪だ」 ニコは首をかしげてしまう。 「ラウルさま、そんなことしてないよ。 確かに、オーバンとお話はしてたけど……ユーリのことを、助けようとするためでしょ」 「だとしても、やり方が悪かったんだ。どれだけ大義があっても、やり方が悪ければ罪に問われる」 「そんな……」 「そうならぬよう皆と相談し、協力を仰ぐべきだった。 一人でまっとうにできることは、とても少ない」　 「……後悔、してるの？」 するとラウルはすぐに首を横に振った。 そして一度深く息を吐くと、穏やかに返す。 「後悔はしていない。 ローデンを、兄上を救えたからな。 ……だが、他にもっと、うまいやりようがあったと、反省はしている」 　ニコはギュッと拳を握りしめた。 「でも、ラウルさまは、僕と違っていろんなことができる。みんなの役に立てる。 こんなとこに閉じこめるなんて、ぜったいだめだ」 「私のことはよい。 ……済んだことだ。覚悟もしていた。 それから、一つだけお前が言ったことで違うところがある。お前だって、いろいろなことができる。 現実に、役にも立っている」 「それは、紋があったから……」 「紋はきっかけにすぎない。それをどう使うかは持ち主……つまり、お前次第だ」 ニコが、勢いよく顔を上げる。 分かってくれたかと、ラウルが安堵の息を漏らすと同時に、ニコは首をかしげた。 「ラウルさま……。 むずかしくて、僕、よくわかんない……」 「……」 そんなニコを前に、ラウルは一拍を置いてから答えた。 「お前の価値は、紋の有り無しでは変わらないということだ」 「僕の、価値……。 ユーリも、同じようなこと言ってた。 兄さんなんか、紋はオマケみたいなものだって」 「だろうな。 だから、そんなに思い詰める必要はない。 紋がなくなったことを、こんなに気にしているのは……恐らくお前だけだ」 ニコは、ラウルを見つめながら、その小さな胸に手を当てた。 ——ラウルさまなら……教えてくれるかな。 そして、一番その胸の中でつかえていた疑問を、ラウルに投げかける。 「僕……ここにいてもいいのかな……。 ユーリの花嫁さんのままでいて、いいのかな」 「それは、私には答えられない。 お前が決めることだ」 だが、ラウルはそんなニコの淡い期待に反し、はっきりと返した。 ニコは上着の胸元を握りしめながら、素直な気持ちを吐露した。 「みんながそう言うけど……何が正しいのか、わからなくなっちゃったの」 「お前が決めたなら、それが正しい。 だが、どんな選択にも必ず責任が伴う。 自分で決めたことは、自分で責任を取るんだ。 ……今の私のようにね」 ニコは視線を落とし、じっと考えた。 ラウルはそんなニコを黙って見守る。 やがて顔を上げたニコの顔は、元の通り明るいものだった。 「僕……もう少し考えてみる」 「そうだな。それがいい」 「ありがと、ラウルさま」 ニコはようやく「えへへ」と笑い、ラウルもまた小さく微笑んで返した。 ちょうどその時、前室の扉を叩く音が聞こえた。 「衛兵が交代する時間だ。 お前もそろそろ戻りなさい」 ニコは名残惜しさを感じたが、ラウルの言うことを聞くことにした。またお花を届けに来ようと心に決め、前室を後にする。 「さすが妃殿下ですね」 「……え？」 螺旋階段を降りながら、前を行く衛兵が口を開いた。 「ラウル殿下は、他の方とはほとんどお話になりませんので……。元気なお声が聞けてよかったです」 「そうなんだ……。じゃあ、またあそびにくるね」 「ええ、きっとお喜びになりますよ。それから……」 衛兵はそう言うと、ほんの少しだけ口ごもった。 階段を降りる音だけが少しの間響いた後、再び衛兵が話し始める。 「恐れ多いことですが、私は妃殿下が好きですよ。 ……あっ、変な意味ではありません！」 思いもしなかった言葉に、ニコが目を丸くする。 衛兵は一度だけニコを振り返り、続けた。 　　 「なんていうか、妃殿下を拝見していると、とても幸せな気持ちになるんです。 妃殿下のお祈りも、そうです。 そしてそれは、妃殿下に祝紋があるかどうかは関係ありません。きっと、みんなそうだと思いますよ」 ニコは嬉しい気持ちを噛み締めるように、ほんの少しだけ間を置いた。 そして、少しだけ照れた様子で返した。 「……ふふっ、ありがと。 僕もね、王宮のみんなのこと、すきだよ」 一方、王宮の評議室では、公国から届いた声明を受けて緊急の評議が開かれていた。 その内容が読み上げられると、ユーリは思わず腰を上げ、机を強く叩いた。 臣下たちのざわめきが、止まった。 ユーリは黙したまま、もう一度机の上の書面に視線を走らせた。 『今回のアルヴェリア王国の王位継承への介入及び、ユリウス殿下に対する呪詛への関与は、行き過ぎた行為であったことを認める。 ただし、これらは全てオーバンの独断で行われたものであり、決して公国として命じたものではない。オーバンについては、公国においても厳正に責任を問う。 一方で、ラウル殿下が王位継承工作に加わったこと自体は、本人の意思によるものである。 したがって、公国はラウル殿下の行動について、責任を負わない』 「……余計なことを」 ユーリが舌打ちをしながら低くそう言うと、法務大臣が焦った様子で続ける。 「この声明を正式に出されてしまっては……ラウル殿下が公国側の指示によって動かされたものとして、刑を大きく軽減することは難しくなります」 「だが、オーバンに『兄を救いたければ王になれ』と迫られていたことは、分かっているだろう」 「もちろんです。そこは情状として考慮できます。 ですが……ラウル殿下が、ご自身の意思を以て王位継承工作に加担したこともまた、事実なのです」 「わかってる、その通りだ。 だが……今、それを認めてしまったら……」 「……まして公国が公式にこの立場を示した以上、ラウル殿下だけを軽く処せば、王家が身内を庇ったと受け取られかねません」 ユーリは再び机を二度叩き、そのまま俯いてしまった。いつも自信に溢れた王太子が、これほどまでに取り乱す姿を、誰も見たことがなかった。 法務大臣が、そんなユーリに重々しく続ける。 「現行法に照らせば、極刑。情状を最大限に考慮できたとしても、生涯の幽閉は免れないかと」 評議室の一同は、固唾を飲んでそんな王太子の次の言葉を待つしかない。 だが、今のユーリに、言葉を取り繕う余裕はなかった。 ——分かっている。 ラウルがしたことも、それを法のもとで裁かねばならないことも。 ユーリは力なく椅子に腰を下ろして、頭を抱えた。 ——俺は、ラウルを……。 弟を、処罰しなければならないのか？