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1.政略結婚は突然に-3
ミハイルが去ったあと、セレンはノエについて城へ向かった。
灰色の石で造られた廊下は、外から見た印象より明るい。壁には一定の間隔で、白い光を放つ石が嵌め込まれていた。
「魔石灯です」
セレンが左右の壁に目を配らせていると、前を歩くノエが言う。
「珍しいですか？」
「聞いたことは。でも、実物を見るのは初めてです。ルミナリアでは、蝋燭や松明を使いますので」
「北部では広く普及しています。冬季は日照時間が短いですから」
セレンはもう一度、魔石灯を見上げた。淡い光は火のように揺れることなく、廊下を静かに照らしている。
しばらく歩いたところで、ノエが一つの扉の前に立った。
「王妃殿下のお部屋はこちらでございます」
「王妃……あ、私のことですね」
セレンは扉を見た。
「他にどなたが？」
「いえ。すみません」
ノエが扉が開ける。最初に感じたのは、広い、ということだった。
寝台だけでなく、机や椅子、小さな長椅子まで置かれている。それでも窮屈には見えない。大きな窓の向こうには、雪の積もった庭園まで見える。
「すごい……広いです」
「……そうですか？」
ノエは眼鏡をくいと押し上げた。
「浴室ではいつでも湯が使えます。呼び鈴に触れれば使用人が参ります。お食事もこちらまでお持ちします」
図書室も食堂も中庭も、後日案内してもらえるらしい。説明を聞くたび、セレンは頷いた。
「わざわざありがとうございます、ノエ殿」
「ノエで結構です」
「では……ノエ」
「はい」
呼ぶと、当然のように返事があった。
「なにかございましたら、お呼びください」
ノエが一礼して出ていく。
扉が閉まると、セレンは改めて部屋を見回した。
今日から、ここで暮らす。
そう考えてから、床に置かれた自分の鞄へ目を向けた。十日かけて国境を越えてきたというのに、長年暮らした塔から持ち出したものは、その一つにすべて収まっていた。
夜になり、湯浴みを終えたセレンは、寝台のそばに置かれた鏡の前に立った。塔にあったものより大きい。腰近くまで伸びた灰色の髪も、薄い寝衣に包まれた身体も、一度に映っている。淡い灰色の瞳の下には薄く隈が残り、首には細かな意匠の施された、金属でできた装飾が巻かれていた。
先月で、二十四になったはずだ。
そう考えてから、セレンは鏡の中の自分を眺めた。二十四歳になったからといって、なにかが変わったわけではない。けれど十日前まで塔にいた自分は、今では知らない国で、知らない男の伴侶になっている。
鏡へ手を伸ばす。指先が触れたところから、鏡の冷たさが伝わってくる。
「……大丈夫」
誰かに聞かせるための言葉ではなかった。
これまでも、だいたいのことは一人でどうにかしてきた。ここでも同じようにすればいい。求められた務めを果たして、迷惑をかけないように暮らせばいい。
そう考えて鏡から離れ、セレンは窓辺の椅子へ向かった。まだ眠るには少し早い。鞄から持ってきた本を取り出し、何度目になるかわからないページを開く。
半刻ほどした頃、ふと廊下から重い足音が近づいてきた。セレンは顔を上げる。……こちらへ向かってくる。
その足音はやがて自室の前で止まり、扉が叩かれた。
「入るぞ」
「あ、はい──」
返事を終えるより早く、扉が開いた。
「リヴァル殿下」
そこにいたのは、本日、セレンの夫になったばかりの男だった。婚礼の礼装はすでに脱ぎ、黒を基調とした簡素な衣服に着替えている。髪はまだわずかに濡れているように見えた。
なぜ、ここへ来たのだろう。
そう考えたところで、セレンは今夜が婚礼を終えた最初の夜であることを思い出した。夫婦になった以上、そのために来た可能性もある。
途端に、先ほどまで読んでいた本の内容が頭から抜けた。そういうことについて、セレンにはほとんど知識がない。王族として必要になることだと考えたことはあっても、自分には発情期すら来なかったため、詳しく教えられたこともなかった。
もし求められたら、どうすればいいのだろう。断る理由はない。けれど、なにをすれば正しいのかもわからない。
昼間、髪に付いていた花びらを取ってくれた指先が脳裏をよぎる。
……あの時のように、お優しく接してくださるのだろうか。
そう思った次の瞬間、旅の途中で聞いた「前の婚約者は激しい寵愛で亡くなった」という噂が頭をよぎる。
噂は噂だ。それでも、可能性はいつでも頭の中にあった。
……た、耐えられるだろうか。
セレンは寝衣の襟を慌てて整えた。
「部屋はここか」
「は、はい。ノエに案内していただきました」
「そうか」
それきり、会話が途切れた。セレンはなにか言わなければと思い、昼間から考えていた言葉を口にした。
「その、本日はありがとうございました」
「なにがだ」
「私と、婚礼の儀を」
「それは俺に礼を言うことか？」
「……違うのでしょうか」
「知るか」
リヴァルは向かいの椅子を引いて腰を下ろした。寝台へ向かうものとばかり思っていたセレンは、その動きを目で追った。
「話がある。この婚姻についてだ」
セレンは本を閉じ、手の内に指を握り込めた。掌がじんわりと汗ばむ。
「お前との婚姻は、ルミナリアとの同盟のために受け入れた」
「承知しております」
「なら話は早い。形式上、お前は俺の伴侶になる。王族として必要な席には出てもらう。それ以外は好きにしろ」
「……好きに、ですか？」
「なんだ、不満か？」
「いえ」
好きにしていい。そう言われても、なにをしていいのかがわからなかった。
「なにか、私に求められる務めはございますか」
「今言っただろう。必要な席には出ろ。それ以外ない」
「……そうですか」
思っていたより、ずっと少ない。
リヴァルはそんなセレンを見たまま続けた。
「それと、俺はお前とのあいだに子を求めるつもりはない」
セレンは瞬きをした。発情期が来ないことを知っているのだろうか。
「だから、番になる必要もない。夫婦として必要以上に干渉するつもりもない」
「……はい」
「異論は？」
セレンは首を横に振った。子を求められないのであれば、自分に発情期が来ないことも問題にはならないのかもしれない。胸の奥にずっとあった懸念が、一つ消えた。
「ございません。この婚姻の目的は、両国の同盟なのでしょう。でしたら、それが果たされるのであれば問題ありません」
セレンはようやく淀みなく話せるようになる。リヴァルが腕を組む。しばらく、なにも言わなかった。
「そうか。話はそれだけだ」
やがてリヴァルが立ち上がる。
「三日後には前線へ戻る。ひと月は戻らない」
「もう、ですか」
思わず聞き返した。たちまちぎろりと睨まれる。
「なにかあるのか」
「いえ。……お気を付けて」
「ああ」
リヴァルが扉へ向かう。セレンはその背中を見つめた。
「殿下」
なぜか、呼び止めていた。リヴァルが振り返る。
「なんだ」
赤い瞳が自分へ向けられる。セレンは口を開いたものの、続く言葉が出てこなかった。胸の奥が、とくとくとあたたかい。
「あ……なんでもありません。おやすみなさいませ」
咄嗟にそう言って、頭を下げる。
リヴァルはしばらくそこにいたが、やがて鼻を鳴らし、そのまま部屋を出ていった。重い足音が廊下の向こうへ遠ざかっていく。
セレンは一人になった部屋で顔を上げた。
夫になった男は、三日後にはいなくなる。
それを残念に思う理由など、まだ、なにもないはずだった。
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