自室へ戻って服を脱ぎ捨て、簡易な部屋着へ着替える。そのまま寝台に体を預けて顔を埋めていると、扉を叩く音が聞こえた。のそのそと起き上がって扉を開けると、部屋の前に母が立っていた。従者は連れていない。セレンは思わず目を瞠った。 「母上。お体の具合は大丈夫なのですか」 「ええ。あなたの方こそ、顔色がよくありません。……どうかされましたか？」 「私は大丈夫です」 　母を部屋へ招き入れ、椅子に座らせる。床に乱雑に脱ぎ捨てられた銀白の衣装を目にした母は、悄然とした顔つきでセレンを見ていた。 「宴を、途中で出たそうですね」 「はい」 　セレンは衣装を拾いながら、言葉を探した。 「申し訳ありません。父上の命で用意された衣装でしたし、母上も私のために衣装を選んでくださったのに……途中で退室してしまいました」 　そう謝罪しながら俯きかけると、「謝らなくていいのです」と優しい声が聞こえる。 「ですが、母上にも、父上にも、恥をかかせてしまったのではないかと思って」 　そこで一瞬、言葉が途切れる。 「……それでも、嫌でした」 　母はなにも言わなかった。息子を案じるような面持ちで、じっと見ている。 「王族として呼ばれたのだと思っていました。グランディオや、ここに帰ってきて学んだことを話せるかもしれないと、楽しみにしていたのです。ですが、誰も私がなにを知っているのか、なにをしてきたのかは興味がありませんでした」 　セレンは首飾りを外して卓へ置いた。 「……そうですか」 「母上は、父上の意図をご存じだったのですか」 　おそるおそる尋ねると、母は小さくため息をつく。 「衣装を見た時に、そうではないかと思いました」 「では、なぜ教えてくださらなかったのですか」 「……怖かったのです」 「怖かった？」 「あなたに伝えれば、きっと行かないと言うでしょう。けれど、陛下の命に逆らえば、今度こそあなたの立場がどうなるのか……私は、考えるだけで怖かった」 　母は手を震わせながら、静かな声でそう言った。 「私は濃紺の衣装を選び、装飾品を減らしました。それで、あなたを守っているつもりになっていたのでしょう。陛下にやめるべきだとは言わなかったのに。……申し訳ありません」 　セレンはなにも言わなかった。母が自分を案じていたことはわかる。それでも、父の意図を止めなかったことも事実だった。 「グランディオへ送られた時も、嫌だったのですか」 「……あの時は、嫌かどうかを考えたことがありませんでした。国のためなら、それでよいと思っていましたし、王子として当然だと」 「今は？」 「嫌なら嫌だと言っていいと知りました。自分がどうしたいのかを考えてもいいと」 　セレンは髪留めに触れた。 「リヴァル様が教えてくださったのです」 　母の黒い双眸が、セレンを見ていた。 「……あの方を、愛しているのですか」 「はい。会いたいです」 　迷いはなかった。 　口にしてしまえば、思ったよりも簡単だった。 「ですが、自分から離婚を申し出たのに、戻りたいと思うのは勝手だと思っていました」 「今は？」 「……それでも、会いたいと思うことまで諦めなくてもいいのだと思います」 　母はそれ以上尋ねなかった。部屋を出る前、セレンの髪留めを見て言った。 「あなたのことを、もっと聞けばよかったですね。なにが好きで、なにが嫌で、どうしたいのか」 　セレンには、それを否定する言葉も慰める言葉もなかった。 　母が去ったあと、セレンは窓を開けた。初夏の夜風が長い髪を揺らす。 　ふと、グランディオでリヴァルが弾いていた曲を思い出した。窓辺を指先で叩き、覚えている旋律を口ずさみながら辿ってみるが、どうしても途切れる。曲の名前も、続きも知らない。 「……聞けばよかったですね」 　聞きたいことが、まだたくさんあった。楽器を教えてくれるという約束だってしていた。まだ、果たせていない。 　セレンは髪留めを外し、掌へ載せ、そっと握り込めた。 　帰りたい。 　生まれ育ったルミナリアにいるのに、浮かんだ場所はここではなかった。 　セレンは鼻を啜った。頭には、市井で暴君と噂されていた彼の眼差しが蘇る。 　彼と共に食事をし、戦場を駆け、愛を交わし、共に眠った。その日々が、恋しかった。 　翌朝になっても同じ気持ちなら、もう一度考えればいい。 　そう決めて、セレンは眠りに就いた。