建設現場から少し離れた石畳の先に、炎を抱く獅子の紋章が掲げられた馬車が待機していた。 　疲れたから静かにしてくれと言った手前、ヴィートは気まずくて眠ったふりをしていた。 「ヴィート？」 　ルドガーはヴィートを背負ったまま馬車へ乗り込み、座席へ慎重に下ろした。 　鼻先にルドガーの指が微かに触れて、彼がヴィートの呼気を確認していることが分かった。 （……そこまで重症じゃねえよ） 　てっきり向かい合って座るのだとばかり思っていたが、ルドガーはなぜかヴィートの隣に腰掛けて馬車の扉を閉めた。 　肩が触れそうで触れない位置に並んだまま、馬車はゆっくりと進みだした。 「ん……！」 　ガタン、と馬車が段差を越えて大きく揺れ、ヴィートは思わず呻き声を上げた。 　と、ルドガーがさっと体を寄せて、ヴィートの体が傾かないように肩を抱いて支えてくれた。 （ええええ〜っ！？　ちょっと、何だよ急に……） 　ドクン、ドクン、ドクン―― 　ルドガーの胸元近くに押しつけられた耳に、力強い心臓の鼓動が響いてくる。 　それに呼応して、ヴィートの全身を巡る水の魔力も、同じように脈打ち始めた。 　元々の持ち主の鼓動に合わせて、深く、それでいて少し速く。 　冷たくて気持ちいいのに、どこか温かい気もする、不思議な水の感触だった。 （何だよ。柄にもなく優しいことするから、こっちも調子狂うじゃんかよ……） 　さすがにこの状況で目を開けるわけにもいかず、ヴィートはされるがままに彼の肩に寄りかかって目を瞑っていた。 　ぬるま湯に浸かっているような心地良さと、規則的な馬車の揺れも相まって、ヴィートは再びうつらうつらとまどろみに落ちていった。 ◇ 「――様、そちらのお方は？」 「学院時代の友人だ」 　人の話す声が遠くから聞こえた気がして、ヴィートはぱちっと瞼を開けた。 　いつの間にか馬車は止まっていて、扉の向こうからルドガーのくぐもった声が響いてくる。 「父上たちは？」 「今夜は夜会で、遅くなると聞いております」 「なら、俺から明日説明する。夕食は俺の部屋に運んでくれ」 「かしこまりました」 　ギイッと馬車の扉が開いて、夕陽のような赤毛のルドガーが顔を覗かせた。 「起きたのか」 「あ、ああ。今起きたとこ」 「俺の背中で寝てから、結局一度も起きなかったな。肉体労働は向いてないんじゃないのか？」 「うるさい、別に――」 　軽く小馬鹿にしたような口調で言われて思わず言い返したが、馬車での彼の行動が一つずつ思い出されて、ヴィートはぐっと言葉に詰まった。 　もじもじしながら下を向いたヴィートを、ルドガーは不審げに目を細めてじっと見ている。 「なんだよ」 「……なんでもない」 （なんだよ、はこっちのセリフだっつーの。俺が寝たふりしてた時は――） 　呼気を確認したり、倒れないように支えてくれたり。一つ一つの手つきが、まるで壊れ物を扱うかのように優しくて、今の憎まれ口との落差に正直戸惑ってしまう。 「ほら、起きたんならさっさと降りろ」 「俺に命令すんな」 「はぁ？　わざわざお願いしろってか？」 「言われなくても降りるっての」 　意地になって勢いよく扉から足を突き出した瞬間、足からガクンと力が抜けて、ヴィートはうっかり足を踏み外しかけた。 「うわっ！」 「おい！」 　怒ったような声と同時に、ヴィートの体は力強い腕にぐいっと抱き止められていた。 「あ、ごめん……」 「何やってんだよ」 　口調は厳しいのに、ルドガーはゆっくりと慎重にヴィートの足を地面に下ろした。 「歩けるか？」 「じ、自分の足で歩くし！」 　また「時間の無駄だ」と言われるかと思ったが、ルドガーは今度は大人しく手を離してくれた。 （もう屋敷に着いたから、焦る必要もないってことなのか？） 　馬車で少しは休めたおかげか、軽く体を伸ばした後はふらつかずに歩くことができた。 　少しだがルドガーの水のおかげで、朝よりずっと気分も良くなっている。 　ルドガーは、石造の堅牢な屋敷の正面玄関へは足を踏み入れず、灌木の植えられた裏庭をぐるっと回って裏口へと向かった。 「なんでわざわざ裏口から……」 　言いかけて、ヴィートはとっさに口をつぐんだ。 　日雇いの作業着。砂埃にまみれた髪。水切れで荒れた肌。 　正面玄関から入れる客ではない。そう思われても仕方がなかった。 　立ち止まったヴィートの背を、ルドガーが促すように押した。 「ルドガー？」 「裏口の方が俺の寝室に近いんだ。俺はいつも裏口を使ってる」 「あ、そう……」 　ほっと息を吐きかけて、ルドガーに気を遣われたことに気がついたヴィートははっと顔を上げた。 （いや……別に、俺が頼んで連れてきてもらったわけじゃないし！） 「ほら、さっさと入れ」 「だから命令すんなって」 　エイムズ邸は、バスク邸にも引けを取らない堂々たる石造りの邸宅だった。バスク邸が木材と優美な曲線を多用した屋敷なのに対して、エイムズ邸は壁も柱も頑丈な石で作られている。 （この建物なら、燃える心配はなさそうだな） 　つい感心しながらきょろきょろと辺りを見回していると、ルドガーに袖口を軽く引かれた。 「こっちだ」 　ヴィートが部屋に入った瞬間、木製の扉がバタンと閉められた。 　白い石壁は、窓から差す夕暮れの薄明かりを拾って、ぼうっと浮かび上がっている。 　ルドガーがランタンに火を入れると、急に辺りが明るくなった。 「へぇ、お前植物なんか育ててるんだ。意外」 「うるさい」 　寝台横の出窓に、茶色い小さな植木鉢が並んでいる。植えられているのは、飾り気のない小さな葉物だった。緑の葉は青々と精気に満ちていて、きちんと持ち主が手入れしていることが窺えた。 　 　ルドガーの指示通り、執事らしき人物が食事を部屋まで運んできてくれた。 　温かい食べ物が胃に入ると、再び気怠さと眠気が押し寄せてくる。 「湯を使うか？」 「う〜ん、今はちょっとしんどいかも」 「分かった。今日はとりあえず休め」 （だから命令すんなって……） 　言い返す気力もなく、ヴィートはのろのろと立ち上がった。 「じゃあ、俺はどこで寝たらいい？」 「そこだ」 「……え？」 　ヴィートは思わず、硬そうな絨毯の敷かれた床に視線を落とした。 「そっちじゃない。ベッドを使え」 「え、じゃあお前は？」 「俺も一緒に寝る」 「え、でも俺、体洗ってないんだけど」 　ヴィートは何の気なしにそう言ったのだが、ルドガーはなぜだか一瞬言葉に詰まった。 「……そういうこと言うなよ」 「あ？　なんか言った？」 「なんでもねえよ！　別に恋人と寝るわけでもなし、俺に気を遣う必要なんかないだろ？」 「いや、俺は一緒に布団に入る奴が肉体労働の後とか、普通に嫌なんだけど」 「俺はそんなに器の小さい男じゃねえから平気だよ！」 「言ったな！？　ベッドが砂だらけになっても文句言うんじゃねえぞ！」 　ヴィートは足音も荒く、天蓋付きの広々とした寝台の前まで足を運んだ。 　勢いで言ってはみたものの、真っ白で綺麗なシーツを目の前にすると、そこに寝転がるのはやはり気が引けた。 「……あのさ、俺、やっぱり床で――」 　背後から軽々と横抱きにされ、ヴィートは思わず息を呑んだ。 「ちょっ――！」 　 　次の瞬間、ふかふかの寝台へ仰向けに下ろされ、ルドガーの紫の瞳が間近に迫っていた。