「はーいみんな！　今日はお国の偉い人が、みんなの様子を見に来てくれましたよー！」 　わーっ！　という無邪気な歓声があちこちから上がる。 　子供たちに向かって笑顔で手を振っていたヴィートは、チラッと隣に立つルドガーに視線をやった。 　ルドガーは緊張しているのか、硬い表情で園舎の奥の壁をじっと見つめている。 　ルドガーの言っていた視察先とは、保育施設のことであった。 　二人の仕事は、属性持ちの園児たちが集団生活に馴染めているか確認すること。 　それと、差別のない社会のための啓発活動を行うことだ。 （属性管理局の仕事って、こういうのもあるんだな） 　一昨日ルドガーに言われた言葉が、ふっと耳に蘇る。 　——お前を通して外の世界を見てるんだ。 　正直、彼が何を言っているのかいまいちよく分からなかった。 （知らない世界を見せてくれるって意味なら、むしろこいつの方が窓みたいなものだけど） 　今だってこうやって、ヴィートの知るはずのなかった景色が目の前に広がっている。 　五歳児クラスの子供たちは、一丁前に神妙な面持ちで先生の話に耳を傾けている。 （あっ、あの子は赤毛に紫目だから、火の属性持ちだな。あっちは銀髪碧眼だから、水属性だ。あっ、俺と同じ植物属性の子もいる） 「先生！　お国の偉い人って、王様ですか？」 　子供の一人に無邪気にそう質問されて、担任の先生は困ったように苦笑した。 「王様ではありません。えっと……」 「国の機関で働く者です」 　ルドガーの固い言葉に、園児たちがきょとんとする。 「国のみんなが困らないように働く人たちだよ〜！」 　慌ててヴィートが明るい口調でフォローを入れると、子供たちは「そうなんだ〜」「へぇ〜」と納得した様子でざわめきだした。 「はい、静かに！　お兄さんたちはお仕事で来ているので、みんな邪魔してはいけませんよ〜」 「はーい！」 「お帰りの時間の前に、お兄さんたちから大切なお話がありますからね。しっかりぞうさんの耳で聞いてくださいね〜」 「はーい！」 　素直な子供たちの返事に、ヴィートの口元が思わず綻ぶ。 　今日一日、施設の子供たちの様子を観察してから、彼らに話す内容を決めようと事前に打ち合わせしていた。 　属性持ちの子供たちがしっかり馴染んでいるようなら、簡単な話に留める。差別を受けている様子が見られるなら、先生に対しても少し踏み込んだ話をしなければならない。 「王子のお兄ちゃん、遊ぼうよ」 　先ほどの先生の話など一瞬で忘れたのか、さっそく小さな女の子がヴィートの黒紺の制服の裾を引っ張っている。 　視察先で管理局の関係者だと一目で分かるよう、外部協力員にも同じ制服が一時的に貸与される決まりだった。 　ルドガーの部屋でそれに袖を通した時、指が震えてなかなかボタンを留めることができなかった。 　躍起になってボタンを留めようとしているヴィートを見て、ルドガーはぷっと吹き出していた。 　 「何やってんだよ」 「そんなこと言ったって、仕方ないだろ——」 　仕方ないだろ。夢にまで見た、黒紺に金ボタンの制服だ。 　ルドガーは口角を上げたまま、ヴィートの前にかがみ込んで金ボタンを一つずつ留めてくれた。 　彼の赤い前髪が顎に触れそうになって、ヴィートは思わず息を詰めた。 「なんだよ。緊張してるのか？」 「……してる」 「大丈夫だって。子供相手の仕事だ。俺よりお前の方がずっと適役だろ」 　本当は、仕事のことを考えて緊張しているだけではなかった。 　自分の吐息が彼の額にかかりそうなほど、顔が近い。そう意識しただけで、なぜか体が固くなってしまったのだ。 「だったらお前が緊張しろよ」 「俺は平気だ。お前みたいな適任者と組めたからな」 　ドキンッと心臓が変な跳ね方をして、ヴィートは慌ててぐいっとルドガーの胸を押した。 「わ、分かったから！　後は自分で留められる！」 「本当かよ？　十分以内には全部留めろよ。それ以上遅れたら完全に遅刻だ」 「じゅ、十分もかからねーっつーの！」 　指先の震えはおさまっていたが、心臓はドクドクと脈打ったままだった。 　なんだろう？　どうしてこんなに心臓がうるさいんだ……？ 「ねえ王子様、私と遊んでよ」 　別の女の子にも制服を引っ張られて、ヴィートは思わず苦笑した。 「お兄さんは、王様でも王子様でもないんだよ」 「え〜？　王子様だよ！　かっこいいもん」 「あはは。ありがとう」 　チラッと壁際のルドガーを見やると、彼はヴィートの視線に気づいてひょいっと眉を上げた後、手元の手帳に視線を落とした。 　子供たちと触れ合うのも、距離をとって観察するのも、視察員の自由だった。 （あいつ〜！　それにしたって、一人だけ優雅に壁の花を気取りやがって！） 「じゃあさ、あっちのお兄さんはどう？　彼もなかなかのイケメンだと思うんだけど、あっちの王子様と遊びたくはない？」 　イタズラ心でそう尋ねると、二人の女の子は顔を見合わせてから同時に首を振った。 「あっちのお兄ちゃんは、ちょっと怖いかも」 「王子様っていうより、王子様を守ってる人だと思う」 　エイムズ家は代々、王家の近衛騎士を任されている家柄だ。 　彼女たちの観察眼は、あながち間違ってはいなかった。 「護衛騎士か。確かにそうかもな」 「ルドガー、聞いてたのか？」 「そっちの王子様は危なっかしいからな。俺が守ってやる必要がある」 「おい！　子供に変なこと吹き込むんじゃねえよ！」 　ルドガーはチラッと笑ってから、再び手帳に視線を戻した。 　からかってやるつもりが、逆にこっちが遊ばれてしまった。 （くっそ〜。思わせぶりなこと、簡単に言いやがって……） 　しかし照れている暇もなく、今度は体力の有り余った男の子たちがわらわらと集まってきた。 「王子！　戦いごっこしようよ！」 「王子様じゃないけど、呼び捨てすんな！　てかあっちのお兄さんも誘ってあげたら？」 「あっちのお兄ちゃんは、まじで強そうだから嫌だ」 「なんだって？　俺だって強いんだぞ〜！」 「え〜？　お姫様ごっこしたいのに〜！」 　結局男女関係なく揉みくちゃにされて、ヴィートが子供たちから解放されたのは給食の時間になってからだった。 「……てめぇルドガー。俺一人に子供らの相手させやがって」 　職員室で持ってきていた昼食を食べながら、ヴィートは恨みのこもった目で隣に座るルドガーを睨みつけた。 「別に遊ぶ必要なんかなかったのに」 「あの状況で遊ぼうって言われて、無下になんかできるかよ！」 「人が良すぎるだろ。それともあれか、王子様とか言われて、調子に乗ったとか？」 「そこまで安い男じゃねーよ！」 　ふうん、とルドガーは意味ありげに口元の笑みを深くした。 「結構な褒め言葉だと思うけどな」 　そんなこと——と否定しようとして、ヴィートはふっとあることを思い出した。 　 ——彼もなかなかのイケメンだと思うんだけど、あっちの王子様と遊びたくはない？ （やばっ！） 　そういえば無意識に、ルドガーのことをイケメンだとか王子様だとか言った気がする。 　別に本気じゃないし、深刻に捉える必要なんかない。そう思いたいのに、顔に血が上ってくるのを止められない。 「……そ、そんなの、子供の言うことだし……」 「じゃあ、大人の言うことなら本気だとか？」 　バレてる！ 　ヴィートの失言をしっかり覚えていて、分かった上でからかいにきている！ 　 「も、もういいだろ、そんな話は——」 「ルドガー！」 　女性の声に会話を遮られて、ヴィートははっと入り口を振り返った。 　ほっとしたのも束の間、職員室の扉から顔を覗かせている女性の姿に、胸がすうっと冷えていくのを感じた。 （あ、あの人って——）