ヴィートははっと息を止めたが、ルドガーは無表情のままで彼女の頭をじっと見ていた。 「お父様に知れたらどうしようって、私、そのことしか考えられなかった。あなたの優しさに甘えて、でもいつバラされるかってずっと不安で。だから私、女学院に逃げたの」 　少しの間、三人の間に沈黙が流れた。 「……別に、謝っていただく必要はありません。俺が自分の意思で決めて行動した結果ですから」 「許してほしいなんて言えない。ただ、あなたに謝らないまま、これ以上手紙を送る資格はないと思ったの」 「もう過去の話です。今さら責めるつもりはありませんので、安心して下さい」 　ルドガーはきっぱりとそう言い切ると、ヴィートの腕を掴んだままくるりと彼女に背中を向けた。 「あの、ルドガー！　私たち——友人くらいにはなれないかしら？」 　ルドガーはピタッと足を止めると、微かに苦笑しながら彼女のことを振り返った。 「申し訳ありません。限られた友人枠は、既に埋まってしまっているんです」 　そのままもう一度踵を返すと、ルドガーはそれ以上振り返ることなく、エイムズ家の馬車にヴィートと一緒に乗り込んだ。 　馬車がゆっくりと動き出すのと同時に、ヴィートはようやく詰めていた息を吐き出すようにルドガーに食ってかかった。 「……おい！　なんであんなに簡単に許しちまったんだよ！　ミレナが黙ってたせいで、お前は濡れ衣を着せられて、罰則まで受けたんだぞ！」 「別にもう終わったことだし、どうでもいいだろ。むしろなんでお前が怒ってんだよ」 「そりゃ怒るわ！　俺だって一緒に掃除させられたんだからな！」 「それはお前が勝手にやったことだろ？」 　そんなことは分かっている。分かってはいるけどどうにもこうにもむしゃくしゃして、ヴィートは無意識に爪を噛みながら窓の外を睨みつけていた。 　そんなヴィートをなぜか楽しげに眺めながら、ルドガーがおもむろにボソッと呟いた。 「お前が分かってくれていればそれでいいって、前にも言ったろ？」 「あ？　なんか言ったか？」 「今に不満があるなら、過去にも執着したかもしれない。でも、俺は今の生活にある程度満足しているから、過去のことなんか別にどうだっていい」 「へぇ、それはまた、いいご身分だな」 「特に最近は良い。友人にも久しぶりに再会できたしな」 　思いっきり皮肉を投げつけたのに、予想外に嬉しそうな答えが返って来てしまった。 　かっと顔が赤くなっているのを知られたくなくて、ヴィートは慌ててさらに窓の方へと首を捻った。 （……あれ？　なんだろう。なんか——） 「ヴィート？」 　ルドガーにぱっと手を掴まれて、ヴィートは自分が無意識に喉を掻いていたことに気がついた。 「大丈夫か？　少し血が出てるぞ」 「えっ？」 「もしかして、また渇いてきたんじゃないか？」 「いや、そんなことは……」 　しかし、ルドガーの言葉に反応するかのように、突然首元から胸元にかけて、蔦がジリジリと疼き始めた。 「あっ……」 　思わず首元に伸びそうになった手を、ルドガーが慌ててぐいっと引き戻す。 「渇いたんならすぐに言え。自分の体を傷つける前に」 「だ、だって——」 「ほら、こうすれば外から見えないから」 　そう言いながら、ルドガーは馬車のカーテンをさっと閉めた。 「昨日も供給してないし、今日は仕事で無理をさせたから——」 「——っ！　全然無理なんかしてない！　仕事は本当に、すごく楽しかった」 　叫ぶようなヴィートの本心を聞いて、ルドガーは少し頬を緩めた。 「それは良かった。ただ、お前は慢性的な水不足で、普通の状態じゃない。ちゃんと体の声に耳を傾けないと」 　ルドガーはそう言いながら、掴んでいるヴィートの腕を指先でそっとなぞった。 「触った感じは、そこまで乾燥してる気はしないが……」 「ちょっ！　そんなふうに触んなって！」 　慌ててばっと腕を振り解くと、ルドガーはビクッと少し後ろに下がった。 「あ……悪い」 　少し傷ついたようなルドガーの表情に、ヴィートの胸にもズキンと痛みが走った。 「や……違う。そうじゃなくて——」 「怖がらせて悪かった」 「違う！　そうじゃなくて……」 　怖いのは、ルドガーの火ではなかった。昔よりずっと穏やかになった彼の火より、今はもっと恐ろしいのが—— （こいつがずっと昔から想っている人って、もしかして俺のことだったりしないだろうか……？） 　そして、さらに恐ろしいのが——そうなんじゃないかと、心のどこかで自分が期待してしまっていることだった。 （だって、そんなことって——今も昔も、顔を合わせればケンカばっかりで……） 　ルドガーが手渡してくれた黒紺の制服の下で、皮膚に浮き上がった花と蔦がさらにじわりと疼く。 （こ、こんなに体が疼いたり、ミレナにやたらイラついたり、心臓がバクバクうるさいのって、全部俺がルドガーのことを——す、好きだからってこと？） 　頭も感情も追いつかない。それでも、心がもうルドガーへ向かっていることだけは分かった。 　ルドガーは少しの間視線を逸らしていたが、やっぱり決心したようにヴィートの顔を真っ直ぐ見つめ直した。 「お前が嫌ならやらない。でも、俺は今のお前は、結構緊急性の高い状態だと思う。できればすぐにでも、首元から水を供給した方が——」 「お前さ、以前口から供給しようとしたことあったよな？」 　小さな声でそう尋ねると、ルドガーは微かに目を見開いた。 「それは——」 「それってさ、俺とそういうことしても、お前は平気ってこと？」 　ごくり、とルドガーが唾を飲む音が、馬車の中で小さく響いた気がした。 「……平気なわけないだろ。でも、お前が嫌じゃないなら、俺は嫌じゃない」 「だったらさ、悪いけど、口からもらってもいいかな？」 　ヴィートは、自分の手首を掴んでいるルドガーの手を、そのまま首筋へと導いた。 「水が欲しいだけなら、首からでもいいんだけどさ。何でか今は、俺がそうしたい」 　ルドガーの目の奥に、今まで見たことのない炎が立ち上がった気がした。 　ヴィートの隣に座り直し、たくましい右腕で肩を抱き寄せながら、ゆっくりと顔を近づけてくる。 　鼻先が触れそうになるくらい近づいたところで、ルドガーが一瞬動きを止めた。 「……でも、大丈夫か？　初めてなんだろ？　前に口は怖いって——」 　それ以上は限界だった。ヴィートはルドガーの制服の襟首をがしっと掴むと、自分からぶつかるように彼の唇に自分の唇を重ねに行った。 「んっ……」 　重ねた唇は、そのまま数秒、どう動けばいいのか分からず触れ合っていた。 　ルドガーはヴィートの肩に左手を添え、いったん唇を離した。 「……手や首元から水を入れた時のこと、ちゃんと覚えてるか？」 「あ？　あ、うん、一応」 「やることは手や首の時と同じだ。でも、口からだと水がもっと深くまで入る」 　ルドガーの舌でなぞられた皮膚の感覚を思い出して、ヴィートの体がさらにぞくりと疼いた。 「本当に、それでも大丈夫か？」 　喉が渇く。この男の水が——この男が欲しいと、体全体が訴えかけているみたいだ。 「大丈夫だから——早くくれよ」 「……分かった」 　ルドガーは低い声でそう言うと、今度はヴィートの後頭部に手をかけて、先ほどよりも深く口付けた。 　手や首元の皮膚の代わりに、舌同士を重ねて水の魔力を供給してくる。 「んんっ……！」 　ヴィートが飢えたように吸い上げると、ルドガーの体がビクンと震えた。 （口からだとたくさん供給できるって、こういうことだったのか……！） 　口からなら、与えられるのを待つだけではない。自分から求めれば、求めた分だけ水が流れ込んでくる。 　手や首元とは比べ物にならないほど、体がどんどん潤っていく。 　 　最初は恐る恐るだった。 　けれど水が流れ込むたび、渇きが満たされるたび、もっと欲しくなる。 　いつの間にかヴィートは、夢中でルドガーの首に腕を回していた。