赤峰はキッチンに一歩足を踏み入れた途端に歓声を上げた。 「ハンバーグだ！　俺、好きなんだよな。碧のハンバーグ」 　赤峰は瞳を輝かせて、美味しそうな焦げ目がついたハンバーグを見詰める。 　碧がご飯をよそいながら言った。 「太陽さん、昨日電話でリクエストしてくれたでしょ」 　ブロッコリーやニンジン、トマトなど。色とりどりの野菜がそえられた一皿はとてもおしゃれだった。デミグラスソースは市販のものだろうが、お店で出てきても遜色がないように思われた。 「そうだっけ？」 　碧の父親が出張中だということは覚えているが、その他は記憶が曖昧だった。 「座ってて。もう準備できるから」 「いや、手伝うよ」 　赤峰は二人分のご飯とみそ汁を順番にテーブルに運んだ。 　碧がウォーターサーバーの水をグラスに入れてくれる。 「俺、まだ自分で買いに行けないから、ワインとか用意してないんだ。冷蔵庫に缶ビールくらいあったと思うけど、飲む？」 「遠慮しとくよ。おじさんに悪いし」 　至れり尽くせりな碧の対応に、赤峰は苦笑する。 「来年は一緒に、ビール飲もうな」 　碧がグラスをテーブルに置く。その顔には、なんの表情も浮かんでいなかった。 　赤峰は一瞬驚いたが、碧は既に取ってつけたような笑みを浮かべていた。 　ちくりと、胸の奥が痛んだ。 （俺の前では、無理して笑わなくてもいいのに） 　仕事柄、人前で笑顔を作ることはよくあるのだろう。けれども、恋人の赤峰と一緒にいる時くらい、自然体でいてほしかった。 　さっきから、碧は少し様子がおかしい。「悩みがあるのか」と尋ねるのは簡単だが、碧の性格を考えれば、自分から言い出すのを待ったほうがよいのではないかと思えた。 　碧が席に着いたので、赤峰も慌てて向かいに座る。 「いただきます」 　二人で両手を合わせて食事を始める。それは四年前から変わっていない。 　赤峰はさっそくハンバーグにフォークとナイフを突き立てた。肉汁が溢れ出し、口の中に唾液が溜まっていく。 　碧のハンバーグは、香辛料を使っているのか、いわゆる肉の臭みがない。口に入れた瞬間に旨味が溢れ出し、とてもジューシーなのだ。食感もふっくらしていて、ご飯との相性が抜群によい。 「四年ぶりに食べる碧のハンバーグは格別だなあ」 　赤峰は目を閉じて美味しさを堪能する。 「太陽さん。うちのハンバーグ、気に入ってくれてありがとう」 　碧がしんみりとして口調で言った。 「俺、お母さんのことはほとんど覚えてないんだけど、お姉ちゃんが作ってくれたハンバーグを食べた時、懐かしい味がしたんだ。おふくろの味ってやつかな。だから、小学校高学年になって、自分でも料理するようになった頃、お姉ちゃんに作り方教えてもらったんだ」 　碧は穏やかな微笑みを浮かべる。 「太陽さんも気に入ってくれて、嬉しい」 　さっきとは違う。心の底から笑ってくれているのだとわかる。 　胸がきゅうんとして、一気に顔が熱くなる。 　碧がこんなふうに笑ってくれるのなら、どんなことでもしてやりたい。心の底からそう思った。 　食事が終われば、次はケーキの出番だ。赤峰が選んだのは、苺がたっぷりの生クリームのデコレーションケーキだ。 　碧の名前をメッセージプレートに入れてもらってもよかったのだが、一応二人の誕生日ケーキということで、名前はなしにした。 「予約してくれたんだよね。ありがとう」 「去年開店した店で、気になってたんだ」 　赤峰は、碧が切り分けてくれたケーキをフォークで口に運ぶ。 　赤峰は思わずうなった。 「うまいなあ」 　ほっぺたが落ちそうとは、まさにこのことだ。昨日までの疲れが一気に吹き飛んだ。苺の甘酸っぱい味とも調和している。生クリームの甘さが脳髄まで染み渡る気がした。 　赤峰は片手で頬を軽く押さえながら、噛み締めるように言う。 「やっぱり、好きな人と美味しいもの食べるのが、一番幸せだよなあ」 　赤峰は無意識に、四年前の碧と似たようなことを口にしていた。 　向かいに座っていた碧が急に咳き込んだ。 「大丈夫か？」 　赤峰は慌てて立ち上がり、からになっていた碧のグラスに、ウォーターサーバーの水を汲んだ。 「水飲めるか？」 　グラスをテーブルに置き、心配そうに碧の顔を覗き込む。碧はうつむいたまま、微動だにしない。 「ほんとに、無自覚ど天然なんだから」 　碧は、耳まで真っ赤になっていた。やがてゆっくりと手を伸ばし、グラスの水を一口飲む。 　顔を上げて、碧は言う。 「あのさあ、太陽さん、今がどういう状況かわかってる？」 「……え？」 （今……状況……） 　意識した途端、顔が一気に熱くなった。 　自分たちは恋人同士だ。しかも、付き合うようになって、初めてのおうちデートということになる。食事が終われば、後はお楽しみが待っている。 （ご飯とデザートの後って……やっぱり、そういうことになるのか？） 　脳裏に、夢で見た碧の妖艶な姿が浮かび上がる。赤峰は、慌てて頭を振って想像を追い出そうとしたが、なかなかうまくいかない。 　不意に、碧の手が赤峰の頭を撫でた。 　緊張がピークに達して、今にも沸騰しそうだ。 「やっと意識してくれたね。意識してほしかったから、もう我慢するとか言わないからね」 　碧がウインクをした。 （それって、容赦しないってことですか？） 「わかった？」 　小首をかしげられ、赤峰はなんとか頷いた。