森までの行き方はすでに知っていた。先日屋台のおばちゃんから教わったからだ。 　少し暗くなってきたので、携帯用ランプを片手に歩く。 　俺も魔法が使えたら、片手に火をともすだけで済むんだけどな。 　とはいえ、絶対なければならないというほどでもない。 　……そういや以前女神とも話したことがあったな。 「早いとこ願いを考えてくださいよね。あなたの転生特典なんですから」 「……といっても、現状概ね満足してますし」 「スクワットしない！　はあ……チートが欲しいとは思わないんですか？」 　女神は俺の体を椅子に座らせ、紅茶を持たせた。本日はティータイムの気分らしい。 「チート……七対子の略ですか？　リーチでドラが乗るとテンション上がりますよね」 「麻雀じゃありませんよ、このおじさんめ！　そうじゃなくて、チートというのは……ほら、ここの世界は魔法を使えたり、美人が賞賛されたりするでしょう？　最初から力を手に入れてみたいとは思わないんですか。この『お願いごと』券なら1回だけ何でも叶うんですよ」 「不老不死になりたい、とかでも？」 「あなたが心から願うならね」 　女神はジト目で俺を見てくる。 「あなた、本当に何かを心から願ったことがないでしょう？」 「……」 「あなたを選抜したのって、うちの上司なんです」 「え、そうなんですか」 　てっきり、女神が独断と偏見で、もしくは世界地図にダーツでも投げてターゲットを決めているのかと思っていた。 　女神は苦虫を嚙み潰したような顔をする。 「上司には千里眼や予知に近い能力がありまして、この世界に必要だと思った人材を指示してくるんです。それが今回は、あなただった」 「ほーう」 「ほーう、じゃありません。ちゃんと真剣に考えてください。あなたが選ばれたのには、必ず意味があるはずですから」 　女神に薄っぺらい返事をしながらも、その言葉は鉛のように俺の腹の奥へと沈んでいったのだった。 　ランプのゆらゆら揺れる薄い明かりを見ながらぼんやり思う。 　……例えば、女神と連絡が取れたとして「この世界を元に戻してくれ」と願えばその通りになるのだろうか？ 　元通りの日常。 　美醜の感覚は正常化して、両親もハッピー。 　町の人達も、城の人間も、元の生活を手に入れてハッピー。 　俺は城の一般兵として、いびられながらも平穏な生活に。 　淫紋はなくなり……オルフェウスと関わることもなくなるって？ 　物思いにふけっていると、森の入り口にたどり着いていた。 　木々が密集しており、数メートル先は真っ暗闇が広がっている。 　どれだけ深いのだろう……ランプをかざしたときだった。 　ふいに、ランプの火が不自然な揺れをした。 「……！」 　振り返る。目と鼻の先に、男の手が迫っていた。 　ブゥン！　空を切る音。次いで舌打ち。 　俺はぐっと腰を落とし、鳩尾めがけて突きを放った。 「なめんな、よッ！」 「ぐぁっ」 　当たった。相手はよろけて数歩後ろに下がる。 　見覚えのある顔だ……嫌ってほどに。 「……随分なご挨拶じゃないですか？　先輩」 「久しぶり、アイクちゃん」 　見回すと数人に囲まれている。先日城を追い出されたメンツだ。 　正面に立った先輩は無精髭が生え、目は落ち窪んでいる。何より、目の前の全てを呪ってやるとでも言わんばかりの暗い目。 　これが世間から背を向けられた人の姿か。城を出てまだたった数日だ。 「何のご用でしょう？」 　……まずいな、数が多すぎる。腐っても奴らは元兵士だ。 　後ろの森に逃げるにしても、明かりを持っていては逃げられない。かと言って、前方は望み薄。 「分かってるんじゃないの〜？　俺ら、アイクちゃんのおかげでこの通りよ。セキニン取ってもらわないと」 「……残念ながらお金はないんですが」 　先輩たちは顔を見合わせて笑う。 　ああ、嫌な笑い方がネッチとそっくりである。さすが同期。 　……もしかしなくても、ネッチが情報を売ったな。 　後ろに行くしか、ないか。 　ごくりと息をのむ。行くぞ、3、2、1……！ 　持っていたランプを、先輩めがけて投げる！ 「うぉっ」 　避けられた。向こうでガシャン！　とランプが壊れた音がする。 　みんなが注目を引かれたその一瞬で、俺は森に逃げ込もうとした。 「……っ！？」 　だが、茂みの中から、一対の細腕が伸びてくる。 　避けられず、俺はあっという間に地面へと引き倒された。 　繊細な美しい顔が現れる。ああ、この光景にも見覚えがある。 「……すみません」 　城門の前で乱闘になったヴィケーノ村の住人である。俺を誘惑してきたあの女性だ。 　何かの薬品を嗅がされ、くらっと視界が回るのを感じた。 　くそ、しくじった…… 　意識はあるものの、手足が動かなくなってその場に倒れ込む。 　俺を取り囲むように、わらわらと人が集まってきた。前に進み出た先輩が、俺の髪を掴んで引っ張り上げる。 　思わず咳き込むと、先輩はますます笑みを深めた。見ていた女性が抗議の声を上げる。 「ちょっと！　その方に乱暴はしないという話だったではありませんか」 「るっせぇな……どっちだって良いんだよなぁ、もう。分かる？　俺らはこいつに手ェ出した時点で終わりなのよ。どーせ生き残れやしねぇの」 　先輩は、俺の服をびりびりと破いていく。 　鼻息も手つきも荒々しく、ギャンブル中毒者のような顔をしていた。 　ゾッとする。こいつ、やばい。 「は、話が違う……！　生き延びるために、その人を使って第二王子に交渉するって」 「やー勘違いさせちゃってごめんねぇ？　俺らはこいつをぶっ壊して腹いせしたいだけなんで。な？」 「市民の皆さまのご協力感謝しまぁす、ってな！」 「きゃあ！」 　肉をぶつ音。視界の端に、女性が倒れこんだのが見えた。 　こいつら……！ 　 「大人しくしとけよ。お前ら、顔はアレだけどすげーテク持ってるって噂じゃん。こいつヤッた後で相手してやるからよ」 「そんな、そんな……私は村のために……」 「何なら、俺らは先にこっちヤッとこうか？」 「おお……ん？」 　先輩に向かって拳を放とうとするが、腕が鉛のように重い。 　力が入らず、先輩の膝をコツリとつつくのが精一杯だった。 「んだぁ？　そんなに待ち遠しいって？」 「先輩らの、ね、ねらいは……俺、でしょ」 　震える声に、先輩たちはゲラゲラと笑った。 「やー！　泣けるなあ、兵士様。自分を嵌めたやつまで助けようってか。おっとこまえー！　……おい、アイクちゃんが5人がかりで可愛がってほしいってよー」 「やぁだ、欲しがりじゃん！」 「しょうがねぇなあ。元後輩の頼みだもんねえ」 「兵士様……」 　おい、アンタ泣いてる場合じゃないぞ。 　今のうちに逃げてくれよ。じゃないと、無駄になるだろ。 　目で必死に合図したが、彼女は呆然とこちらを見つめる。 　 　裂いた服からのぞく俺の腹を見て、先輩がニタニタと笑った。淫紋が赤く光っている。 「あの薬、効いてたんだな～アイクちゃん。じゃあ、ゴシュジンサマがいんのか。もしかしてクソ王子？」 「……っ」 　先輩の手が淫紋に触れると、体が勝手に飛び跳ねた。全身に毛虫が這うような不快感が走る。 「おー触るだけですげぇ。いーじゃん、ここにぶち込んでやったらお前、心臓止まっちゃうかもなァ」 　ももの裏から尻にかけて、不快感がうごめく。 　見下ろしてくるいくつもの目が、早くショーを始めろという期待と興奮でぎらぎら輝いていた。 　体の苦しみと切り離され、思考だけがやけに冷静になっていった。 　あーあ、いつも通りの時間に来なかったら、オルフェウスが心配するかもな……などと、場にそぐわないことを考えていると、突然視界にキラリと何かが光った。 「うわぁっ！」 　先輩の悲鳴。次いで、俺に触れていた先輩の手が強いけいれんを起こす。 　何だ……？ 「おい！　バレたぞッ」 「来てんじゃねえか！」 　ざわつく方に目を向けると、まさに今考えていた人物が馬に乗ってこちらに走ってきていた。 「……オルフェウス、さま？」 　覆いかぶさっていた先輩は悲鳴を上げながら俺の横に転がった。彼の腕には矢が刺さっていた。 「立て！　アイクッ」 「……ッ！」 　力を入れた足が震える。くそ、体の自由が……。 　一瞬、悩んだ。 　いや、猶予なんてあるかよ。 　先輩の腕に刺さる矢を引き抜き、その矢じりで自らの腕を切りつける。 「ッぐ……！」 　鋭い熱が走って、血が飛んだ。 　痛みで一気に脳が覚醒し、膝をグッと伸ばす。大丈夫だ、動く。 「王子！」 「捕まれ！」 　馬で突っ込んでくる姿を見て、人々は左右に散っていった。 　少しだけ速度を落とした馬から伸びてきた腕に、全力でしがみつく。勢いで振り回されそうになるのを堪えた。 　そのままカッコよく騎乗……はできずに、鞍で腹を打ち付ける。 　ベランダに干された布団のような形で回収された。うげえ。 「あいつ単騎だぜ！　やれ！」 「馬から落とせ！」 　頭上から舌打ちが聞こえる。 「しっかり捕まってろ」 　彼は、馬に乗ったまま背後に向けて牽制の矢を放った。 　敵には当たらない。ただ、それで十分だった。 「森に逃げた！」 「追え！」 　幸いにも、獣道ではなく多少の道がある。 　馬は暗闇の中、その道を勇敢にも走っていってくれた。 　鬱蒼とした木々が視界を遮っていき、追手の声は徐々に遠くなっていく。 　頭上で、必死な声が聞こえた。 「魔女の結界に入るまでの辛抱だからな！　耐えろ、アイク」 「……」 　聞きたいことがたくさんある。けれど……。 　俺は歯を食いしばり、腹の下に渦巻く不快感を飼いならした。