「殿下！　私のそばを離れないでください！」 　「う、うん！」 　やはり人数は6人……少し時間を稼げばクロード様が駆けつけてくれるはず……！ 　もし相手の目的が俺だけなら殿下を逃がす事も出来る。 　殿下が目的なら、絶対にお守りしなくては。 　 　「ふん。我々の邪魔をするならお前を殺し、殿下をいただく」 　「そんな事はさせない！！」 　 　俺が声を上げた瞬間、目の前の6人が襲いかかってきた……！ 　殿下を後ろに隠しながら、目の前の一人ずつ相手をしていく―――― 　座っていたのがガゼボで助かった……！ 　入口が狭いのでいっぺんに人が入って来られないから。 　 　美しい庭園に、剣と剣がぶつかり合う音が響き渡る。 　「おのれ！！　そこをどけっ！！！」 　「嫌です！！」 　一人目、二人目と何とか間一髪のところでかわしていく。 　でも……やはり短剣では、かわすので精一杯かも……！ 　「フレデリック！！」 　後ろからリヴィエール殿下の不安そうな声が聞こえてくる。 　チラリと窺うと、やはり瞳には涙が浮かんで揺れ動き、恐怖がにじみ出ていた。 　「大丈夫です、殿下！　お守りしますから！」 　「よそ見している場合か！！」 　ドガッッッ！！！！ 　突然刺客の一人にお腹を蹴られ、ガゼボの壁に叩きつけられてしまう。 　「ぐあぁっ！！」 　「フレデリック！！！」 　うずくまる俺に殿下が覆い被さった。 　 　「フレデリックを殺させはしない！　お前たちの目的は僕だろう？！」 　「殿下、我々の目的はこの男を殺し、あなたを連れて行く事です。　そこを除けてくれませんと、殿下がお怪我いたしますよ」 　「それでも僕は除けないから！！」 　 　ダメだ……俺が守られてどうする……！ 　こんなんじゃクロード様や王太子殿下に顔向け出来ない！ 　俺はリヴィエール殿下の腕を引き、彼を後ろに隠して自分を盾にした。 　「ダメですよ、殿下……それは俺の役目です」 　俺の後ろで殿下が何か言っているけれど、構わずリーダー格の男を見上げた。 　男達は皆こちらを見下ろし、目的の達成を確信したのかニヤニヤと嫌な笑みを浮かべている。 　「フッ。　せいぜい神に祈るんだな」 　目の前の男がそう言って剣を振り上げた。 　神なんて信じた事もないし、孤児だった俺の中で唯一神だとするならば、それはクロード様かもしれない。 　クロード様————こんな時でも胸に願うのは、ご主人様に会いたいという気持ちだけ。 　強く、強く願った。 　瞬間。 　「リック――――！！！！！」 　遠くからご主人様の俺を呼ぶ声が聞こえてきて、彼の後ろから衛兵が駆けてくる姿が目に入ってくる。 　クロード様…………間に合った……安心感からか体の力が抜け、床に両手をついた。 　「な、なぜこれほどの兵が！！」 　「さっきの指笛は、クロード様に……危機を知らせる為のものだ……っ」 　「あの時の……！」 　6人いた曲者は皆ガゼボに入っていた為に逃げ場がなくなり、あっという間に捕縛されていく。 　「全員連れて行け！　拷問官に引き渡すのだ！」 　ひえ――……クロード様からもの凄く怖い言葉が飛び出した。 　真実を聞き出す為に拷問にかけるのだろう。 　でもこれで首謀者が分かるはずだ。 　誰なのだろうか……俺の頭に過ぎったのはさっきまでやり合っていたあの男、バラデイン公爵が浮かんでくる。 　でもまさか……こんな白昼堂々襲わせるなんて…………色々考えていたけれど上手く思考がまとまらない。 　 　「フレデリック！！」 　「リック！！！」 　リヴィエール殿下とクロード様が俺の名を呼んでいる……でも応えたいのに、上手く声が出てこない。 　そうか、さっきお腹を蹴られて背中を打ち付けて―――― 　一人で戦った緊張感や疲れ、痛みや安心感も相まって、意識が朦朧としてくる。 　「殿下……クロー……ド、さ……ま……」 　項垂れる俺をクロード様が抱き締め、大好きな匂いに包まれていった。 　この匂いを嗅いだら、もう大丈夫と思えるんだ。 　「リック、遅くなってすまない！」 　俺はご主人様の胸に顔を埋め、瞼を閉じた。 　クロード様のせいじゃありません。 　そう言いたいのに。 　その代わりに彼の胸に頬ずりを繰り返す。 　リヴィエール殿下やご主人様の声に混じって、王太子殿下の声も聞こえてくる。 　でももう瞼を上げられないよ……ごめんなさい、皆。 　 　深い暗闇に落ちるかのように意識を手放した。 　守り切れて良かった――。 　そして次に目覚めると、俺を心配そうに覗き込むクロード様と王太子殿下、リヴィエール殿下の三つの顔があり、とても驚いたのは言うまでもない。