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第12話 空回り
その日、やっとレンはアクアとダンジョンに入れた。
海中ダンジョンではなく、陸上ダンジョンだ。
ジャングルのようなステージを進んでいく。
「あっ」
後ろを歩いていたアクアが木の根につまずいて転びそうになった。
レンは飛び抜けた反射神経でアクアへ飛び込む。
「危ねぇ！」
あと少し。
指先が届く──そう思った瞬間。
「おっと。大丈夫？」
「オルキウスさん」
レンはずっこけた。
アクアの手を、いつのまにかオルキウスが優しく取って体を支えていた。
「ありがとうございます」
「気を付けて」
爽やかに微笑むオルキウス。
レンは固まった。
（……速くね？）
おかしい。
自分は最強なのに。
レンはバネのように飛び起きた。
「アクア！ ケガはねえか！」
「……はい？ ないですよ」
「俺が助けたの、見てただろ？ レン」
アクアは目をぱちぱちと瞬かせた。オルキウスは額に手を当て、小さくため息をつく。
レンはもどかしいのと恥ずかしいのとで、その場にいられず、ずんずんとジャングルを大股で歩く。
「……怒ったんですか？」
アクアがおそるおそる尋ねる。
オルキウスは小さく笑った。
「いや。照れてるだけだよ」
（な、なんか、全部から回ってるぜ……！）
レンは背後の二人の会話も聞こえず、いかついピアスだらけの耳を赤くして進む。
レンは前も見ずにずんずん歩く。
「グギャ！？」
何かを踏み潰した感触がした。
「ギエェ！」
今度は拳が何かに当たった。
「……あ？」
レンはそこでようやく顔を上げた。
「……なんかいたか？」
そう言うレンの耳はまだ赤い。
血飛沫を上げた巨大な樹鬼が光となって崩れていく。周囲の小型モンスターたちも一斉に消滅した。
アクアは呆然と立ち尽くして、ぽかんと口を開けた。
「……今の、ボス級じゃ」
「うん」
オルキウスは苦笑した。
「全部、無意識だね」
「ええ……強すぎる」
アクアがちょっと引いたようにつぶやいた。
「まあ、レンは特別だね。それに、ここは初心者向けだから」
「え、これで初心者向けなんですか？」
「アクアが初めてだからね」
「……早くみなさんに追いつけるように、頑張ります。深いダンジョンでも、お供させてください」
そう言ったアクアに、レンはすかさずアクアを振り返った。
「危ねえから、ダメだ」
アクアがレンを見て目をわずかに見開いた。オルキウスはなぜかじとっと何か言いたげな目を向けてくる。
「……心配してくれるんですね。ありがとうございます」
レンはハッとした。
これは、レンルートで見たことがあるやりとりだ。その時は、初めてレンがアクアを心配しているようなそぶりを見せるシーンで、美麗なスチルもあった。
ゲーム通りなのであれば、自分はさぞかし男前でイケメンに映っただろう。
やっと攻略らしい行動ができたと噛み締めていると、オルキウスが動いた。
「そうだよ。俺も、アクアが心配だ」
アクアの手を取り、王子様スマイルで微笑んで見せる。
（は……はあああああ！？）
レンは目を見開いた。
（そ、そんな顔、俺にも見せたことねえじゃん！！）
わなわなとオルキウスを見つめる。アクアは少し照れたように手を引いた。
「な、なんか、全然知らない間に僕も強くなっている気がします」
照れ隠しのように話題を変えるアクアを、呆然と見つめる。
本人だけ自分のステータスを見ることができる。アクアの驚いた表情をみると、かなり上がったのだろう。
いや、そんなことはどうでもいい。
「……オル。ちょっと、良いか」
レンはオルキウスの腕を引いた。
「なんだ」
少し離れた場所に引っ張ってこられたオルキウスは、すっかり王子様モードではない。
レンはオルキウスの腕をつかんだままつぶやいた。
「……なんで」
よく聞こえなかったのか、オルキウスがレンに身を寄せる。
「…………なんで、アクアの手握ってんだよ」
オルキウスが一瞬、息を止めた。
じっとレンの赤くなった顔を見下ろす。探るようにレンの顔を見て、そして口元を緩めた。
「……気になったのか？」
「お、おう」
「そうか」
なぜかオルキウスは嬉しそうだ。
レンはオルキウスの胸を叩いた。
「お、お前、アクアのこと好きなのかよ」
金色の目が驚いたように見開かれた。
やがて、オルキウスがふっと笑ってレンの手を取った。
「……どう答えて欲しいんだ」
レンはびくりと肩を揺らして、恐る恐るオルキウスを見上げた。
「……違うって、言ってくれ」
オルキウスの金色の瞳がゆっくりと細められる。指先に力がこもった。
（オルは……違うよな？）
もし、ライバルだったら。
胸の奥がぎゅっと締めつけられた。
オルキウスはレンをしばらくじっと見つめて、やがて満足したように頷いた。
「違う。……だから、安心しろ」
ぐっと低い声に甘さが乗ったかと思えば、こつん、と額にオルキウスの額があてられる。
「んなっ……！」
レンはあまりの近さに、思わず身を引いた。
心臓が激しく波打っている。
「ち、ちちちちちちけえよ！！」
吠えて、レンはとっさにオルキウスの体を突き飛ばした。
（あ、やべ）
渾身の力で突き飛ばしてしまったので冷や汗が流れたが、あたりどころが良かったのか、オルキウスは少しよろけただけで、なんともないようにくすくすと笑った。
「悪い」
「わ、悪くはねぇんだけど！ い、いきなり近えんだよ！」
レンはふいとそっぽを向く。
「き、聞きてえことはそれだけだったからな！ もう戻るぞ！」
ずんずんとアクアの方へ大股で歩くレンの赤くなった耳を見て、オルキウスは口元が緩むのを抑えきれなかった。
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