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第28話 迫る災厄、固い決意
その後、信じられない思いのまま、アクアとダンジョンへ潜った。
ぼんやりと海中ダンジョンを歩き、襲ってくるモンスターを片っ端から倒していく。
気づけば、何度もアクアの方を見てしまっていた。
モンスターを軽々と倒すレンに、アクアがきらきらと尊敬の目を向けてくるのはいつものことだ。でも、今日はなんだかその目の奥に、今までにはない熱がこもっているようにも見えた。
目が合う。
ちょっと照れたように、にこっと笑われる。
（……いや。
なんか今日、距離近くね？）
目が合うたびに胸がざわついて、レンは慌てて前を向いた。
（嘘だろ……？）
オルキウスへの気持ちだけでも、頭がまだ整理できていないのに。
いや、もっと問題なのは。
（え……俺、どうすりゃいいんだ……？）
以前までなら、間違いなく大喜びしてアクアと仲を深めようとした。
でも。
『信じろ』
まっすぐにレンを見つめる、金の瞳を思い出す。
ずきりと胸が痛む。
アクアは良い奴だ。
好きになる理由なんて、いくらでもある。
――『絆を携え、再びここへ来なさい』
女神像の言葉を思い出す。
レンとアクアが絆を深めて、遺跡へ向かえばきっとキーアイテムがもらえる。
そうしたら、リヴァイアサンも封印できて、レンの断罪も回避できるかもしれない。
そもそも、最初の目標としてはそうだった。
だけど、もう今は違う。
この世界はゲームなんかじゃない。
自分の都合で、他人を振り回さない。
そう決めた。
その気持ちは今でも変わらない。
――でも。
レンはアクアを見る。
目が合うと、どこか恥じらうようにその桃色の瞳が揺れる。
――アクアが、自分を好きだったら？
……そして、レンもアクアを好きになれたなら？
水底の奥から気泡が浮かんでくるように、冷静な自分の声が頭の隅で聞こえた。
確かに、それが一番正しい選択なのかもしれない。
全員が助かる方法なのかもしれない。
（迷う必要……ねえじゃんか）
……そう思うのに。
真っ先に浮かぶのは、あの金色の瞳だった。
――心が、バラバラに千切れそうだ。
◆
数日後。
海底深くにいたリヴァイアサンが、とうとう進行を始めたという報せが王国中を駆け巡った。
（来た……！）
王国中がどよめいていた。
国外へ逃げ出す者たちが出てきた。
娯楽店はほとんど閉まり、武器屋や防具店ばかりが慌ただしく客をさばいていた。
各武闘派の名門が本格的に軍隊を動かし始め、同盟国から次々と援軍が送られてきていた。
ユートランティア王国だけでなく、世界が戦争に備えていた。
ホワイトファング家も例外ではない。父を筆頭に、迎撃の準備が急ピッチで進められていた。
リヴァイアサンが王国に到着するまで、七十二時間。
その間に、なんとしても封印しなくてはならない。
――もう、迷っている時間はない。
学園を歩くが、生徒の姿はまばらだ。もしかしたら避難をしているのかもしれない。
レンが生徒会室へ行くと、そこには緊迫した空気が流れていた。
「……揃ったな」
アルシオンが重々しく口を開いた。
レンは生徒会室を見回した。
珍しく表情を強張らせているフィン。
不安そうに瞳を揺らすルカ。
緊張して口を引き結ぶアクア。
補佐たちも落ち着かない様子でざわついている。
その中で、一人だけ。
いつも通り、静かに笑みを浮かべているオルキウス。
「もう、説明は不要だと思うが――リヴァイアサンが進行を始めた」
「……来ちゃったねぇ」
フィンが力なく笑う。
「俺たち『王海の牙』は――前線に立つ」
その言葉に、生徒会室の空気が一段と重くなる。
「……特に、レン」
アルシオンに名指しされ、レンはどきりとした。
「お前には……最前線で戦ってもらう」
――最前線。
反射的に足がすくみそうになった。
アルシオンは、苦しそうに顔を歪めた。
「……俺が最強の防御壁を貼ってやる」
そう言って、アルシオンは一度口を閉じた。その先を言うか言うまいか、逡巡したようだった。
そして、決意したようにレンに視線を戻した。
「正直なところ……お前は生きて帰れないかもしれん」
思わず、言葉が出なかった。
アクアが息を飲む。
レンは一度だけ息を吐き、天井を見上げる。
そして、ゆっくりと頷いた。
――トラックに轢かれた日。
――ゲームの結末を知った日。
断罪を回避したい。
処刑なんてされたくない。
ずっと、生き延びることを考えてきた。
――死ぬのは、怖い。
痛いのは嫌だ。
最前線？ とんでもない。
耐え難い目に遭うかもしれない。
ゲームのレンは、正規ルートでリヴァイアサン戦に参加しなかった。
『命なんて賭けられるか』。
そう言って国外へ逃げようとした。
それでも結局、リヴァイアサン戦後に捕まり、断罪されたが。
……でも。
レンは生徒会室を見回す。
フィン。
ルカ。
アクア。
そして、オルキウス。
自分が死ぬことより――。
大切な人たちが死ぬ方が、よっぽど怖かった。
「上等だ」
レンは片頬を持ち上げた。
しんと、生徒会室が静まり帰る。
その時。
「……てかさ」
フィンが口を開いた。
「後ろで俺たちも全力で援護するし」
「うん、そうだよ。死なせる訳ない」
続いてルカも力強く言う。
レンは目を見開いた。
「僕も……役目を果たします」
アクアが決意をしたように頷いた。
「レン」
その時。
オルキウスがレンの隣に立った。
「大丈夫だ。俺も、最前線に立つ」
その言葉に、生徒会室がざわつく。
「オルキウスが……最前線に？」
「本気なの？」
フィンとルカが驚いたような声を上げる。
レンも目を見開いた。
オルキウスが前線で戦う姿を、レンも見たことがなかった。
オルキウスは静かに笑った。
「レンは俺が支える。心配はいらない」
そう言って、金の瞳を細めた。
レンはぐっと唇を噛んで、オルキウスを見つめた。
アルシオンがやれやれと肩をすくめてため息を吐く。
「オルキウスも本気なようだな。……レン。お前をむざむざ犬死にさせるつもりはない。貴重な戦力だからな」
アルシオンの言葉に、レンは小さく笑った。
ふと、肩に手が置かれる。
振り向くと、オルキウスが穏やかにレンを見つめていた。その金の瞳にはわずかな迷いもない。
その手の温もりを感じた瞬間、こわばっていた肩からふっと力が抜けた。
レンは、ぐっと口を引き結び、深く頷いた。
――みんなを、守りたい。
そして、その日の放課後。
レンはアクアに呼び出された。
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