僕は、この日を決行日に決めた。 隣の彼が深く眠りに落ちているのを確認し、寝台から降りようとしたそのときだった。 不意に裾を引かれ、心臓が止まりかける。 振り返ると、眠ったままの彼が、僕のシャツの裾を指先で掴んでいた。 冷たい汗が背を伝い、呼吸が乱れた。 鼓膜の奥で、鼓動が荒れ狂ったように鳴っている。 その指先から、しばらく目を離せなかった。 夜が更けても、僕の中の答えは出なかった。 寝台の傍らに立ち、僕は懐に忍ばせていた短剣の柄を、強く握りしめていた。 この短剣だけは、十年間肌身離さず持ってきた。 王城が焼け落ちた夜、瓦礫の中で拾った唯一の遺品だった。 刃は何度も研ぎ直した。 鞘は擦り切れ、革紐は何度も交換した。 それでも、この短剣だけは捨てられなかった。 僕がフィンとして生きる前から。 奴隷になる前から。 復讐を誓ったかの日の僕を、唯一証明してくれるものだった。 この短剣を握れば、あの日へ戻ることができた。 国を失った王子が、復讐を誓ったあの日。 手に馴染んできたはずの重さは、今日だけは何故かひどく遠かった。 眠る顔は、無防備だった。あれほど誰の前でも気を抜かなかった男が、今は静かな寝息を立てている。 この十年、僕がどれほどこの瞬間を思い描いてきたか。憎い敵国の血を引く男が、無防備に喉を晒す瞬間を。 なのに、僕の手は動かなかった。 ――今しかない。 分かっている。 今夜を逃せば、もう二度とこんな機会は訪れないかもしれない。 この十年、僕はそのためだけに生きてきた。 祖国の紋章も、母の最期の声も、城を焼いた炎の色も、忘れたことなど一度もない。 復讐を、この手で成し遂げるために。 だが、いつからだろう。 この男を『敵国の皇子』ではなく、一人の人間として見るようになったのは。 初めて僕の淹れた紅茶を「美味い」と言った朝。 僕が黙って差し出した本を、当然のように受け取ってくれた午後。 僕の前で眠ってしまい、自分でも戸惑っていた夜。 北部三州の民を救うため、私財を投じると告げたときの面立ち。 誰よりも冷徹だと噂されながら、その内側では誰よりも脆く、自分自身の血を憎み、それでもなお正しくあろうと足掻き続けるその姿。 それらを、僕は誰よりも近くで見てしまった。 いつから、彼の不愛想な横顔を探すようになったのだろう。 いつから、彼の足音を聞いて駆け寄るようになったのだろう。 こんな僕を見て、父上は何と言うだろうか。 母上は？あの日、炎の中で泣いていた弟は？ 僕を許すだろうか。 それとも、責めるだろうか。 みな、僕が復讐を果たすことだけを願っていると、そう思い続けてきた。 けれど、彼は父帝とは違うということを、僕は知ってしまったのだ。 ゆえに、その願いに応えられない僕がいる。 ――もう、戻れない。 あの日、焼け落ちた城を独り眺めていた朝へも。 短剣を胸に抱き、憎しみだけを噛み締めた夜へも。 彼がどんな人間かを知らなかった僕へも。 今夜、この手を振り下ろせば、僕はようやく十年越しの誓いを果たせる。 眼を閉じれば、昨日のことのように蘇るかの日の光景。 血。炎。叫び声。消えゆく光。失われていく体温。 物陰に身を潜めながら見た、氷のように冷えきったあの眼差し。 十年だ。ずっと、それだけを願って生きてきた。 何を迷うことがある。この手を振り下ろせ。今すぐに。それですべてが終わる。 だが。 瞼の裏に浮かぶのは、血と炎の赤ばかりではなかった。 ――フィン。 僕の名を呼ぶときの、穏やかな声。 思案するとき、僅かに伏せられる双眸。 何かに納得したときだけ緩む口角。 人知れず疲れを滲ませる横顔。 ――僕が、本当に恐れているのは。 目の前で眠るその寝顔に、視線を落とした。 人前では鋭い色を帯びる瞳は瞼の裏に隠されて、長い漆黒の睫毛がそれを飾る。 いつもは固く引き結ばれている唇は、ほんの僅かに開かれていた。 常の面立ちからは想像もつかないほどに、その寝顔はあどけない。 この男を殺せば僕はもう二度と、あの声を聞き、あの温もりに触れることができなくなる。 静かな声で、名を呼ばれることも。 安堵したように緩む、眼差しを見ることも。 震える指先で、自分が刻んだ傷に躊躇いがちに触れてくる、あの不器用な優しさに触れることも。 戻りたい。 この男を、ただ憎み続けていた頃へ。 戻りたくない。 この温もりを知ってしまった今となっては。 ――僕は、いつの間にこんなにも。 刃先が、月明かりを鈍く反射した。 喉元まで、あと僅かの距離だった。 これ以上、この距離を詰めれば。 これ以上、この男の傍にいれば。 僕はもう、後戻りできなくなる。 復讐者としての僕でいられるか、それとも――もっと違う何かに、成り果ててしまうか。 答えの出ないまま、僕はただ、刃を握りしめて立ち尽くしていた。 眠る顔を見下ろす。憎むべきはずの、敵国の血を引く男の顔を。 なのに今僕の目に映るのは、ひどく不器用で、それでも正しくあろうとする、一人の脆い人間の顔だった。 ――ごめんなさい。 誰に向けた謝罪かも分からぬまま、僕はそう、音にならない声で呟いた。 失われた祖国にか――或いは死んだ父と母と弟にか。 それとも今まさに、殺そうとしているこの男にか。 刃を持つ手に、力が籠る。刃先が、喉元へ近づく。 あと指一本、あと半寸、あと一息。 鼓動さえ聞こえる距離で、僕の手はよりいっそう震え出した。 殺さなければ。 それが、僕が生きている理由なのだから。 殺したくない。 僕が、僕であり続けるためには。 呼吸が浅くなり、指先が汗で滑った。 今だ、と何かが急かす。やめろ、と何かが縋る。 殺せば終われる。 殺さなければ、始まってしまう。 短剣は、とうとう最後の一寸を越えられなかった。 その時だった。 閉じられていたはずの瞳が、不意に開いた。