閉じられていたはずの瞳が、不意に開いた。 刹那、視界が反転した。 背に硬い床の感触。同時に、短剣が床へ落ちる硬質な音が響く。 押し倒された、と理解するより早く、喉元に手がかかっていた。 「――お前」 地を這うような声音だった。 見上げた先にある双眸は、いつもの冷徹な光を湛えてはいなかった。 何か得体の知れないものに炙られているような、そんな眼差しが僕を見下ろしていた。 「殺そうとしたな、この俺を」 「――……ッ」 答えられなかった。喉を締め上げる指の力に、声を出す余地などなかった。 けれど、その手はひどく震えていた。 憎悪だけでは、こんな震え方はしない。 怒りだけなら、こんな眼にはならない。 「殺すつもりなら、最後までやれ」 怒鳴ることをしない、絞り出すような声だった。 「――なぜ、やめた」 その問いに、僕は瞠目した。 責められているはずなのに、まるで「なぜ殺してくれなかった」とでも言うような、矛盾を孕んだ響きだった。 その声が湛えるのは、怒りよりも畏怖に近かった。 信じていた何かを壊されてしまったような、そんな人間の声だった。 「答えろ」 指の力が緩んだかと思うと、今度は胸倉を掴まれ、乱暴に引き起こされる。 至近の距離で、彼の目が不安定に揺らいでいるのが分かった。 怒りとも、恐怖ともつかないその色を、僕は激しく咳込みながら見ていた。 「お前が握っていたそれは何だ。随分と古びた短剣だが…まさかずっと、俺を殺すために持っていたのか。ならば何故、今まで黙っていた。なぜ――」 声が、途切れる。 揺れ動く感情に、言葉がついてこないようだった。 「なぜ、俺の前で平然としていられた」 その一言に、僕は何も返せなかった。 それは詰問というよりは、傷ついた者の、行き場のない叫びのように聞こえた。 「答えろ、フィン」 名を呼ぶ声が、今までとは違う響きを持った。 その声音は刃のように鋭く、しかし捨てられぬようにと必死に縋りつく子供のようでもあった。 胸倉を掴まれながら、頬をぶたれた。 乾いた音が、静かな寝室に響く。 「お前は、ずっと俺を騙していたのか。全部――嘘だったのか」 再び手が上がる。今度は掌ではなく、拳だった。 僕はそれを、避けなかった。じっと、振り下ろされる瞬間を覚悟して待っていた。 だが拳は途中で止まり、彼は信じられないものを見るように、自分の手を見つめていた。 「――くそっ」 低く吐き捨てて、拳は寝台の柱に叩きつけられた。木が軋む音がした。 僕を打つ代わりに、己を痛めつけるように。 それは本来、僕へ振り下ろされるべき拳だった。 一度ぶたれた頬は、爛れるように熱かった。 「言え。何か言え、フィン。違うと。殺すつもりなんかなかったと。頼むから――……」 声には、もう怒りだけではないものが滲んでいた。懇願に近い響きだった。 僕は、口を開いた。 だが、言葉は出てこなかった。 「殺すつもりだった」とも、「殺せなかった」とも、そのどちらを言っても、彼を更に傷つけることになる気がした。 その沈黙が、また火に油を注いだ。 「――そうか。何も言うことはないか」 殿下の声が、一段低くなった。 滲んだのは、凍りつくような静けさだった。 再び僕の首に手がかかる。今度は、先ほどより力が篭っていた。 「なら、いっそ」 その先に続く言葉を、覚悟した。 刃を振り下ろせなかった以上、それならそれで良いかとも思えた。 すべてを受け入れようと眼を閉じかけたとき、間近にある双眸の奥に、消えない光を見た気がした。 「殺せなかったんだろう、俺を」 指の力が、僅かに緩む。 「なら――」 続きは、声にならなかった。 代わりに、荒々しく唇が塞がれる。それは口づけと呼ぶには、あまりに乱暴で、あまりに切実だった。 吐息さえ奪わんとするような、噛みつくような口づけ。 息苦しさに唇を開けば、さらに深くを貪られた。 後ろ髪を掴まれ、逃れることはできなかった。 「んっ……んぅ……」 苦しい。空気が足りない。頭の中が、くらくらした。 だけどそれはきっと、この狂暴な口づけのせいだけではなかった。 ようやく離れていく。 殿下の手に顎を掴まれ、僕はされるがままに上を向いた。 「……裏切り者が」 声には、まだ怒りの棘が残っていた。 見下ろす瞳は昏く、感情を押し殺そうとしているのが分かった。 「――お前の身体は、俺のものだ。忘れたとは言わせない」 支配を確認するような言葉だった。 寝台の上へ、引き倒される。すぐに、彼が圧し掛かってきた。 あっという間に、衣服を暴かれる。 露わとなった肌へ、躊躇いもなく噛みついてくる。 「い……ッ」 首筋に走った鋭い痛みに、思わず声を上げそうになった。 シーツを握り締めて、痛みに耐える。 これは罰だ。僕が受けるべき、当然の罰。 抗うことなど、許されない。 鎖骨、胸元、腰骨の辺りへと順に落ちてくる口づけは、いずれも飢えた獣のように牙を立ててきた。 この身を掻き抱くその手の爪が、容赦なく肌に食い込んでくる。 僕はそのすべての痛みに意識を向けて、拒むことなく受け入れた。 気づけば、視界が歪んでいた。 眦から落ちた雫が肌を伝い、そこでようやくそれが涙だと気がついた。 痛い。 痛いのは、身体だけではない。 胸の奥に何か重いものがつかえて、息が上手く吸えなかった。 不意に、動きが止まった。 彼の手の力が、触れることを躊躇うように緩んだ。 「……っ」 何かに気づいたような、戸惑いの吐息。 「――フィン」 罰の最中にある声に、いつの間にか違う色が混じっていた。 責めるような響きは消え、代わりに縋るような掠れだけが残った。 僕はただ、溢れる涙を拭うこともせず天蓋を仰いでいた。 彼の眼を見ることが、怖かった。 「痛むのか」 そう問う声は、僕を虐げようとする者のそれではなかった。 「……なぜ、そんな顔をする」 殿下はじっと僕をみつめたまま、動きを止めていた。まるで答えを探すように。 僕は一体、どんな顔をしていたのだろうか。 答えることもできず、ただ嗚咽を漏らすばかりだった。 「……フィン」 彼が再度、僕の名を呼んだ。 以前のような温かさはなく、けれど静かに凪いだ声だった。 「……お前に、殺されると思った」 唐突に落ちた呟きだった。 独り言のような、それでいて、僕に向けられた告白のような。 その声を聞いた瞬間、胸の奥が締めつけられた。 あれほど人を寄せつけなかった彼が、僕を信じて眠っていた。 僕は、その信頼を、自分の手で踏みにじった。 「お前が短剣を握っているのを見た瞬間、頭の中が真っ白になった。お前まで俺を殺すのか、と。それなのに――」 語尾が、震えていた。 「それなのに、俺は今、こうして、お前を離せずにいる」 自嘲するような、それでいて泣き出しそうな声だった。 「――ッあ……！」 彼が、身体を貫いてきた。 慣らされることのなかった場所へ、捻じ込むように侵してくるその熱は、燃えるように熱かった。 この身を慮ることのない抽挿が始まる。 いっそこのままこの熱に焼かれ、燃え尽きてしまえたなら。 激しく揺さぶられる視界はなおも歪み、溢れる雫は肌を濡らし続けた。 「行くな」 落ちてきた声音は、ひどく震えていた。 理性の網から零れ落ちたような、剥き出しの一言だった。 「どこにも――行かないでくれ」 その声は、これまでの支配者としての響きを完全に失っていた。 ただ一人の、何かを失うことを恐れる人間の声だった。 「ぅ……っ、ぁ、あ……っ」 僕は、嗚咽とも喘ぎともつかぬ声を上げることしかできなかった。 滲む視界の隅に映る彼を、どうしても見つめ返すことができなかった。 この身に齎される痛みは、いつしか悦びにかたちを変えて、彼を受け入れていた。 この身体はもう、彼を覚えている。 縋りつくように、離れたくないと言うように、浅ましく彼に絡みついて離さない。 そこに理性などありはしなかった。 「ぁ、あっ、あぁ……ッ！」 「――……ッ」 強張った身体の中で、自分のものではない脈動を感じとる。 いつものように彼の身体にしがみつきそうになって、慌ててシーツを握り直した。 やがて、荒い呼吸だけが室内に満ちる。 殿下の額が、僕の肩口に落ちた。動かなくなったその重みに、僕は戸惑う。 「……殿、下？」 返事はなかった。 ただ、規則正しくない呼吸だけが、耳元の肌に触れていた。 僕はその身体に手を回すこともできず、ただぼんやりと、天蓋に描かれた花を数え続けていた。