傷の手当ては、老いた侍医が黙々と行った。 「随分と派手にやられましたな」と、そう一言呟いただけで、それ以上は何も聞かれなかった。この城では、こういう傷は珍しくもないのだろう。 寝台に力なく身を横たえ、全身に刻まれた傷に軟膏を塗られながら、僕はぼんやりと天井を見上げていた。 痛みは、鈍く遠かった。 翌日から、殿下は僕を避けるようになった。 食事の給仕を他の者に任せ、書庫にも顔を出さない。廊下で行き違えば、目を逸らして通り過ぎていく。 以前なら、それを好都合だと思っただろう。 けれど今は、ただ、息が詰まるように苦しかった。 遠ざかる背中が廊下の角を曲がるまで、僕はずっとその場に佇んでいた。 三日目の夜、僕は自室で一人、あの短剣を取り出した。 鞘から抜けば、月明かりを吸って鈍く光る刃。何度も研いできた、僕の十年そのもの。 ――今なら、まだ。 そう思う端から、自分の考えを嘲笑ってしまった。 「今なら」も何もない。 あの夜、あれほどの好機を前にして、僕はこの手を止めた。 理由など、とうに分かっている。分かっていて、認めたくないだけだ。 刃を握り直す。冷たい感触が、掌に馴染む。十年間、ずっとこうして握ってきた。 王城が焼け落ちた夜。母の悲鳴。父の最期の言葉。弟の泣き声。 ――思い出せ。お前が何のために生きているのか。 だが、瞼の裏に浮かぶのは、燃える城の炎ではなかった。 拳を寝台の柱に叩きつけた、あの音。 「殺されると思った」と呟いた、あの震える声。 額を僕の肩に預けたまま、動かなくなった、あの重み。 ――行くな。どこにも、行かないでくれ。 耳の奥で、まだあの声が聞こえる。 鈍く光る刃を、自分の首元に当ててみる。 ひんやりとした感触の下で、鼓動が脈打っていた。 これで終わりにできたら、どれほど楽だろう。復讐者としての僕も、この矛盾した感情も、すべて。 けれど、その考えすらも、すぐに打ち消された。 ――僕が死ねば、あの人はまた一人になる。 その思考が浮かんだ瞬間、自分でも驚くほど、はっきりと悟った。 僕はもう、あの人を殺すことができない。 それだけではない。 死ぬことすら、選べない。 何故なら僕は――あの人が一人でいる姿を、想像しただけで、耐えられなかったから。 「――あ」 声にならない声が漏れた。 気づけば、視界が歪んでいた。堪える間もなく、次から次へと熱い雫が零れ落ちる。 嗚咽が、喉の奥から込み上げた。 声を殺そうとしても、うまくいかなかった。両手で口を覆っても、震える肩は止まらなかった。 刃が、震える手から滑り落ちた。 硬質な音を立てて床に転がる短剣を、眼で追う気にもなれなかった。 十年間、僕を支えてきたものが、音を立てて崩れていく。 祖国のために。家族のために。あの日死んでいった者たちのために。 そう思って、ここまで歩いてきたはずだった。 「――ごめんなさい」 誰に向けた謝罪かも分からないまま、僕はそう呟いていた。 父上。母上。そして、炎の中で泣いていた弟。 あなたたちが命を落としたあの日から、僕はずっと、憎しみだけを道連れに生きてきました。 あなたたちの無念を晴らす、その日だけを待ち望んできました。 それなのに今、僕はその憎しみを、自分の手で手放そうとしています。 あなたたちが愛した祖国は、きっと、こんな僕を望んではいないでしょう。 それでも。どうしても。 僕は彼が、生きていてくれることを願ってしまっています。 「ごめ……なさ……」 許してください、とは言えなかった。 「――う、あ……っ」 嗚咽が、抑えきれない泣き声に変わっていく。 子供のようにしゃくり上げながら、僕は泣き続けた。 これは、何だ。 言葉にすることが、怖かった。名前をつけてしまえば、もう後戻りできなくなる気がした。 けれど涙は、僕よりも先にその答えを知っているようだった。 止めようとしても止まらない。拭っても拭っても、後から後から溢れてくる。 起き上がれ。短剣を拾え。拾って、もう一度誓え。 祖国へ。父へ。母へ。弟へ。 あの日命を落とした、故郷の者たちへ。 けれど。 瞼の裏。その刃よりも先に浮かぶのは、黒い髪が揺れる後ろ姿だった。 もし今、殿下がこの部屋へ入ってきたなら。 僕は床に転がる短剣などへ目もくれず、彼の名を呼んでしまう気がした。 その想像だけで、胸が痛んだ。 もう違う。 十年前の僕なら、こんなことは考えなかった。 涙が、溢れ出して止まらない。 まるで壊れてしまったかのように、次から次へと零れるそれは、指を濡らし、肌を伝い、シーツに染みを広げていった。 「殺せない……殺せないんだ、僕は、もう」 声に出してしまえば、それはもう、覆しようのない事実になった。 刃を拾い上げることも、抜き放つこともできぬまま、僕はいつまでも子供のように泣き続けていた。 誰にも聞かれることのない、その慟哭だけが夜の闇に融けていく。 この夜。 十年間抱き続けてきた憎しみは、涙とともに静かに崩れ落ちた。 シルヴァーン王国最後の王子は、復讐者であることをやめた。