呼び出しの使者が来たのは、翌朝のことだった。 「――皇帝陛下がお呼びです。すぐに支度を」 その一言だけで、空気が凍りついた気がした。 何のために、とは聞かない。聞くまでもなかった。 背筋を氷水が流れ落ちるようだった。 目の前が暗くなる。指先が冷える。 炎の中で見た、あの冷え切った眼が脳裏に浮かんで離れない。 支度を整える間、僕の手は震えていた。 手だけではない。足も、呼吸も、すべてが震えていた。 気を抜けば、その場に崩れ落ちそうだった。 昨夜、僕は復讐者であることをやめた。それなのに今、まるで見計らったかのように、この国で最も恐ろしい男が僕を呼んでいる。 ――偶然、ではない。 そう直感していた。 部屋を出ようとしたところで、殿下と行き違った。 彼は僕の顔色を見て、何事かと使者に尋ねた。そして使者の言葉を聞いて、目に見えて顔色を変えた。 「――待て。フィンは今日、体調が優れない。日を改めるよう――」 「殿下」 使者は、抑揚のない声で遮った。 「陛下のご意向に、逆らわれるのですか」 その一言に、彼は奥歯を噛み締めるように押し黙った。 拳が、固く握られている。何かを言いかけて、けれど言葉にならず、彼はただ僕を見た。 縋るような、それでいて何もできない自分を恥じるような目だった。 「――っ……だが……」 絞り出すような声だった。 彼は、僕を皇帝のところへ送り出したくないと思ってくれている。 自分を殺そうとした僕のことを、今もなおそんなふうに扱ってくれる。 それだけで、不思議と身体の震えは治まっていった。 「大丈夫です」 大丈夫なはずがなかった。 けれど、彼の立場を悪くするわけにはいかない。 僕は努めて穏やかに、頷いてみせた。 あの夜以来、はじめて視線が重なった。彼の漆黒の瞳は、以前と変わらず黒曜のように美しかった。 ヴィルヘルムは葛藤するように僕を見ていたが、やがてゆっくりと瞬いた。 「必ず、迎えに行く」 その約束が、どれほどの意味を持つのか、彼はきっと分かっていないだろう。 僕にとってその言葉は、何よりの拠り所になった。 使者に連れられ、長い廊下を歩く。 一歩進むごとに、昨夜の涙も、決意も、すべてが遠くなっていくような気がした。 ――僕はもう、復讐者ではない。 昨夜、そう誓ったばかりだった。 なのに今、僕はまた、あの日と同じように、誰かの意のままに引き摺られていく。 違うのは、僕を突き動かしていたものが、憎しみから、別の何かに変わっていたことだけだった。 父帝の私室の扉が、目の前に迫る。 ――どうか、あの人を、これ以上苦しめないでください。 誰に向けた祈りかも分からないまま、僕はそう願った。 「入れ」 低く、絡みつくような声が、僕を招いた。 扉が、音もなく開かれる。 部屋の中には、皇帝が立っていた。 それだけであるのに、何倍も空気が重くなった気がした。 彼の背後に、炎が見える。 あの日、すべてを灼き尽くした狂気の炎だ。 視界が揺らぎ、吐き気が込み上げた。 しかし、ここで逃げるわけにはいかない。 逃げ場はない。ここに、ヴィルヘルムはいない。 寝台に横たえられ、衣服を剥がれた僕の肌を、皇帝は舐めるように眺めた。 噛み跡。爪の跡。塞がっていない昨夜の傷が、いくつも刻まれている。 「――ほう。これはまた、随分と可愛がられたものだな」 満足げな声だった。まるで、我が子の成長を喜ぶような。 「大人しい顔をしているようで、やはり私の息子だ。気に入ったものを、ここまで貪り尽くす」 その言葉に、腹の底が冷えていくのを感じた。 これは、息子への歪んだ賛辞なのだ。ヴィルヘルムが僕につけた傷すらも、この男にとっては『息子の血』を確認する材料でしかない。 「あれが執着し始めた頃合いだ。そろそろ、思い知らせておかねばな」 指先が、顎に触れる。 「これがまだ、誰のものか」 ――心を、殺せ。 僕は自分にそう言い聞かせた。 ここで涙を見せることは、この男に餌を与えることと同じだ。 苦痛に歪む顔も、屈辱に濡れる目も、この男はきっと喜んで貪るだろう。 だから、僕は何も感じないふりをした。 表情を消し、視線を天蓋の一点に固定する。 どんな痛みも、屈辱も、僕の外側で起きていることだと、そう思い込むように努めた。 「――つまらんな」 父帝の声に、初めて不満の色が滲んだ。 「もっと啼け。お前を抱いているのは私だ」 冷たい指が、頬を打った。 それでも、僕は声の一つも漏らさなかった。 「随分と躾がなっていないようだな」 苛立ちを隠さない声とともに、行為は次第に苛烈さを増していった。 容赦のない力で身体を開かれ、絶え間ない痛みが走る。 それでも、僕は声を殺し続けた。 ――耐えろ。 頭の中で、繰り返す。 この身を虐げる手は、彼の与える罰とはまるで違うものだった。 彼の手には、まだ躊躇いがあった。振り上げた拳を、寝台の柱に叩きつけるだけの、優しさが残っていた。 けれどこの男には、その片鱗すらない。 痛みで意識が飛びそうになるたび、僕は縋るように、彼のことを思い浮かべた。 痛めつけようとして躊躇いの混じっていた手や、「行くな」と震える声で乞われたあの夜のことを。 ――殿下が、迎えに来てくれる。 その思いだけが、僕を繋ぎ止めていた。