熱は、夜が更けるごとに上がっていった。 意識と無意識の境が、次第に曖昧になっていく。瞼を上げても、その眼に映るものが何であるのか、判然としない時間が増えていった。 「――ん……っ」 身体の芯から込み上げる熱に、何度も呻き声が漏れた。いたるところの傷口が疼く。 あれだけ苛烈だった悪寒は影を潜め、代わりに全身が燃えるように熱かった。 濡れた布が、額に触れる。その冷たさに、僅かに意識が引き戻された。 「フィン」 名を呼ぶ声が、ひどく近くから聞こえた。掠れた、余裕のない声だった。 「殿、下……」 「喋らなくていい」 目元に掛かる髪を、彼の手が払ってくれた。そのまま、髪を梳くように撫でてくれる。 布を替える手つきはまるで壊れ物を扱うように慎重で、それでいて何処かぎこちなかった。 ――前にも、あったな。 朧げな意識の中で、そんなことを思った。 あの最初に肌を重ねた夜、僕の傷にそっと布を這わせていた、あの震える指先を思い出す。 だがあのときと違うのは、今の方がずっと、その手の温もりが心地良く感じられるということだった。 熱に浮かされながら、何度も夢を見た。 炎の中を駆ける夢。最後に見た父の瞳。母の悲鳴。焼け落ちる城。冷たくなっていく弟の手。 ――逃げて、フィン……！ 耳の奥で、母の声が響く。あの日と同じ、切羽詰まった声で。 「――っ、ぁ……」 気がつけば、僕は泣いていた。 皇帝にこの身体を甚振られた際には一滴も出なかった涙は、枯れたわけではないようだった。 はらはらと涙を流しながら魘され続ける僕の身体を、強く抱き締めてくれる力があった。 「大丈夫だ。ここにいる」 その声に、僕はしがみつくように意識を向けた。 母の声でも、崩れ落ちる城の音でもない、今、確かにここにある声に。 「で、んか……っ」 「私はここだ。何処にも行かない」 その言葉に、僕はようやく、夢と現実の境を取り戻した気がした。 眦から零れ落ちる雫を、彼の指に拭われた。 汗ばんだ額に、また濡れた布が触れる。心地良さに、熱い吐息が漏れた。 「水を飲めるか」 差し出された水差しに、僕は震える唇をつけた。 けれど、身を起こすことができない所為か、上手く飲めずに水は口角を伝い落ちた。 彼は少し迷った素振りを見せたあと、水差しの水を自らの口に含んだ。 次の瞬間、唇に柔らかな感触が宛がわれる。ふわりと、彼の香りが鼻腔を掠めた。 僅かに開いた唇のあわいから、ひんやりとした水が流れ込んでくる。 「ん……ぅ」 流し込まれた水を、嚥下する。乾ききった喉が、ごくりと僅かに鳴った。 喉を潤わせる冷たさが、少しだけ意識を確かなものにさせてくれた。 「――どう、して」 すぐ至近にある彼の瞳を見つめながら、掠れた声で僕は問うた。 久しぶりに間近で見る双眸は、澄んだ夜の空を思わせた。 「どうして、そこまで……。僕は、貴方を、この手で……」 続く言葉を、口にできなかった。 「――分からない」 殿下の瞳孔が、ほんの僅かに揺れた。 「分からないが、お前を放ってはおけない」 熱に潤む視界では、殿下の顔がぼやけて見えた。 だが、その声に籠る焦燥だけは、はっきりと伝わってきた。 僕は、思った。 この人は、皇帝とは違う。 彼は、傷ついた僕を見て、こんなにも苦しんでいる。人が傷つくことを、こんなにも恐れている。 ――この人になら。 熱に浮かされた頭の中で、その考えが、初めてはっきりとした輪郭を持った。 この人が立て直す国なら。この人が座る玉座になら。 託しても良いのかもしれない。変えてくれるのかもしれない。 彼ならば―― 「フィン……？」 僕の様子に気づいたのか、殿下が顔を覗き込んでくる。 「どうした？痛むのか」 「――はい。痛いです、とても」 この決意の道を往くのなら、それはきっと今よりずっと、多難な道となるのだろう。 それでも。 僕は願ってしまった。彼が、切り拓く未来を。 そのためになら、この身がどんなに傷つこうと、どんなに痛めつけられようと、構いはしない。 確かに何かが、僕の中で変わり始めていた。 十年間、憎しみだけを支えに生きてきた僕の中に、まったく違う種類の願いが芽生えていた。 ――この人を、生かしたい。この人が、玉座に座る日を見たい。 そのために、僕が出来ることは。 僕は、王族として育てられた。 国の未来を担う者として、政治も、外交も、戦も。 父から教えられたことは、国を滅ぼすためではなく、国を守るためのものだった。 その知識を、もし誰かに託す日が来るならば。 その相手は彼しかいないと、そう思った。 夜通し、殿下は僕の傍を離れなかった。 僕は傍らの気配を感じながら、いつの間にか意識を手放していた。 再び意識が浮上したとき、殿下は寝台の縁に突っ伏すようにして眠っていた。僕の手を、まだ握りしめたまま。 その寝顔を見つめながら、僕は静かに誓った。 ――あなたを、皇帝にします。 僕の持つすべての知識と、すべての策略を尽くして。 たとえこの身が、どうなろうとも。 瞼を落とす。 その裏に映るのは、燃え盛る城ではなかった。 玉座へ続く、まだ誰も歩いたことのない道だった。