夜明け前、殿下の私室に戻ると部屋の主はいなかった。 まだ夜会から戻っていないのだろう。それが、せめてもの救いだった。 この身に残る新しい痕を、今は見られたくなかった。 鏡に映る自分の姿を見つめる。 乱れた髪、赤く腫れた唇、首筋に残る所有の証。 ――これでいい。 これが、僕にできる唯一の戦い方だった。 剣も兵も持たない僕にできることは、ただこの身と、この頭脳を使い切ることだけだった。 殿下がいつか、この夜のことを知ったなら。 どれほど、僕を憎むだろうか。或いは、自分を責めるだろうか。 どれだけ憎まれてもいい。けれど殿下が自分を責めるのはつらい。 それでも。 彼が玉座に至る道の障害だけは、一つでも多く取り除いておかなければ。 鏡の中の僕は、迷いのない眼をしていた。 窓の外が白み始めた頃、扉が静かに開く音がした。 「――フィン？」 殿下の声だった。僕は咄嗟に、乱れた襟元を掻き合わせた。 だが、遅かった。 殿下の視線が、僕の首筋の痕に留まる。その表情が、見る間に凍りついていくのが分かった。 「――どこに、行っていた」 低い声だった。これまで聞いたことのない、抑えきれない何かを孕んだ声音だった。 「殿下」 「答えろ」 詰め寄る足音。その顔に浮かぶのは、怒りだけではなかった。 怒りの奥に、もっと剥き出しの、痛ましいほどの何かが見えた。 「ノルヴィス様の元に、行って参りました」 僕は、隠すことをしなかった。隠したところで、この痕跡がすべてを語っている。 殿下の拳が、固く握られるのが見えた。 「――なぜだ」 「僕の望みを叶えるためには、今動く必要がありましたので」 「お前の望み？」 殿下の声が、初めて大きく揺れた。 「そのために……あの男に、こんな――」 言葉が、途中で途切れた。まるで、その先を口にすること自体が、耐えがたいことであるかのように。 「殿下。これは、僕が選んだことです」 殿下は、僕の肩を強く掴んだ。指先が食い込むほどの強さだった。 「お前は、私に何も告げず、あの男の元へ――」 「告げれば、殿下は止めたでしょう」 「当然だ！なぜ、止められると分かっていて――」 「止められては、困るからです」 僕は、真っ直ぐに殿下を見上げた。 「僕は、僕の望みを叶えるために動くと決めました。その手段について、殿下に許しを請うつもりはありません」 殿下は、言葉を失ったように立ち尽くしていた。怒りと、困惑と、そして言いようのない痛みのようなものが、その黒い瞳の奥で渦を巻いているのが見えた。 「――なぜだ」 やがて、絞り出すような声で、殿下は問うた。 「なぜ、そこまでする。そうまでして叶えたい望みとはなんだ」 僕は、真っ直ぐに殿下の眼を見上げていった。 「――殿下が、玉座に至ること」 その答えに、殿下は息を呑んだ。 「それが、僕の望みです」 返事はなかった。 殿下はただ、僕を見つめていた。 まるで今、目の前にいる人間が、自分の知らない人間になってしまったとでも言うように。 黒い瞳が、信じられないものを見るように揺れている。 「――お前は、何を言って……」 殿下の手が、震えていた。 肩を掴む力は、痛みを与えるためのものではなく、まるで何かに縋りつくような、そんな握り方に変わっていた。 「……違う」 掠れた声だった。 「違う……私は、そんなことを望んでいない。いつ誰がお前に、そんなものを望んだ――私を、玉座になどと……」 呟くような声だった。 「……私が、お前をそこまで追い詰めたのか」 「違います」 僕は、はっきりと否定した。 「これは、僕自身の意志です。誰に強いられたものでもありません」 だが、殿下の顔から、その負い目の色が消えることはなかった。 むしろ、深く、静かに、その色は殿下の中に沈殿していくようだった。 殿下は一歩、後ろへ下がった。 僕から離れるように。 いや。 離れなければ、自分が壊れてしまうとでもいうように。 「……やめろ」 声が震えていた。 「これ以上、私のために自分を傷つけるな」 殿下の震える手が、躊躇うように僕へと伸ばされる。 自分が触れることで、僕が傷ついてしまうのではないかと、それを恐れるような繊細な指だった。 その指先が、首筋へと伸びる。 赤く残る痕へ触れようとして――止まる。 震えながら宙を彷徨った指は、最後まで首筋の痕に触れることはなかった。 「――もう、二度と」 殿下は、僕を強く抱き寄せた。 触れることを躊躇っていた手とは一転して、この身が軋むほどの、強い力だった。 「二度と、私の知らぬところで、そんな真似はするな」 「約束は、できません」 「フィン……！」 「でも」 僕は、殿下の背にそっと手を回した。 「殿下の知らないところでも……僕は常に、殿下のために動きます。それだけは、覚えてておいてください」 殿下は、何も言わなかった。 ただ、僕を抱きしめる腕に、より一層の力を込めただけだった。 殿下の腕は震えていた。 その震えが何を意味するのか、僕には分かってしまった。 この人はきっと、これから先も、自分のために僕が傷ついたことを忘れない。 僕は今、殿下の心に鎖を掛けてしまった。 永劫に、切れることのない鎖を。 罪悪感はなかった。 あるのは、切なさだけだった。 この人を縛りたいわけではない。 それでも僕は、この人のためなら、何度でも同じ選択をするだろう。 この人が僕から離れられなくなっていく様を切なく思う一方で、その腕に宿る必死さは、僕の心の昏い部分を静かに満たしていた。 愛されたいわけではない。 ただ、この人の世界から、僕という存在だけは消えなくなる。 その事実が、胸の奥の醜い何かを、どうしようもなく甘やかしていた。