ノルヴィス兄上が謀反の疑いで捕らえられた、という報せが届いたのは、それから数日後のことだった。 執務室に駆け込んできた側近の報告に、私は一瞬、耳を疑った。 「――謀反、だと?」 「はい。密偵機関に不審な接触を試みたとして、陛下の逆鱗に触れたとのことです」 密偵機関、という言葉に、私はフィンへと視線を向けた。 フィンは、いつもと変わらぬ静かな表情で、茶器を片付けていた。だが、その所作の裏に何かがあることは、疑いようもなかった。 「詳しい経緯は」 「それが……ノルヴィス様は、第一皇子殿下が密偵機関に手を伸ばしているとの情報を掴み、単独でその真偽を確かめようとされたようです。ですが、その動き自体が、密偵機関を通じて陛下の耳に入ってしまい」 側近の声が、僅かに震えていた。 「陛下は、ノルヴィス様が皇位継承権を狙い、勝手に諜報機関へ探りを入れたと断じられ――」 「――結果は」 「皇位継承権の剥奪。それと、北方の離宮への幽閉が言い渡されました」 粛清ではない。だが、二度と表舞台には戻れない末路だ。 あれだけ自らの地位に固執していた兄上が、皇位継承権を持たぬ者として、日の当たらぬ離宮で一生を過ごすことになることを思うと、私の胸には複雑な感情が渦巻いた。 側近が退出した後、私はしばらくの間、その報せの重みを噛みしめていた。 数日前、あれほど勝ち誇った顔で私の政策を、そしてフィンを奪うと言い放った兄上の顔が、脳裏に浮かぶ。 ――自業自得だ。 そう思う一方で、拭いきれない澱みが胸の奥に残った。 私は、茶器を片付けているフィンに向き直った。 「――お前が、仕組んだのか」 陶器の擦れる冷たい音が、静かな室内に落ちる。 「殿下に、お伝えした通りです。私は、私の望みのために動きました」 「ノルヴィス兄上に、密偵機関の話を吹き込んだのは、お前だな」 「はい」 フィンは隠すつもりなどないようで、あっさりと肯定した。 「あの兄上が、単独で動くように仕向けたのも」 「ノルヴィス様は、単純な御方です。功を焦れば、必ず無謀な行動に出ると分かっていました」 私は、しばらく言葉を失っていた。 ノルヴィス兄上は、確かに浅慮なところがあり、時に見苦しいほどの野心を隠さない人だった。だが、それでも血を分けた兄であることに変わりはない。 その人生を、目の前のこの男は、あまりにも容易く潰してみせた。 まるで不要となった駒を、盤上から払い落とすかのように。 「――良心は、痛まないのか」 「痛みません」 フィンは、真っ直ぐに私を見た。 「ノルヴィス様は、確かに殿下の脅威にはなり得ない方でした。ですが凡庸であるがゆえに、利用されやすい駒にもなり得ます。そして何より、殿下の政策を私財ごと踏みにじろうとし、あまつさえ、私にも手を伸ばそうとされました。殿下の道を阻む者は、一人たりとも残しておくつもりはありません」 その言葉には、一分の隙もなかった。 理路整然とした温度のないその言葉に、背筋を冷たいものが這う。 だがそれでも、彼の見据えるその先を、共に見たいと願ってしまう自分がいた。 「殿下は、良心が痛むのですか？」 「私、は――……」 「もし痛むのでしたら、殿下は優し過ぎます。それは覇王の歩む道に於いては、弱みにしか成り得ません」 フィンの眼は、どこまでも真っ直ぐに私を見据えていた。 少なからず自覚していた自らの弱さを真正面から突かれ、私は何も言い返すことができなかった。 皇帝となるには、甘いことばかり言ってはいられぬことは私とて分かっていた。必要なものと不要なものを取捨選択する能力は、帝王には不可欠なものだろう。 不要なものを切り捨てる。ときに求められるその非道さが、私には足りていないということを、理解していないわけではなかった。 唇を引き結んで物言わぬ私に、フィンは小さく息を吐くと、ほんの僅かにその表情を緩めて見せた。 「ですがその優しさは、殿下の長所でもあります。あなたは、そのままでいてください」 フィンの微笑に、心の奥が軋んだ。すべて自分に任せておけ、と、そう訴えてくるようで。 フィンはきっと、私の代わりに泥を被ろうとする。汚れきれない私に代わって、その手を穢すことを厭わない。 向けられるのは、そんな覚悟を称える眼差しだった。 「私は、あなたを導くための駒でありたい」 「駒、などと」 「私は今、盤上に立っています。あなたこそが、盤そのものなのです」 フィンは一歩距離を詰め、曇りのない眼差しで私を見上げてきた。 その澄んだ瞳は晴れ渡る青空を彷彿とさせ、その先にあるものの果てのなさを物語っているようだった。 「この身のすべてを捧げます。誰よりも有能な駒だと、そう殿下に言っていただけるように」 その答えに、私は言葉を失った。 盤上の駒ではなく、盤そのもの。 ならば私が崩れれば、フィンの計画自体が頓挫するということだ。 「なぜ、そこまで。私を皇帝にして、お前が得られるものとは何だ。祖国の復興か？」 フィンは私の問いに答えることなく、ただ静かにその場に佇んでいた。 刹那ばかり、遠いものを見るように細められた目が、次にはゆっくりと瞬いた。 微かに湛えられた微笑の意味を、私にはまだ、すべて理解することはできなかった。 だが一つだけ、確かなことがあった。 この男の隣にいる限り、私はもう、後戻りのできない場所に立ち続けなければならないということだ。 「――フィン」 フィンは双眸を細めたまま、口角を上げた。 底知れぬ笑みが、そこにはあった。けれどその笑みは、どこか痛々しくもある。 私は、そっと彼の手を取った。 「……駒ではない」 フィンが、僅かに目を見開く。 誰かに使われるためだけに生きてきた人間に、これ以上、そんな役割を背負わせたくはなかった。 「お前は、私の隣に立つ者だ。泥を被るのも、血に染まるのも、お前一人にさせるものか」 フィンは何も答えない。 けれどその青い瞳が、凪いだ水面に立つ波紋のように静かに揺れた。 彼の手を、確かな力で握り締める。 初めて出会ったときは哀れむほどに荒れていた手は、今では本来の滑らかさを取り戻しつつあった。 この手を、道具として握るつもりはない。 「共に歩もう。二人で共に」 私は彼の手を離さなかった。 握った手は、驚くほど温かかった。 かつて復讐だけを抱えて生きてきた王子の手。 そして、誰一人信じることなく生きてきた皇子の手。 その二つは今、静かに重なっている。 互いを縛る鎖ではなく、未来へ進むための、最初の契りとして。 フィンの淡いコバルトが、穏やかに揺れていた。