ノルヴィス兄上の一件から数日後、ルインハルト兄上が私の執務室を訪れた。 「――ヴィルヘルム。少し、良いか」 断る理由もなく、私は執務の手を止めた。 フィンが、静かに茶を淹れ直す。 兄上の視線が一瞬フィンへと流れたのを、私は見逃さなかった。 「此度は大変だったな。北部三州の件も、ノルヴィスの件も」 「……兄上」 「政とは、民だけを見れば済むものではない。兄弟同士の争いまで背負わねばならぬ。皇子とは難儀なものだ」 長椅子に腰を下ろすなり、兄上はそう切り出した。その声には、確かな労わりの色が滲んでいた。 「ノルヴィスのことは、私も驚いている。まさか、あれほど短慮な真似をするとは」 「――兄上には、御見苦しいところをお見せしました」 「いや、お前が謝ることではない。あれは、あれ自身の招いたことだ」 兄上は、穏やかに笑った。その笑みには、一分の綻びも見えない。 「あれも可哀想ではあるが。お前にとっては、これでその身を脅かす者が一人減ったとも言える。少しは安心して政務に励めるだろう」 その言葉に、私は僅かな違和感を覚えた。 まるで、この結末を歓迎しているかのような口ぶりだった。 「兄上は、この件をどうお考えですか」 「どう、とは」 「ノルヴィス兄上が、密偵機関に接触しようとした、という経緯についてです」 一瞬、兄上の笑みが微かに揺れた気がした。だがそれはあまりにも一瞬のことで、確信は持てなかった。 「愚かなことをしたものだ、としか。密偵機関などという、扱いを間違えれば身を焼く火種に、無闇に近づくべきではなかった」 その言い回しに、私はまた、小さな引っかかりを覚えた。まるで、密偵機関がどれほど危険なものかを、よく知っているような口ぶりだった。 「――兄上は、密偵機関と、何か関わりが」 「私が？まさか」 兄上は、驚いたように笑った。何ら綻びのない、自然で、完璧な笑顔。 そのはずであるのに、何故今日はこんなにも、言いようのない違和が胸の裡に込み上げるのだろうか。 「私は、そのような陰の道具とは縁がない。お前も知っての通り、私は表の政において力を尽くすことしか能がない男だ」 そう言って、兄上は茶器に手を伸ばした。フィンが淹れた茶を、静かに口にする。 「――良い茶だ。お前の付き人は、驚くほど有能だな」 「畏れ入ります」 フィンが、静かに頭を垂れた。 「渋みが先に立つ。だが最後に甘みが残る」 そう呟いた兄上の表情に、微笑が乗る。 「人も同じだ。最初の印象だけでは本質は見えない。真価というものは、最後まで見届けねば分からない」 兄上の視線が、再びフィンへと向けられた。 フィンも静かに視線を返す。 二人の間に言葉はなく、奇妙な沈黙が場を支配した。 私にはまるで、二人が互いの腹の内を探り合っているようにも見えた。 「ヴィルヘルム。一つ、忠告しておこう」 「――何でしょうか」 「駒は、大事にするものだ。だが大切にし過ぎれば、それは弱みになる。盤より駒を優先した瞬間、その勝負は負けだ」 ――駒。勝負。 完璧な笑顔、穏やかな口調で、兄上は言ってのける。 その言葉に、父帝の姿が過った。 父とは似ても似つかぬと思っていた兄に、父の姿が重なって見えた。 「ノルヴィスは、欲に目が眩んで身を滅ぼした。だがお前は、また別の形で足を掬われかねない。分かっているな？」 その声は、静かに諭すようだった。だが、その奥に潜む何かが、私の背筋を微かに冷やした。 「――お心遣い、感謝します」 当たり障りのない返事をすると、兄上は満足げに頷いた。 「お前は、優秀な弟だ。父上も、お前の才を高く買っておられる。だからこそ、心配なのだよ。不器用なお前が、要らぬところで足を滑らせないようにとな」 それだけ言うと、兄上は席を立った。 父と同じ色をした瞳が、じっと私を見据えてくる。 「かと言って、私も父上ほど器用ではないのだが。お前とは、仲睦まじくやっていきたいと願っているよ、ヴィルヘルム。――この帝国のためにもね」 そう言って、兄上は部屋を出ていった。 扉が閉まった後、私はしばらく、その余韻に囚われていた。 ――兄上は、何かを知っている。 密偵機関について。あるいは、フィンについて。あるいは、その両方について。 確証はない。 だがあの完璧すぎる笑みの裏に、私にはまだ見えていない何かが、確かに潜んでいる。 「殿下」 フィンの声に、私は我に返った。 だがフィンそれ以上何も言わず、静かに兄上が去った扉を見つめていた。 沈黙は、ときにどんな言葉よりも雄弁にものを語る。 その眼差しが意味するものを、私は理解していた。 私は改めて、兄上が残していった茶器へ視線を落とした。 茶は、すでに冷めている。 けれど室内には、兄上が残していった香だけが、いつまでも澱のように漂っていた。 その甘い残り香は、この身に流れるものと同じ匂いのように思えてならなかった。