身体の中をこじ開けられたような苦しさで、レイは意識を取り戻した。息を詰まらせて咳き込むと、顔を覆っていた何かがぱっと離れ、代わりに自分の名を呼ぶ声がする。 「……イ！　レイ！　聞こえるか？　しっかりしろ！」 　レイはゆっくりと目を開いた。ぼんやりとかすんだ視界は、先ほどまでの暗闇とは違って、一面がうるさい金色に輝いているようだった。 「ジ、ン……？」 　今度その音を聞いたのは、ジンだけではなかった。周囲の空気が一気に沸き立ち、慌ただしく号令が飛び交い始める。 「戻った、意識あり！」 「受け入れ要請継続しろ！　搬送準備！」 「レイ、苦しくないか？　どこか痛むか？」 　頬を包んだ手は氷のように冷たく、小刻みに震えていた。ジンがこんなに酷い顔をしているのをレイは初めて見た。 「大丈、夫……」 　レイは頷きかけたが、ふと赤黒く汚れたジンの腕が目に入り、目を見開いた。何かで引っかかれたように、ウェットスーツがギザギザに裂けている。 「それは……？」　 「気にするな。たいしたことない」 　ジンは傷に見向きもしなかった。ただレイを見つめ、命を確かめるように視線で顔をなぞっていく。 　それから、いきなり手をのばして、あらん限りの力でレイを抱きしめた。 　レイは息をのんだ。きびきびと動く隊員たちを気にして、とっさに身じろぎしかける。しかし、それもできなかった。彼の顔がうずめられている首筋に、熱いしずくがぽたぽたと落ちてきた。 「……怖かった」 　くぐもった声は、聞き取れないほどに小さかった。 「間に合わないかと思った。本当に、怖かった……」 　そのとたん、レイの瞳にも熱いものがこみ上げてきた。喉が詰まって、うまく話せなかった。わずかに顔を傾けて、彼の耳元へ問いかける。 「ジン。聞こえますか」 　伏せられた頭が、力強くうなずく。 「……ああ。聞こえる」 　ようやく身を起こしたジンへ、レイはうっすらと笑ってみせた。 「私は、大丈夫です」 　数日前にもたった一度だけ、世界がこんなに鮮やかに見えたことがあった。今、最も高く上った太陽を背に、金の瞳から滴り落ちてくる光もそうだった。 「だって……あなたの目の前では、誰も死なないのだろう？」 　ジンの顔がぐっとゆがんだ。それから、深く息を吸って、今度こそレイに笑顔を向ける。見慣れた、〈英雄〉の笑みだった。 「ああ。もう大丈夫だ。——絶対に俺が、助けてやるから」 　レイは頷き、ゆっくりと目を閉じた。黒い手袋を失った片手で、顔に添えられたジンの手をそっと握る。ジンが息を呑む音が聞こえた。 　じわりと滲み出たレイの涙が、笑みの形に弧を描いた目尻を伝い、二人の手をあたたかく濡らしていった。