「貴良(たから)」 　貴良の一番古い記憶は、おもちゃを持っていた時だった。 　 　誕生日。数々の贈り物の中で、ひときわカラフルで目を引かれるおもちゃがあった。 　箱に入ったそれを手に取って眺めていると、後ろから父親に声をかけられた。 「それが気になるのか」 　こくりと頷くと、父親はふっとまなじりを下げた。 「なぜ気になるんだ」 「……」 　貴良は黙り込んだ。なぜ、と問われると、うまく答えられなかった。 「それは貴良にとって必要なものなのか？　考えなさい」 　じっと手に取った箱を見つめる。 　箱に入った車のおもちゃは、カラフルでぴかぴかに光り、きれいで格好いい。 　見た目が派手なだけじゃない。走らせて遊ぶこともできる。 　楽しそうだ。 　だけど、本当に〝必要〟なのかと問われると、そうじゃないような気もする。 「……ひつようじゃ、ないです」 「よく考えられたな。貴良」 　うつむくと、満足そうな顔をした父親にそっと箱を取り上げられる。 「ほら」 　そう言って渡されたのは、いかにも質の良さそうなヴァイオリンだった。 「ありがとうございます」 　受け取ったヴァイオリンは硬くて、指先がひんやりとした。 「今日、みんなで集まるんだけど、さくらいも来る？」 「うん」 　白蘭学園の幼稚部から初等部に進学した貴良は、低学年の頃までは友人がいたような気もする。 「貴良様」 　側に控えていた桜井家の従者、加藤(かとう)に声をかけられてぴくりと肩を震わせる。 「本日は乗馬の先生がいらっしゃいます」 「……」 　ぎゅっとカバンを持つ手に力がこもった。貴良が無言でいると、同級生は「じゃあ、また今度ね！」と明るく笑いながら離れていった。 　目の前で同級生たちがきゃははと笑いながら駆けていく様子を、ぼんやりと見つめた。 　俯くと、白い靴下と汚れひとつない靴が目に入る。 「貴良様、参りましょう」 「うん」 　差し出された加藤の手を取る。白い手袋越しだと体温は伝わってこない。とことこと校門まで歩いていく中、たくさんの生徒たちとすれ違う。 　つばのある白い学生帽に、白いシャツ、チェックのパンツ姿。貴良も同じ格好をしているはずなのに、貴良の手は他の生徒たちではなく、黒いスーツ姿の加藤と繋がれている。 「貴良様」 　俯いていると、上から加藤の声が聞こえてきた。 「今週の日曜は、何も予定がありません。支倉(はせくら)様と、遊ばれてはいかがでしょうか？」 　加藤はしわのある目元をわずかに緩ませていた。貴良は慌てて頷いた。 「うん」 　少しだけ口元が緩む。加藤はそれ以上は何も言わなかったが、口髭がわずかに持ち上がったように見えた。 「たからくん、つよい」 「そうかな」 　宙に舞った羽をラケットで叩く。小気味いい音と共に、羽がネットを超える。 　「わあっ」とつんのめりながら、凛(りん)が拾い損ねる。 　悔しそうに頬を膨らませてラケットを握る様子に、胸がわくわくした。 「貴良」 　その時、硬質な低い声が響いた。 　中庭に面したテラス。手入れの行き届いた芝生の向こうで、穏やかな笑みを浮かべた父親が立っていた。 「おとうさま」 　貴良は慌ててラケットを下げ、乱れた呼吸を殺して背筋を伸ばした。横にいた凛も、ラケットを胸の前に抱え直して深々と頭を下げる。 「こんにちは。たかなり様」 「支倉くん。よく来てくれたね。お父上は元気かな」 「はい」 「そうか。よろしく伝えておいてくれ」 　父親——貴成(たかなり)は、穏やかに笑みを浮かべる。 「あっ……」 　その眼差しがそっと貴良の足元に向けられて、はっとして息を飲んだ。 「もうしわけありません、おとうさま」 「靴を替えてもらいなさい」 「はい」 　そうしている間にも、控えていた加藤がさっとカバンから替えの靴を用意する。 　貴良が履いていた靴に汚れはない。ただ、折れ目がわずかについているだけだった。 「さて、お茶を用意させたから、中で休憩してはどうかな。支倉くんはチェスができるらしいね。お茶の後はぜひ、貴良と手合わせしてやってくれ」 「はい！」 　凛が少し緊張したように、けれどその大きな目をきらきらと輝かせながら返事をする。 　貴成はラケットを手にした貴良を一瞥すると、テラスの方に踵を返す。 　ぎゅっとラケットを握りしめた。 「貴良様」 　加藤に声をかけられて、ぴくりと指先が動く。うろうろと視線をさまよわせていると、 「参りましょう」 　と、そっと手を差し出される。貴良はぐっと唇を引き結び、ふっと表情を消すと、ラケットを加藤に渡した。 「……たからくん？」 　凛が少し戸惑ったように貴良を覗き込んでくる。 「……いこう」 　貴良が歩き始めると、凛も少し後ろからついてくる。 　新しく履き替えた靴は、なんとなく固くて、ほんの少し窮屈な感じがした。 「——貴良様」 　加藤の声で、はっと意識が戻った。 「どうかなさいましたか」 「いや……」 　まばたきをして、目の前の食卓を見つめる。 　手に持った銀食器のナイフとフォークは、食べかけの皿の上で止まっている。 「……」 　再びカトラリーを動かす。 　食べる分だけ肉を切り分け、口に運ぶ。時折聞こえる食器のかすかな音以外、部屋に音はない。 「……矢沢様のことでございますか」 　控えめな加藤の言葉に、ぴたりと手が止まる。 「……なんで、そう思う」 　短く問うと、加藤の口髭がわずかに動く。 「老人の勘でございます」 「……」 　昔よりも白髪が増え、シワがくっきりと刻まれた顔を見つめる。 「……どう思う」 　加藤は目元のシワをさらに濃くした。 「矢沢様の前では、楽しそうでいらっしゃいます」 「そういうことじゃ……いや、いい」 　ため息を吐いて、目の前の皿に視線を戻す。肉にナイフを入れると、ミディアムレアに焼かれた綺麗な桃色の断面が見える。 　その断面を見て、あいつのはもう少しはっきりとしていて人工的な色だな、とふと思った。 （楽しそう……か） 　自分は楽しいのだろうか。 　確かに悠心といると、貴良が今まで経験したことのないことばかりが起きる。 　ふと気がつけば、あのピンク頭のことを考えてしまう。 『俺のこと、好き？』 　貴良に乗り上げながら、悲痛な顔をした悠心。 　好きとは、なんなのだろう。 　わからない。 　気にはなる。むしろ気にしていない時はないかもしれない。 　それでも、これが悠心の言う『好き』なのかは、判別がつかない。 　そもそも、仮にこれが『好き』だとして、それがなんだというのだろう。 　好きだとしても、自分と悠心の関係が変わる訳ではない。 　ならば、認めることになんの意味があるのだろうか。 「黒条高校まで行かれたそうですね」 「……ああ」 「矢沢様にはお会いできましたか？」 「どうせ知ってるだろう」 　今日の加藤はいつになくよく話す。眉をひそめると、加藤が微笑む。そして、そっと目を伏せた。 「……旦那様がお帰りになられます」 　その言葉に、銀食器を持った指先がかすかに震えた。