結局、燎琉(りょうりゅう)は鵬明(ほうめい)に言われるがまま、瓔偲(えいし)を伴って繍菊(しゅうぎく)殿から戻ることとなった。 　これを椒桂(しょうけい)殿で出迎えた侍者の皓義(こうぎ)は、燎琉の後ろに伴われてきた人物の姿を見とめると、途端に大きく目を瞠(みは)った。 「えっと、そちらは、もしかして……」 　ちらりと瓔偲を窺(うかが)い見つつ、皓義が発した声は、大いに戸惑いのにじんだそれだ。相手の反応に、燎琉は、む、と、くちびるを引き結んだ。 「郭(かく)瓔偲(えいし)だ。今日からここに共に住まわせるから、悪いが、急ぎ東(ひがし)廂房(しょうぼう)を開けて調えてやってくれ」 「はあ……これはまた、急なことで」 　皓義は一瞬ぽかんとした様子だったが、一拍おいて、燎琉と瓔偲とを交互に見つつ、そんなふうに間の抜けた返答をした。 　それから燎琉に近付くと、耳許(みみもと)に、こそ、と、囁きかけてくる。 「ちょっと、殿下。なんでいきなり連れて帰ってきてるんですか？」 　瓔偲に聴こえぬよう配慮しつつこっそりと告げられたのは、そんな、文句ともいうべき言葉だった。 「仕方ないだろう。叔父上がそうしろと言うんだから。逆らえると思うか？」 　燎琉が、こちらもやや低く抑えた声で答えると、ああなるほど、と、それで皓義は納得したようである。 「鵬明殿下の仰せでしたら、仕方がありませんね。ってか、あの人なら、いかにも言い出しそう」 　呆れたように天を仰いだ後で、従者は再び瓔偲のほうへと向き直った。 「ちょっと吃驚(びっくり)するくらいお美しい方でいらっしゃいますね、殿下」 　再度燎琉の耳許に口を近づけて言ったが、今度のそれは、耳打ちの態(てい)ではありつつも、声の大きさからすると瓔偲に聴こえてもいいというつもりでの言葉だったろう。 「お前な……失礼だろうが」 　燎琉は眉根を寄せて皓義を咎(とが)め立てた。 　たしかに瓔偲は美貌だ。それは間違いないのだが、先程、相手にぼうっと見惚(みと)れてしまった自覚があるだけに、極(き)まりが悪いものを覚えもする。そんな自分の中のなんとも言えぬ感情を、幼馴染でもある皓義ににぶつけたようなもので、半分は八つ当たりみたいなものだった。 　が、長い付き合いの皓義は、ひょい、と、肩を竦め、飄々(ひょうひょう)とした言葉でそれを躱(かわ)した。 「別に、きれいだっていうのは、褒め言葉でしょう？　それって失礼ですかね？」 「お前は減らず口を……！」 　燎琉はますます目を怒らせた。が、その瞬間、傍(かたわ)らに立つ瓔偲が、ふ、と、ちいさく口許をゆるめたのに気が付き、はっと瓔偲を見る。 　瓔偲は穏やかに微笑したかと思うと、ややあって、くすくす、と、控え目ながらも、涼やかな声を立てて笑い出した。 「あ……申し訳ありません」 　燎琉の視線に気づいたのか、そうちいさく詫びつつ、袖で口許を覆い隠すようにする。それでも、その後ろで、彼がまだ口許を笑ませているらしいのがわかった。 　それを見るに、皓義の言葉や態度に気を悪くしたようなことだけは、どうもなかったようだ。 「おふたりがとても仲睦まじくていらっしゃるので……微笑ましくて、つい」 　笑った理由をそんなふうに明かすと、もうしわけありませんでした、と、瓔偲は再び詫びの言葉を口にした。それから、すっと笑みをおさめてしまう。 　その瞬間、燎琉は何故か、惜しいな、と、思っていた。 　もっと長いこと相手が笑っているところを見ていたいような気がする。端正に整った顔が微笑(えみ)に綻(ほころ)ぶのは、とてもきれいだ――……と、そう考えたところで、そんな己の思考に驚いて、ふるふる、と、ちいさく頭(かぶり)を振った。 　燎琉がひとりそんなことをしている間に、瓔偲はといえば、皓義のほうに向けてごく丁寧に頭を下げていた。 「郭瓔偲と申します。戸部(こぶ)の書吏(げかん)を務めておりましたが、勿体(もったい)なくも陛下の思(おぼ)し召しにより、燎琉殿下に縁付くこととなりました。婚儀はまだ先と聴いておりますが、本日より、こちらでお世話になります。慌(あわ)ただしいことで、皆さまにはたいへんご迷惑をおかけいたしますこと、まずは心よりお詫び申し上げます」 　そのまま頭(こうべ)を垂れ続ける相手に、皓義は珍しく慌てたふうを見せた。 「と、とんでもない！　どうぞ頭をお上げになってください」 　そう言うと、すぐに、武門の者らしく片膝をついて、瓔偲の前に畏(かしこ)まる。 「李(り)皓義(こうぎ)と申します。殿下には、幼少よりずっとお仕えしております。――我ら、燎琉殿下にお仕えする者一同、本日より、心を込めて、妃殿下になられる御方にもお仕え致す所存にて……行き届かぬことがありましたら、何なりと仰(おお)せになってください」 　そこまでを固い口調で滔滔(とうとう)と述べ立てると、うつむかせていた顔を上げ、皓義は目を細める。 「あとですね」 　ここからはがらりと雰囲気を変えて、言葉を継いだ。 「殿下が堅苦しいのを嫌われるので、僕たち使用人はみな、割と殿下に気安く接します。つまり、いま妃殿下が御覧になったみたいに、ですけれど」 　皓義の口振りの変化に瓔偲は一瞬面食らったように瞬(またた)いていたが、すぐに、ふわりと莟(つぼみ)が綻(ほころ)ぶときのように微笑する。 「殿下の皆さまへのご信頼と、また、皆さまから殿下へのご信頼が厚いゆえのことと存じます」 　だからそれに悪い印象はない、と、そう応じた瓔偲に、皓義も笑みを返した。 「そういうふうに言われると、とても擽(くすぐ)ったいのですが……もちろん、この殿舎の中でだけのことで、一歩外へ出れば、皆、弁(わきま)えておりますのでご安心を。とはいえ、最初は驚かれるかもしれませんし、妃殿下への態度でなにか失礼があるようなら、改めますから、遠慮なく教えてください。――殿下への態度は適当でも、お妃さまには礼を尽くすように致します」 　最後は冗談(かるくち)の口調でさらりと言い足して、皓義は瓔偲に向かい、朗(ほが)らかに笑んで見せている。 「おい、皓義！　なぜ俺に対しては適当なんだ！」 　燎琉は聞き捨てならない従者の言葉に、くちびるを尖らせ、眉を寄せて不満を表明した。が、乳母子(めのとご)でもある皓義は、軽く肩を竦(すく)めるばかりで詫びる気などさらさらなさそうである。 　とはいえ、こんなものは、日常茶飯事(いつものこと)でしかない。ふん、と、最後にはやや子供っぽく顔を背けてやったのだが、そこで瓔偲がまた、くすり、と、ちいさく笑みを漏らした。 「ほんとうに……仲が良くていらっしゃるのですね」 　そうしみじみと言うと、彼は改めて皓義のほうへ真っ直ぐに顔を向けた。 「できれば気安くしてもらうほうが、わたしとしても気が楽でございます。こちらこそ慣れぬことばかりでご迷惑をおかけするかと存じますが、どうぞ宜(よろ)しくお願いいたします」 　そう改めて頭を下げるのに、皓義も再度畏(かしこ)まってみせた。 「殿下へ捧(ささ)ぐのと等しい忠誠を、今後は、妃殿下にも」 　最後にそう言って立ち上がった従者はが、ちら、と、燎琉を見た。 「……いいひとそうでよかったですね、殿下」 　そんなことを耳許に囁きかけてくる。 「すくなくとも、捻(ひね)くれ者の意地悪で、高慢高飛車だったりはしなさそうな御方じゃないですか。――愛せそうって、思ってらっしゃいます？」 　ごくごく声を潜めて――瓔偲には聴こえぬように配慮して――侍者は言う。目を細めてこちらを見る幼馴染に何かを見透かされたようで、燎琉はなんとなく癪(しゃく)だった。 「莫迦(ばか)を言え」 　だから、ち、と、舌打ち交じりにそう答えた。 「だいだい……まだ正式には、これは妃殿下ではないぞ」 　燎琉(りょうりゅう)が皓義(こうぎ)の言葉尻をとらえてこう言ったのは、もしかすると半分は、からかわれて口惜(くや)しいがゆえの負け惜しみのようなものだったかもしれない。 　そして、もう半分の原因は――……たぶん、戸惑いだ。 　妃殿下という響きは、燎琉の胸を、ひどくざわつかせる。擽(くすぐ)ったいような、どうも据(す)わりが悪いような、言明しがたい奇妙な感情が湧いてくるのだ。 　たしかに、瓔偲はもうひと月もすれば、紛れもなく燎琉の妃という立場になる相手だった。それは間違いないことだ。 　けれども、いま目の前にいる、この凛とした佇(たたず)まいのうつくしい人が、自分のつがいであり、伴侶(つま)になるのだとは――……どうしたって、実感が湧かない。 　それよりも、考えるだけで、どうも頭が、ぼう、と、してきてしまうのだ。 　妃殿下、と、そう呼ばれて何も言わなかった当の瓔偲は、いったい、燎琉との婚姻のことを、どう受け止めているのだろうか。ちらりと相手をうかがい見ると、彼は燎琉の視線に気がついて、すこし不思議そうに、ことりと首を傾けてみせた。 「どうかなさいましたか、殿下……？」 「っ、なんでもない……！　とりあえずいつまでもこんなところで突っ立ってないで、さっさと正房(へや)へ行くぞ」 　燎琉は喚(わめ)くような声で瓔偲を促した。瓔偲はまだすこしばかり黙ったままで燎琉を見返していたが、やがて、はい、と、静かに応じた。 「皓義、茶を持て」 　従者に短く命じておいて、燎琉は正堂(おもや)へ続く階(きざはし)へと歩を進めた。 「桂花(けいか)のような、いい香りがいたしますね」 　燎琉が居室としている正房に足を踏み入れた相手は、開口一番、そんなことを言った。 「そうか？」 　燎琉はややぶっきらぼうに応じる。すると瓔偲は、燎琉を見詰めたままに、じっと黙り込んでしまった。 「っ、なんだよ」 　燎琉は瓔偲の反応にややたじろいでしまう。気まずくなって、む、と、くちびるを引き結び、鼻頭に皺を寄せていた。 「ここは椒(しょう)桂(けい)殿(でん)と呼ばれる殿舎(たてもの)だからな」 　それでもすぐに、そんなことを口にしている。 「名に違わず、院子(なかにわ)には桂花の木があったろう。桂花の香りがするというなら、その香が殿舎に染みついているのかもな」 　早口に告げたのは、多分に、場に落ちた沈黙(もだ)に堪えかねたためだった。 　とはいえ、言った内容は、まるで適当というのでもない。 　三大香木ともいわれる桂花――金木犀――の木が二本、この椒桂殿の院子には、象徴のように植えられていた。秋になれば、橙色のちいさな愛らしい花をたくさんつけて、馨(かぐわ)しい芳香を辺りいっぱいに漂わせることだろう。 　今春、椒桂殿を与えられて越してきたばかりの燎琉は、この殿舎で桂花が咲く時期をまだ過ごしてはいなかった。が、院子(にわ)の東西に植えられた桂花木はそれなりに立派なものだったから、きっと時期になればすばらしい香りを楽しむことができるようになるはずだ。 　燎琉の言葉を受けて、瓔偲は、いま通り過ぎてきたばかりの院子のほうを軽く振り向くようにした。納得したのかどうなのか、ふ、と、口許(くちもと)をやさしくゆるめる。 　その表情に、どきりとする。 　なぜか気恥ずかしくて、燎琉は相手からあからさまに顔を背けてしまった。 「……座ったらどうだ」 　相手にそう椅子だけ勧めておいて、燎琉自身は窓辺のほうまでつかつかと歩いていた。瓔偲は燎琉に言われたままに、卓子(たくし)の傍の椅子(いし)におとなしく腰掛けている。 　ふいに、いま房間(へや)にふたりきりなのだと意識してしまって、どうしたものか――己もまた卓子を挟んで向かいの椅子に座るべきかどうか――燎琉は困り果てた。なんとも居(い)た堪(たま)れない、落ち着かない気分で、しばらく窓辺をうろうろと歩き回る。 　そんなこちらを無言で眺めていた瓔偲が、やがてふと、口を開いた。 「妃(きさき)、と……わたしがそう呼ばれたのが、殿下には、お気に召しませんでしたか？」 　使われた妃殿下という呼称が気に喰わなかったのか、と、彼は静かにそんなことを問うてきた。 　はっとして立ち止まり、燎琉は瓔偲のほうを見る。相手は苦笑めいた、なんとも複雑な笑みを口許に浮かべていた。 「殿下のご気分を害してしまったのなら、あやまります。申し訳ございませんでした」 「いや……べつに、そんなのじゃないが」 　燎琉は眉を寄せつつ、曖昧(あいまい)に答えた。 　だいたい、もしもその呼称が原因で燎琉が不機嫌になったのだとすれば、責められるべきは、それを使った皓義のはずである。瓔偲には何の咎(とが)もないことだった。 　それなのになぜ、彼は詫びるのだろう。 　加えていうなら、燎琉は別に、瓔偲に対する妃の呼称が気に食わなかったわけでもなかったのだ。先程、まだ妃ではないと言ってみせたのは、揶揄(やゆ)に対して悔し紛れに張った意地みたいなものである。 　それでももしいまの自分が、瓔偲から不機嫌に見えているというのなら、その原因は、きっと燎琉の中にある大きな困惑である。 　そのことを、いったいどう説明したものだろう。 　自分の中でぐちゃぐちゃになっている感情にとにかく苛(いら)ついて、燎琉は、継ぐべき言葉を探しあぐんだ。 　そのままむっと黙り込み、窓の傍の榻(ながいす)にどかりと腰掛ける。 　そんな燎琉の態度をどう受け取ったのか、今度、瓔偲はすこしだけ困ったような表情を見せた。 「ご婚約が、破談になったとか」 　控え目な声が、そんなことを言う。 「……正確には、婚約に至る前に、白紙になったんだがな」 　燎琉は顔を背けつつ訂正した。 「さようですか……ほんとうに、申し訳ありませんでした」 　燎琉の言葉を受けて、瓔偲が深々と頭を下げる。その静かな声音にはっとして相手のほうを見ると、顔を上げた瓔偲は、また困ったような表情を見せていた。 　整った美貌の浮かべるその困惑を目にすると、それまで苛ついてどこか尖った燎琉の感情は、ふと、その先端を折られてしまっていた。 「べつに……いい。だってそれは、お前のせいじゃないだろう？」 　素っ気ないながらも、結局、そんなふうに答えいる。燎琉は、ふう、と、ひとつ大きく息をついた。 　意を決して立ち上がり、瓔偲の傍へと歩み寄る。相手の向かいの椅子に座って、けれどもまだ相手を真正面から見ることはできずに目は逸らしたまま、もう一度、ふう、と、息を吐き出した。 「正直言って……戸惑ってる」 　気付けば、ややうつむき加減に、そんなふうに吐露(とろ)していた。 　たしかに苛(いら)ついてはいるが、たぶん燎琉は、瓔偲を含め、何かに対して怒っているわけではなかった。だからこれは単なる困惑ゆえのことだ。あまりにも突然の事態に、頭も、心も、ついていっていないというだけのことに過ぎない。 　ちら、と、瓔偲を見る。 　瓔偲は燎琉の言葉を受けとめて、一拍黙ったが、当然です、と、やがてそんな答(いら)えを寄越した。 「員外郎(いんがいろう)……鵬明さまから、おうかがいいたしました。殿下と宋家のお嬢さまとは、傍目(はため)にも、似合いの睦(むつ)まじいご夫婦におなりだろうと、そう思わせるご様子だったと……年齢(とし)もふさわしく、家柄も申し分のないお相手とのご縁組みの話が順調に進んでいたところに、突然、わたしのような者を望まず娶(めと)る羽目になってしまったのです。殿下のご困惑は、もっとものことと存じます」 　そう言う瓔偲の声はあまりにも冷静だ。まるで他人事(ひとごと)を語るかのような平坦さからは、彼が燎琉との婚姻をどう思っているのか、彼自身の抱く感情については、読み取ることが出来なかった。 「お前は……！」 　燎琉は瓔偲があまりにもすらすらと言葉を紡(つむ)いだのに対して、思わず憤(いきどお)るように言っていた。 　けれども、そこで、はっと口を噤(つぐ)む。この怒りは、瓔偲にとっては、理不尽なそれでしかない。それでもなお相手に突っかかってやりたい気分に襲われるのは、あるいは、口惜(くや)しさのためだろうか。 　まるで自分だけが、つがいを得たこと、その人をまさに迎え取ったのだという事実に、振り回されているかのようだ。 　燎琉は顔を上げて、瓔偲のほうを――その真意を探るように――まじまじと見詰めた。 「国官、しかも十歳(とお)も年上の書吏(しょり)など、殿下にとっては願い下げでございましょう。ふつう、誰でも、そう思います。可愛いらしいお嬢さまをお迎えになるほうが、良いに決まっております」 　瓔偲は穏やかに笑って、ふ、と、ちいさく――どこか自嘲めいた――息をついた。その静かな微苦笑は、こちらに、ちっとも感情を読み取らせてはくれない。 　それを目にすると、説明できない苛々にまた尖りかけていた燎琉の気持ちは、またしても、不思議と凪いでしまっていた。相手から再び、すっと視線を逸らしている。 「殿下」 「……なんだ？」 「殿下から妃として遇していただくことを、わたしは、もとより望んでおりません。ですから、もしもいま殿下に、誰か、想いを寄せる御方がいらっしゃるのなら……殿下には、その想いを、どうか大切になさってくださいませ。殿下は甲(こう)性。たとえわたしというつがいを持ったとしても、なにもそれで、他の者を愛せなくなるわけではないのですから」 　己の想いを大事にせよ、と、間もなく伴侶(つま)になるはずの相手は、なんの拘(こだわ)りなくそう言った。 　その声はとても穏やかで、静かで、やさしい。きっと彼の本心からの言葉なのだろう。 　だが燎琉は、またしても、瓔偲の言葉の真意を掴みかねて戸惑っていた。 　妃として遇さずともよいとは、いったい、どういうことだろうか――……婚姻を前に、けれども、すでに瓔偲は燎琉との間に愛を紡(つむ)いでいくことを望んではいないというのか。 　瓔偲は燎琉に、彼の夫たることを、まるで期待していない。 　相手の言葉の意味をそんなふうに理解すると、その宣告が、なぜか燎琉の胸をきゅうっと締めつけた。息が、詰まる。 「っ、でも……お前は？」 　自分でも説明のつかないような口惜(くや)しさや切なさに、思わず、そんなことを言っている。 　たしかに第二性が甲である燎琉は――つがいを得たことで、瓔偲以外の他の癸(き)性の放つ発情期の匂いに反応しなくなりはしても――望めば、他者と肉体関係を持つことだって可能だった。妾(めかけ)を持つことも出来るのだし、実際、先程は皓義の口からも、側妃という言葉が出てきていた。 　だが、一方で、癸性である瓔偲はそうではないのだ。 　目の前のこのしなやかな身体は、もはや、つがいとなった燎琉以外がひらくことはできない。 　瓔偲は爾後(じご)、生涯に亘(わた)って、燎琉以外に抱かれることはない。身体が受け付けない。 　このひとは己(おれ)だけのもの――……そんな思考が頭の隅を掠(かす)め、燎琉は思わず、こく、と、喉を鳴らしていた。 　ふいに、気高く咲き誇る白百合のような香が匂い立ったような気がする。その途端、ふらりと手が伸びていた。