「あ、あ、ぁ……っ」 　甘ったるい喘(あえ)ぎ声が、引っ切り無しに聴こえている。燎琉(りょうりゅう)は白い身体に覆い被(かぶ)さって、熱心に腰を振っていた。 　両腿(りょうたい)を抱え上げ、相手の身を押し拉(ひし)ぐようにしながら、ぐ、ぐ、と、繰り返し奥を攻め立て続ける。こちらが腰を動かす度に、くちゅ、ちゅく、と、粘度の高い、湿った音が耳を侵した。 「ゃ、やぁ……あ、あ、殿下ぁ……っ、ぅ、ん、んんっ」 　広い寝台に押し倒され、褥(しとね)の上で燎琉に組み敷かれている相手が、また甘く濡れた嬌声(こえ)を上げた。彼は、頬を薄紅に染めあげ、ふぅ、ふぅ、と、熱く荒い呼吸(いき)を繰り返している。 　白皙(はくせき)の美貌が、熱と快楽(けらく)とのために、うつくしく歪(ゆが)んでいた。目許(めもと)もほんのりと薄紅色に染まり、長い睫の密に縁どる黒眸は、いまは熱っぽく油膜が張ったようになっている。 　とろん、と、蕩(とろ)けきった眼差しが燎琉を見上げた。 「殿、下……あ、あ、ぁ、や」 　燎琉に深々と貫かれてたまらなさそうに喘(あえ)いでいるのは、瓔偲(えいし)だ。衫(したぎ)はすっかり肌(はだ)蹴(け)てしまって、白くなめらかな素肌が顕(あら)わだった。艶(つや)やかな黒髪が褥(しとね)に散って乱れている。 　ふたりが籠(こも)って絡み合う、紗(しゃ)の帳(とばり)の下ろされた牀榻(しょうとう)の中には、いま、いっぱいに、百合の清冽な芳香が漂っていた。 　燎琉は瓔偲を掻(か)き抱いた。 　瓔偲もまた白い腕を伸ばして、燎琉の背中にそっと回した。 「殿下……」 　耳許(みみもと)にこちらを呼ぶ声が聞こえる。それに誘われるように、煽(あお)り立てられるように、燎琉は荒い息をはいて、ますます深い律動を送り込んだ。とん、とちゅ、とん、とちゅん、と、彼の体奥を強く突き上げる。 「殿下、あ、あ……お種、を」 　はぁ、はぁ、と、荒(あら)らぐ呼吸の中で瓔偲が言った。 「わたしの、肚(はら)に……殿下の、種を……出して」 　奥にくださりませ、と、そんなふうにねだられて、身体が一気に熱を帯びる。燎琉は相手を掻(か)き抱くと、なおいっそう強く瓔偲の奥を突いた。 「あ、あぁ、殿下、おく、奥、が……殿下ので、い、いっぱいに……あ、ア、ッ、ア、ァ――……！」 　甘い声。 　甘い吐息。 　そして――……百合に似た、高貴な、けれどもたまらなく甘ったるい香り。 　燎琉を誘い、捕(とら)え、離すまいと絡(から)みつく、その芳香にうっとりする。 「瓔偲……っ！」 　万感極まって、相手の名を呼んだ途端だった――……は、と、燎琉は目を開けた。 　はた、はたり、と、緩慢に瞬きをする。見えているのは、見慣れた牀榻(ねま)の天井である。燎琉がいるのはたしかに寝台の上だったが、かといって自分は誰かと褥(しとね)を共にしてなどはいなかった。 　もちろん、瓔偲と抱き合ってなどいない――……では、いまのはすべて夢か。 　ああ、淫夢を見たのだ、と、そう気づいた刹那、瓔偲はかぁっと全身が熱くなるのを感じた。 　父皇帝に不本意ながらも婚姻を命じられ、その相手である人物を、叔父のもとから我が殿舎に迎えた。それはほんの昨日のことだ。 　まだいかほども相手と触れ合っていないというのに、なんという夢を見ているのだ己は、と、そう思う。情けなささえあって、燎琉は額(ひたい)を押さえると、きつく眉根を寄せた。 　身体の内で火照(ほて)って蜷局(とぐろ)を巻く正体不明の感情を持て余す。燎琉は苛(いら)ついた。頭を冷やそうと、牀榻(しょうとう)から出るなり、衫(ねまき)の上に背子(うわぎ)だけを引っ掛けて、正堂(おもや)の扉を引き開けた。 　そこには――……払暁(ふつぎょう)の空の下、まだ淡淡(あわあわ)しい曙光(しょこう)ばかりが漂(ただよ)う院子(なかにわ)には、すでに、瓔偲(えいし)の姿があった。 　院子(にわ)の、まだ濃緑の葉ばかりをつけた桂(けい)花(か)木の下に立つ瓔偲は、起き抜けのままの燎琉とは違い、すっかり身支度を整え終えてさえいる。身に纏(まと)うのは官吏然、あるいは書生、文人然とした落ち着いた紺青色の深衣(きもの)で、その袖を身体の前で軽く合わせるような仕草とともに、彼は燎琉に朝の挨拶をした。 「おはようございます、殿下」 「お、はよう」 　戸惑いながらも挨拶を返すと、相手は応えて、ふわりとちいさく微笑する。 　ただそれだけのことに、けれども、夢の名残のせいもあって、燎琉は相手の表情を直視できなくなってしまった。 「ずいぶんと早いんだな」 　結果、すい、と、顔を背けながら、ぶっきらぼうに言っている。とはいえ、まだ夜も明けたばかりだというのにもう起きて、しかも身支度まで終えているのか、と、他意などなくそう思ったのも事実だった。 　昨日、正堂(おもや)の正房(いま)でともに夕餉(ゆうげ)をとった後、燎琉は瓔偲を東(ひがし)廂房(しょうぼう)へと下がらせていた。だから彼は、昨夜はそこで、燎琉とは別々にやすんだのだ。 　それだというのにあんな夢をみるなんて、と、燎琉は無言で顔をしかめた。 　これまで椒桂(しょうけい)殿(でん)では、燎琉の暮らす正堂と、それから使用人たちの住む御座房(ござぼう)以外、東西の廂房は閉じたままで使用していなかった。このうちの東の堂宇を、昨日、瓔偲のために慌てて調(ととの)えさせていた。 「あとひと月もすればご一緒に正房で過ごされるようになるのに、わざわざ別の堂宇を開ける必要がありますか？」 　侍者の皓義(こうぎ)はそんなことを言ったりもしたが、それは単に燎琉を相手にした冗談(かるくち)に過ぎなかった。つまりは、ここぞとばかりにからかわれたわけだ。 「正式な婚姻前に共寝が出来るものか！」 　昨日の燎琉は幼馴染に向かってそんなふうに言い張った。 「殿下はやはり生真面目(きまじめ)なことで」 　そのときの皓義は肩をすくめて笑っていた。が、真面目云々(うんぬん)の問題ではなく、たぶん、すでに昨日の時点で、瓔偲と寝床を共にするなど燎琉には考えられないことだったのだ、と、いま改めて自覚する――……そう、結局は、別々に寝ていてさえ、あんな淫夢に襲われた。 　ついつい先程の夢を――燎琉に組み敷かれて、燎琉を受けとめ、甘ったるく蕩(とろ)けた表情(かお)で喘(あえ)いでいた瓔偲を――思い出してしまい、またしても顔が熱くなった。 　それで、ますます相手と正対していられずにそっぽを向いたのだが、それを訝(いぶか)ったものかどうか、瓔偲のほうは、かえって燎琉の傍まで歩み寄ってくる。 　さらさら、と、涼やかな衣擦(きぬず)れの音がした。 　ふわりとやさしい百合のような香がただよい、それが、そっと鼻腔を擽(くすぐ)った。 「わたしは、これでも官吏でございましたので……習い性(しょう)でしょうか、ついつい早く目が覚めてしまって」 　ずいぶんと朝が早い、と、先程のそう言った燎琉の言葉に対して、瓔偲は苦笑のようなちいさな笑みを口の端に刷(は)きつつ答えた。 　だが、その身体が、ふいに、くら、と、わずかに傾(かし)ぐ。 　燎琉は慌てて、まだ数歩あった瓔偲との距離を瞬時に詰めた。細い身体を腕に抱きとめると、そのまま支えるようにこちらの胸にもたれかけさせる。 「すみ、ません」 「いや……大丈夫か？　もしかして、よく眠れなかったりしたのか」 　足元をふらつかせた相手を訝(いぶか)って問うと、瓔偲は燎琉の腕に支えられながら気まずそうに視線を逸らした。 「いえ、その……」 　言いにくそうに口籠る。 　その様子を見た燎琉は、ふと、何とも言い難い不安に駆られていた。 「俺の殿舎では……落ち着いて眠れなかったか？」 　気付くと、込み上げた気持ちを、そんな言葉にのせて吐露している。 「え……？」 　瓔偲は燎琉を見あげて、はたはた、と、目を瞬いた。真っ直ぐにこちらを見詰める黒曜石の眸から、けれども燎琉は逃げるように視線を逸らしている。 「だって俺は……お前を無理に抱いて、無理に、つがいにまでした相手だ。怖い目をみせた。酷い目にあわせた。そんな相手だから……」 　瓔偲が実は燎琉を嫌悪していたり、恐れていたりしたって、ちっともおかしくはないのだ。燎琉はいまになって、そのことに、はた、と、思い至ってしまったのだった。 「悪い。お前にとって俺は、もしかしたら恐怖の対象なのかもしれないのに……」 　昨日、明(ほうめい)のもとで顔を合わせて以来、瓔偲(えいし)はほとんど感情の起伏を見せていない。ずっと冷静な様子だったから、いまのいままで、燎琉(りょうりゅう)は、彼が自分に対して嫌悪感や恐怖感を抱いているかもしれない可能性を、ほとんど考えもしなかった。 　けれども燎琉は、本来なら、もっと瓔偲の心持ちを慮(おもんぱか)ってやるべきだったのではないのか。体調の思わしくなさそうな相手を目前に、自分がしたことを――発情状態に陥ったためとはいえ、彼を無理に組み伏せてしまったのだと――改めて意識し、燎琉は申し訳なさでいっぱいになった。 　視線を落とした燎琉に、瓔偲は一瞬、驚いたように目を瞠(みは)った。 　けれどもすぐに、こちらの言の意味を呑み込んだらしく、ふるふる、と、ちいさく頭(かぶり)をふる。 「あ……ち、ちがいます。あの……眠れなかったのは、たしかに、そのとおりでございますが、それは殿下のお傍がどうこうというのではありませんから。ほんとうです。ほんとうに、ただ、すこし、気が昂(たかぶ)ってしまっただけで……すみません」 　余計な心遣いをさせてしまったようだ、と、瓔偲のほうも申し訳なさそうに目を伏せた。 　長い睫(まつげ)の翳(かげ)が、白い頬に落ちて頼りなげに揺れる。 　燎琉はたまらない気持ちになった。 「っ、そんなの、謝らなくていい。俺のせいでないのなら……ほっとした」 　燎琉は心底から安堵の息をついた。 　瓔偲はこれまで官吏だったのだ。皇族の住まう楽楼(らくろう)宮(ぐう)の中に足を踏み入れたのだって、あるいは、これまでになかったことなのかもしれなかった。 　彼を取り囲む環境は激変した。少々寝つきが悪くなることくらいなにも不思議なことではなかったし、瓔偲が詫びるようなことではないはずだ。 「そんなこと、あやまらなくていいから」 　あやまるな、と、燎琉は顔を上げると、今度はちゃんと瓔偲を見詰めて、もう一度言った。 「はい」 　瓔偲もまた視線を持ち上げ、そう、ちいさく頷いた。 　それから彼は、すっと院子(なかにわ)のほうへと視線を投げた。 「曙光が射す手前でしょうか、ふと、桂花のやさしい香をかいだ気がして……それで院子(にわ)に。空気がきもちよくて、しばらくぼうっとしてしまっていました」 　瓔偲は燎琉の腕の中で、気恥ずかしげにそんなことを言った。 「ですが、殿下もお早くていらっしゃいますね。これから工部(こうぶ)にご出仕でございますか？」 　黒曜石の眸に見詰められながら問われて、淫らな夢を見たために身に籠(こも)ってしまった熱を冷まそうとしてたのだとも言えず、燎琉は間近の瓔偲の視線から逃げるように身体を離す。 「まあな」 　また短くそれだけを答えた。 「決壊した堤(つつみ)の修繕(しゅぜん)のお仕事を任されておいでとか」 　こちらの戸惑いには気付かなかったのか、瓔偲はそのまま話を続ける。 「うん……でも、よく知ってるな」 「鵬明殿下から伺いました。あと、調(ととの)えていただいた房間(へや)に下がりました後に、皓義(こうぎ)殿からもお聞かせいただく機会が」 「あいつめ、べらべらと」 　幼馴染の従者を詰(なじ)る言葉を憎々しげにつぶいたら、瓔偲は、くすくす、と、昨日と同じくちいさく声を立てて笑った。 「なんで笑う？」 「すみません。その……ここは、とても、あたたかいですね」 　はたはた、と、ゆっくりと瞬きながら瓔偲は言う。どこか眩(まぶ)しいものでも見るように目を細めた相手の言わんとするところが掴めなくて、いったいどういうことだ、と、燎琉は眉根を寄せた。 「いえ、その……殿下のお傍の皆さまは、周先生も、わたしのようなものに、隔たりなく接してくださいます。とてもあたたかいお心遣いまでくださって……もちろん、殿下も」 「別に、何も特別なことはしてないと思うが」 「そう……ですね」 　燎琉の言葉に一応は頷いた瓔偲だったが、その声にはどこか含みがあるように思われた。 　燎琉が追及しようかどうか逡巡(しゅんじゅん)した刹那、けれども、瓔偲は、ふ、と、微笑を浮かべる。微妙な感情の揺らぎを、相手がその穏やかな笑みの裏側に努めて隠したのを見てとって、燎琉は出鼻を挫(くじ)かれるかたちで、言葉を詰まらせた。 「堤(つつみ)の普請(ふしん)は、順調に進みそうですか」 　そうこうする間に、うまく話題を変えられてしまう。 「南部の、威(い)水……あの河は、雨期、十数年に一度の頻度で氾濫(はんらん)を起こしておりますね。まさに手に負えぬ暴れ河……付近の邑々(むらむら)の民は、気紛れな河が今度はいつ牙を剥(む)くかと、雨期のたびに、いつも気が気ではない暮らしを余儀(よぎ)なくされております」 　昨日、鵬明のもとで見たときと同じように、瓔偲はいかにも官吏らしい口調で、滔々(とうとう)と言葉を紡(つむ)いだ。 　燎琉は、相手の見せるその凛(りん)とした姿に、目の前のこの相手がつい先日まで戸部(こぶ)に勤める国官だったのだ、と、改めてそれを思わされた。 　蔭位(おんい)の制――父祖の官位に応じて子息にも官位が与えられる――によって職掌を得たのとは、わけがちがう。家門の力を以(もっ)て最初から高位が約束されているのとは異なって、瓔偲は、国で最難関といわれる科挙(かきょ)に及第(ごうかく)した、誇り高き進士なのだ。 　下手なことはいえない、と、ふいに、変な緊張が燎琉を襲った。 　こくり、と、無意識に息を呑んでいる。 「修繕には前例もあるが……その通りにするだけでは、たぶん、駄目だと思う。再び堤が決壊するのは、おそらく防げない」 　背筋の伸びる想いとともに、燎琉は淫夢の熱からすっかり醒(さ)めた。いまや明瞭(めいりょう)な思考の戻った口をついて出たのは、こちらもまた、己(おの)が職掌(しょくしょう)に関する話題である。 　瓔偲が気をひかれたように顔をあげて燎琉を見る。燎琉は目を逸らすことなく、真正面から瓔偲の視線を受けとめた。 「前例の通りに修繕することは簡単だ。だが、たとえそうしたとしても、また数年から十数年したら、越水や決壊は起こる。これまでも、威水はそれを繰り返してきたんだからな」 　燎琉は真摯な眼差しになって、言葉を継いだ。 「工部に保管された地理図を見たんだが、威水の流れは、決壊箇所のあたりで集まって、急に勢いを増すようだった。いまの堤の構造では耐えられない。だから単にそこを直すだけではなくて、もっと何か、根本的に違う工夫をしないといけないんだが……かといって、河の流れ自体を完全につけ変えるとなれば、とんでもない大普請になる。これもまた、現実的ではない。だから、古今(ここん)の堤(つつみ)の工夫で何か巧(うま)いものはないものかと思って……」 　そこまで話を進めたとき、燎琉はふと思い立って、瓔偲の手を引いていた。そのまま踵(きびす)を返すと、こっちへ、と、相手を正堂(おもや)へと導いていた。