「瓔偲は南部、甜(てん)州(しゅう)威原(いげん)県(けん)の出らしいな。抑(そも)、地元では名の知れた秀才だったという」 　鵬明は、国府の端にある下級官吏の宿舎へと燎琉を案内しながら、瓔偲についてそんなふうに話を続けた。 「十八歳(じゅうはち)の若さで郷試(きょうし)に合格し、そのまま、都へ出て省試(しょうし)を受けるはずだった」 　郷試と省試とをあわせて科挙という。それぞれの地方で、地方官僚や書院・義塾からの推挙などを受けて臨むのが郷試、それに及第(きゅうだい)した者が中央で臨むのが省試だ。 　家柄や身分を問わず官吏登用の道筋をつける科挙制度だが、この試験は、相当に難易度が高いものだった。及第(ごうかく)して進士になったときには、すでに知命(五十歳)を過ぎ、耳順(六十)、古稀(七十)も越えていたという逸話さえあるほどだ。 　その試験に――郷試のみとはいえ――瓔偲は十八歳(じゅうはち)で及第したという。 　十八歳といえばいまの燎琉と同じ歳、つまりは成人して科挙の受験資格を得ると同時に、瓔偲は地方試験である卿試に臨んだというわけだ。それだけでも驚くべき才覚だが、それにとどまらず、及第(ごうかく)さえしたのだという。 　一族からひとり進士――科挙に及第して官僚になった者――が出れば、爾後(じご)、すくなくとも二世代数十年の名誉、栄華栄耀が約束されるといわれる。そうであれば、一族郎党の瓔偲にかける期待はさぞ大きかったことだろう。 「だが、皮肉にもその頃になって、あれが第弐性……しかも、発情期をもつ癸(き)性を有することが発覚した。――その頃は、まだ今上陛下は即位されておられない。我が父でありお前の祖父である、先帝の時期だ。癸性の者には、科挙の受験が認められていなかった。それで省試受験の話は白紙(なし)になったとか」 　鵬明は燎琉にそう教えた。 「第弐性のことがわかってからは、通っていた書院もやめさせられ、一族の恥だと言って家の中で軟禁状態。一歩も外には出してもらえなかったらしい。――ああ、ちなみにあれは、地方の小役人の家柄のようだぞ。いかにも古臭い考えを持った、頭の固いやつが集まっていそうじゃないか。まあ、これも偏見かもしれんが」 　鵬明は皮肉っぽく口の端を歪めた。 「それなら……瓔偲はどうして、国官に？」 　癸性であることがわかり、決まっていたはずの科挙受験の話はなくなってしまった。それのみならず、瓔偲はその後、家に籠められて過ごすことにすらなったらしい。 　一歩も家から出してもらえない状況の中から、およそ十年の時を経て、どうしていま彼は戸部(こぶ)の書吏(しょきかん)になれていたのだろうか。 「諦め切れなかったんだとさ」 　鵬明が、歩きながらこちらを振り返り、目を細める。 「あいつらしいことだ」 　くつりと喉を鳴らして言う叔父の、その口振りからすると、いま鵬明が語るのはまさに瓔偲本人から直接聞いた話なのかもしれなかった。 「いつか官吏に……国官になって、国のため、民のために尽くしたい、と、瓔偲はこれを諦め切れなかったんだそうだ。軟禁されてなお、手に入る限りの書籍を読み、学問を続けた。やがて……いまから二年前か。即位した今上陛下が、癸性の者に科挙受験を認める旨、国土の隅々まで勅を発せられた。それを受けて、瓔偲はすぐに家人を説き伏せたらしい。一度限りでいいから、科挙を受けたい、と。家の者からは、それならば勘当だ、縁を切ると言われたようだが」 　なるほど、昨夜(ゆうべ)瓔偲が口にしていた勘当とはそういう事情でのことだったのか、と、燎琉はひとり得心した。 「結局は家を飛び出すような形で省試に臨んだようだが、見事一発で進士に及第したってんだから、大したもんだけどな。実際、あいつは、実に優秀な官吏だ」 　そう口にする叔父が心底からそう思っているのだろうことが、燎琉にも感じ取れた。燎琉は言葉もなく、黙ったままで叔父について歩いた。 　瓔偲は地方の出身だ。また、まだまだ下級官吏に過ぎなかったから、帝都・翠照(すいしょう)に邸宅を構えてはいない。そうした下官らは普通、城壁内、国府の一角にある官舎にそれぞれ一室を賜(たまわ)って、そこで日常生活を営むものだった。 　やがて瓔偲が暮らした室(へや)の前に辿り着くと、鵬明は懐(ふところ)から鍵を取り出し、戸に取りつけられた錠を開けた。 　開け放たれた室内はがらんとしている。漏窓(すかしまど)から射し込む夕刻の茜の光の中に見えるのは、書卓や書架、架台(たな)、それから粗末な臥牀(しんだい)など、最低限の調度に過ぎなかった。 　だがそれが、いったい、主の退去に伴い片付けられたからなのか、瓔偲が暮らした時からそうなのか、燎琉には判断のつけようもない。 　瓔偲の上官でもあった鵬明は、すこしも躊躇(ためら)うことなく室内へと踏み込んだ。壁際に置かれていたちいさな行李(はこ)を持ち上げると、燎琉のもとへそれを運んでくる。 「着る物やら巻帙(しょもつ)やら、一部、いったんうち……繍菊(しゅうぎく)殿(でん)で預かっている物もある。それはおいおい届けさせるが、とりあえず、これは持って帰れ」 　差し出されるままに受け取り、燎琉は頷いた。 「燎琉。あれを……瓔偲をお前に娶(めと)らせるよう陛下に進言したのは、この私だ」 　ふいに、鵬明はそんなことを言い出した。 「え？」 　いきなりの、しかも思わぬ告白に、燎琉は目を瞠(みは)る。 　意外な言葉だった。 　鵬明のこれまでの言い方から、叔父は瓔偲の能力を高く買っているように思われた。ならば――燎琉のつがいになったとしても、日常に目立った変化があるわけではなく、すくなくとも国官としての職務遂行が困難になることはないはずだから――そのまま何事もなかったかのように瓔偲を戸部で勤務させるという選択肢もとれたことだろう。 　だが叔父は、そうはせずに、むしろ瓔偲を燎琉に縁付けるよう皇帝に言ったのだという。 　その意図はいったい何だったのか――……癸性の者を燎琉の妃にすることで、燎琉を皇太子位から遠ざける。まさかほんとうに、叔父にそうした陰謀があったとでもいうのだろうか。 　しかし、もしもそうだとしたら、なぜいま叔父は燎琉に敢えてそのことを告げるのか。 「どうして……」 　呟きは、燎琉の頭の中を飛び交う疑念に押し出されたように口からこぼれた独白(ひとりごと)に過ぎない。鵬明はそれに、くすん、と、肩を竦めて見せた。 「皇后……お前の母などは、公然と、瓔偲に毒杯を賜(たま)われと主張したぞ。皇子を傷つけたのだからそれが相応だ、むしろ斬首やら、罪を九族に及ぼさぬだけ寛大な処置だろう、と、皇族会議の場で喚(わめ)いていたな」 「な、母上が……！」 　まさか母がそんなことを言っていたとはつゆしらず、燎琉は言葉を呑んだ。 　だが、燎琉を皇太子にと願い、そのために宋家令嬢との婚姻を進めんとしていた母皇后ならば、燎琉のつがいとなった癸性の者を、邪魔者と判断してもおかしくはなかった。 「陛下も皇后の意見に押されて、それも已(や)む無しか、と、結論はそちらに傾きかけていた。――まあ、兄上はお優しい性質(たち)だが、反面、押しに弱いし、少々事なかれ主義のきらいがあるのが玉に瑕(きず)だな」 　鵬明は、血を分けた兄弟だからこそ許されるのだろう軽口を叩いてみせた。 「ともあれ、皇族会議は大紛糾(ふんきゅう)だ。あの場のあの空気の中では、瓔偲を殺させないためには、陛下がとなえている癸性保護政策を盾に、お前に娶らせよと言う以外、陛下を説得できるうまい方策(ほう)がなかった……婚約を控えているという噂だったお前には、多少、すまないとは思ったが」 　だが皇族の婚姻など大概(たいがい)は政略だから、と、鵬明は短く付け足す。 「瓔偲を頼むぞ、燎琉。私にとって、あれは大事な部下だった。――あれの穴は痛手だが、こうなったからには、あれの命には変えられん」 　そう言うと鵬明は、燎琉が抱える行李に、ぽん、と、軽く手を乗せた。 　ずしり、と、一瞬、重みが増す。それはまるで、いま目を細めてこちらを見る叔父が燎琉に託す想いの分の重みのように感じられた。 「おかえりなさいませ、殿下」 　居処である椒(しょう)桂(けい)殿(でん)に戻った燎琉(りょうりゅう)を迎えたのは、いつもと同じく、侍者の皓義(こうぎ)である。 「なんです、その荷物は？」 　燎琉が抱えた行李(こうり)を怪訝(けげん)そうに見るので、鵬明(ほうめい)叔父から預かった、と、短く答えつつ、燎琉は行李を皓義に託した。 「瓔偲の物だそうだ。東(ひがし)廂房(しょうぼう)へ」 　そう告げて、華垂門(かすいもん)をくぐり、院子(なかにわ)へと足を踏み入れたところで、ふと立ち止まる。燎琉の帰殿を察したらしい瓔偲が、東廂房から姿を見せていた。 「お戻りなさいませ、殿下。お仕事、お疲れ様でした」 　にこ、と、微笑を持って出迎えられるのが、なんともむずがゆいような、不思議な感じだった。 「うん、いま帰った。――叔父から荷物を預かっている。皓義に持っていかせるから、確認しておけ」 「はい」 「俺も後で行く」 　最後は素っ気なく付け足して、自分はそのままいったん正房(いま)へと戻った。 　冠(かんむり)を外して、纏(まと)っていた官袍を脱ぐ。それから臙脂(えんじ)の深衣(きもの)に着替えると、ちら、と、隣室の書房へと視線をやった。 　朝、房間(へや)を後にした時にはまだ、書籍はあちこちに雑多に散らばっていた。が、いまはそれも、およそ三分の一ほどを残して、すっきりと片付けられている。今朝の言の通り、瓔偲が整理しておいてくれたのだろう。 　礼を言わねば、と、ずいぶんと整然とした書房の光景を前に、燎琉は口許をゆるめた。 　すぐに正堂(おもや)を出る。向かうのは瓔偲がいるはずの東の堂于だ。階(きざはし)を下りて院子(にわ)に出ると、すぐ右手の階を上って、東廂房の扉を押し開けた。 　外にはまだ残照がわずかに残っている刻限だが、房の中にはすでに灯(あか)りが入れられている。蝋燭(ろうそく)のゆらぐ光の中に映る調度といえば、つくりつけの架台(たな)と、方卓(つくえ)がひとつに椅子(いし)がふたつ、それから奥に据えられた牀榻(しょうとう)ばかりだった。 　瓔偲のために慌ただしく調えられたに過ぎない房(へや)の内は、まだまだ殺風景そのものだ。 「書房、ずいぶんきれいになっていた。礼を言う」 　房内に足を踏み入れた燎琉が言うと、方卓に行李を置いて、中を確かめていたらしい瓔偲が、こちらを振り返って立ち上がっる。 「殿下」 　礼の姿勢を取ろうとする相手に、座っていい、と、手振りで合図しながら、燎琉は瓔偲のほうへと歩み寄った。 「何か気になることでもあったか？」 　そう訊ねる。 「首輪(くびかざり)が……あの日、わたしが身に着けていたものです。留め金の毀(こわ)れた。でも、どうしてこの中にあるのか」 　それがわからない、と、そう言いつつ、瓔偲は行李の中から革製の首輪を取り上げた。 　前面に金属製のちいさな錠(じょう)がついていて、それと皮革部分が留め金でつながったつくりのものだ。だが、いま瓔偲が手にする首輪は、片方の留め金がすっかり毀れてしまっていた。 　ほかでもない、燎琉があの日、毀したものである。 　癸(き)性の者は、国官に限らず、望まぬ相手とつがいになってしまわぬよう、項(うなじ)を覆うためのこうした首輪(くびかざり)を常日頃から身につけていることも多かった。加えて、癸性の国官については、法令によって、職務にあたる際に必ずこれを装着する決まりにもなっている。 「鵬明さまの殿舎で目覚めたとき、すでにわたしの手許にはなくて……すでに誰かの手によって始末されたものと、そう諦めておりました」 　瓔偲は首輪を見詰めながら言った。 　燎琉は瓔偲の言葉を聞きながら思案する。考えられるのは、鵬明が敢えて確保して――誰かに処分されることを危ぶんで、隠して――おいてくれていたのではないのか、と、そういうことだった。 「叔父上が……考えあって、お前の手許に戻してきたということではないか」 「鵬明殿下が？」 「さっき会った。――お前を、気遣っていた」 　燎琉は先程の叔父との遣り取りを思い出す。そして、ふと、瓔偲のほうへ視線をやった。 　もしも自分たちがつがいになってしまったあの不慮のことが誰かの陰謀だったとして、けれども、それに鵬明は関係ないのではないか、と、燎琉にはそう思えてならない。むしろ彼は、瓔偲と同じく、あの出来事が単なる事故ではなく陰謀であった可能性を考えていて、だからこそ、いま瓔偲の手許に、手掛かりあるいは証拠となり得る首輪を届けてくれたのではないのだろうか。 「俺たちのことが誰かの企みだったとして……叔父上は無関係ではないかと、俺は思う」 　燎琉が言うと、瓔偲は軽く目を瞠(みは)る。 　それからしばらく、俯(うつむ)き加減に黙り込んでいた。 　だがやがて、躊躇(ためら)いがちに燎琉を見る。 「わたしも……」 　ぽつん、と、こぼされた声は、頼りなく、ちいさなものだ。 　瓔偲はそのままやや目を伏せがちにする。長い睫(まつげ)が頬に落とす翳(かげ)が、燈(とう)明(みょう)が揺らぐのに合わせてかすかに揺れた。 　それはまるで、瓔偲の心のゆらめきをうつしとったかのようだ。 　だから燎琉は、うん、と、そっと相手の言葉を促すふうに相槌(あいづち)を打ってやる。それを合図に、ほう、と、息をこぼした瓔偲は、再び軽く視線を持ち上げて燎琉を見ると、はた、はたり、と、ゆったりと瞬(またた)いた。 「わたしも……鵬明さまだとは、思えません。思いたく、ない」 　しずかな微笑とともにこぼされた言葉は、紛れもなく、瓔偲の本音のように思えた。 　飾らない言葉を聞けたことに安堵し、燎琉は目を眇(すが)め、うん、と、もうひとつ頷いた。 「ところで、この首輪(くびかざり)の手入れは誰がしていたんだ？」 　瓔偲の手からそれを受け取り、目線の位置まで持ち上げて、矯(た)めつ眇めつ眺めてから、燎琉は相手に訊ねる。 　首輪は、錠も留め具も、実に繊細・精巧なつくりに見える。なるほど官製というだけあって、しっかりとしたものに思われた。が、だからこそ、本来ならばそうそう簡単に毀(こわ)れてしまうはずがない。 　かといって、錆や劣化とまったく無縁のはずもなかった。瓔偲が官吏になって以来のものだとして、身に着けはじめて二年だ。その間、定期的な手入れが行われていないはずもないが、瓔偲はそれを、自分で行っていたのだろうか。 「癸性の者の監理は吏部(りぶ)が掌(つかさど)りますから、決まった日に、吏部を通して手入れに出していました。ただ、下請けは、都城(まち)の細工(さいく)舖(ほ)だとか……皇家や名家の御用達になっている舖(みせ)だと聞いています」 　瓔偲の答えに、ふむ、と、燎琉は口許に指を当ててしばし思案する。思い当たる店舗がひとつあった。 「それならたぶん、林(りん)珠寶(しゅほう)店だな。――今度、共に行ってみるか」 　実物の首輪はいま手許にある。これを見せれば、普段の手入れを請け負っている者なら、何か異変に気が付くかもしれない。あるいはこの首輪自体が官製のそれに似せてつくられた精巧な贋物(にせもの)で、いずれかの時点で瓔偲の身につけていた本物とすり替えられた可能性だってあった。 　妙な細工をされた痕跡はないか。または、贋物ではないか。そのあたりがはっきりすれば、それは大きな収穫だ。 「最後に手入れに出したのは？」 「ひと月前です」 「それならまだ記録も残っているだろう。とにかく、行ってみよう」 　そう結論して、ふたりは頷き合った。 　ちょうどそこへ、扉の外から、皓義が声をかけてくる。 「殿下、失礼いたします。今しがた、周先生のもとより急ぎの書信(ふみ)が」 　燎琉は瓔偲と顔を見合わせると、すぐさま立ち上がって房間(へや)の扉を引き開けた。皓義が持ってきた書簡を受け取り、すぐさま灯りの下で披(ひら)いてみる。 　認(したた)められた字面に、燎琉はきつく眉根を寄せた。 「周太医は何と？」 　瓔偲が訊ねてくる。 「お前のあの薬には、発情抑制効果がないそうだ」 　その成分が含まれていない、と、周華佗(かだ)が寄越した書簡にはそうある。綴(つづ)られた文字を改めて覗き込みつつ、瓔偲も息を呑むようだった。 「お前の前回(まえ)の発情以後、いずれかの段階で、すり替えられたんだろう。――すくなくとも俺たちのことは、単なる事故ではなかったわけだ」 　不慮のことではなく、何者かによって仕組まれたことだったのが、これではっきりした。 　そうなれば、おそらくは首輪(くびかざり)とても同様なのだろう。隙を見て留め金に細工されたか、あるいは、薬と同様に贋物とすり替えられたのだ。 「いったい、誰が」 　燎琉は呟いた。 「それさえ突き止めれば……陰謀とわかれば、殿下は皇帝陛下に、婚姻の再考をお願いできます。わたしなどと婚儀をせずにすむようになるかも」 　瓔偲は燎琉に静かな視線を送りながら、穏やかに笑って言った。その表情は、心底、燎琉のためにはそれがいいと思っているふうである。 　そうだな、と、頷きつつ、燎琉は複雑な想いでてのひらを握り込んだ。