「お忍び歩き、ずいぶんと慣れていらっしゃるんですね」 　三省(さんしょう)六部(りくぶ)の各官府(かんふ)が立ち並び、国の政(まつりごと)の場となっている国府(こくふ)は、堅牢な城壁によって城(まち)とは隔てられている。出入りのためには唯一、南側にある門を通るが、通行証を見せてそこをふたりで越えたところで、瓔偲(えいし)はごく潜めた声で、燎琉(りょうりゅう)にそう言った。 「叔父上がたまに連れ出してくれるから」 　燎琉が瓔偲にとっても上司である鵬明(ほうめい)ののこと口に出すと、相手は、なるほど、と、やや苦笑まじりのほのかな微笑を頬に浮かべた。 　工部(こうぶ)の仕事は今日は休みである。そこで燎琉は、先日の約束の通り、この日は瓔偲を連れ出して林(りん)珠寶(しゅほう)店を訪ねてみることにしたわけだった。 　城(まち)を南北に貫く大経(おおどおり)を、そのまましばらく南進する。ふたりともに徒歩だった。恰好も相(あい)俟(ま)って、気儘な都城(まち)歩きに見えることだろう。 　いま燎琉たちが纏(まと)っているのは、長袍(ちょうほう)と呼ばれる衣服だった。 　皇族や、あるいは士大夫を排出するような所謂(いわゆる)名家ならば、普段は深衣(しんい)――袖も裾も長くたっぷりと布を使うような着物――を着ることが多い。それに比べて長袍は、窄袖でやや裾も短く、動きやすさを重視した衣だった。士卒や使用人などの常服であるほか、皓義(こうぎ)のような武門の者は好んでこれを纏(まと)う。また、一般にも広く着られる衣装ともいえた。 　すなわち、この恰好(かっこう)ならば城中(まちなか)を歩いてもさほど目立ち過ぎるといったことがない。馬車を使っても良かったのだが、椒桂(しょうけい)殿(でん)の馬車を店舗(みせ)に横付けするのでは周囲の耳目も気になるので、結局、目立たぬ徒歩での道行きを選択したのだった。 　燎琉が護衛のひとりも付けずに気安く国府の外へ出るのに瓔偲は驚いたようだが――仮にも現帝の皇子である――ぞろぞろと護衛など引き連れていたのではむしろ悪目立ちして狙われる、とは、燎琉を時おり城外へ連れ出すことのある鵬明の教えである。燎琉は叔父の教えに忠実に倣(なら)ったというわけだった。 　一応、腕にはそれなりに覚えもある。この点は、武門の名家出身である皓義を相手に、幼い頃から鍛錬に励んできた賜物だ。いざとなったら――太平を謳歌する嶌(とう)国のことだから、滅多とないとは思うが――我が身と瓔偲のひとりくらいなら守れるだろうという自負もあった。 「ここか」 　大経(おおどおり)をしばらく南へ下ったところ、城門からさほど離れていない一角に、その店舗(みせ)はあった。 　立派な店構えの大店(おおたな)だ。ここが今日の目的地、林(りん)珠寶(しゅほう)店だった。 　成人して間もない燎琉は、皇族であるとはいえ、一部の高官や、直接関わりのある国官などを除いては、まだほとんど顔などを知られてはいない。その点、忍び歩きには都合がよいわけだが、いままさに訪ねようとしている林珠寶店も――国府とも取り引きがあり、皇族の御用達でもある老舗であるとはいえ――すくなくとも、店舗に出ている人間が燎琉を見知っている可能性は限りなく低かった。 　店の前で瓔偲と目を見交わし、燎琉は店内へと足を踏み入れた。 　店にはいま他の客の姿はなかったが、連れだって訪ねた燎琉と瓔偲の姿を見とめると、店の者が接客のために近づいてくる。 「これはこれは、公子(わかぎみ)がた」 　ごくごく普通の長袍姿とはいえ、それでも、仕立ての悪くない着物を纏(まと)ているこちらを、どうも店員はそれなりの家柄の出であると判断したのだろう。にこにこと愛想良く語りかけてきた。 「何かお探しでしょうか」 　言われて燎琉は、すこし迷った。ここでいきなり本題を切り出していいものだろうか、と、思案する。 「簪(かんざし)などを……結納(ゆいのう)間近のお嬢さまへの贈り物をご自分でお選びになりたくて、出向いていらしたのですよね、燎琉さま」 　一拍沈黙した燎琉に、そう助け船を出したのは瓔偲だ。 　燎琉、と、ふいに名を口にされて、こちらはそれにどきりとした。だがこれは、殿下、と、ここでその呼称を使うわけにもいかず、成り行き上、仕方なくのことだろう。 「あ、ああ」 　妙なことに動揺してしまった己の気持ちを努めて抑えながら、燎琉はうなずいた。瓔偲の意図は、何かひとつくらい買い求めたほうが話もしやすくなる、と、たぶんそういうことなのだろう。 「簪を、いくつか見せてもらえるだろうか」 　燎琉がそう言葉を継ぐと、店員はにこやかに笑って応じた。 「すぐにめぼしいものをご用意いたしましょう。さ、公子(わかぎみ)さま、どうぞ奥へ」 　促され、店の奥へと案内される。さすがに細工物などを商う店舗(みせ)だけのことはあるというべきか、調度類も、瀟洒(しょうしゃ)な彫りのある趣味のよいものが揃(そろ)えられていた。 　勧められて燎琉は椅子に腰掛ける。瓔偲はといえば、まるでこちらの従者よろしく、燎琉の傍(かたわ)らに静かに控えた。 　やがて簪を収めたらしい箱を側の者に持たせて、どうも店主と思わしき男が姿を見せる。こちらを、事の次第によっては上客になる、と、そう判断したのかもしれなかった。 　燎琉が座る椅子の前に据えられた卓に、男は持たせてきた箱を置かせた。そして、満面ににこやかな笑みを浮かべ、箱の中身を指し示す。 「こちらの簪などはいかがでございましょうか。どれもうちの匠工(しょくにん)が丁寧に仕上げた一品ばかりにございます。贈られたお相手の方にもきっとお喜びいただける物と、自信を持っておすすめさせていただきます」 　言うだけあって、箱の中に並べられた簪はどれも華やかできらきらしい、いかにも上等な品ばかりだった。 　燎琉はしばらくそれを眺め、迷いながら情人(こいびと)への贈り物を真摯(しんし)に選んでいるふりをする。が、何を基準にどんなものを選べばいいのか、実は、さっぱりわかってはいなかった。 　これでも皇族の一員だから、優れた細工物を見る機会には恵まれてきた。だから、自然と、見る目自体はそれなりに育ってはいると思う。 　だが、これまでのところ燎琉は、誰かのために簪を選ぶような機会を持ったことがなかったのだ。 　宋家令嬢の宋(そう)清歌(せいか)とは、時おり、逢って話をする仲ではあった。とはいえ、それらはすべて母の整えた手筈(てはず)に従ってのことでしかなかったのだ。 　庭園を散歩し、仕事や趣味について軽く会話をする程度のことはしたが、まだまだ、ふたり愛を語り合うような、逢瀬と呼べるほどの段階に進んではいなかった。互いに情人(こいびと)と呼べるほど親密な関係にまでは至っていなかったのだ。 　当然、贈り物など、機会もない。 　宋清歌との関係がもしもあのまま順調に進んでいたならば、あるいは、いつかこうして彼女に装飾品を選ぶ機会を持ったりもしたのだろうか。たとえば彼女と並んでこの店を訪れて、と、そんなことを想像してみても、燎琉の胸には奇妙な感じが湧くばかりだった。 　むしろ、と、燎琉はふと、いま実際に隣に立つ瓔偲の端正な立ち姿に目をやった。 　瓔偲の黒髪は、烏羽玉(うばたま)の夜を糸に紡いだように、艶やでうつくしい。その髪の一部を彼は髻(もとどり)に結って、残りをさらりと背に流していた。 　髻に挿(さ)しているのは、黒檀だろうか、木製の簡素な簪だ。 「――……もうすこし、落ち着いたものはないか。翡翠(ひすい)とかの」 　気がつくと燎琉はそんなことを口にしていた。 　たとえば蕩(とろ)けるような色味の翡翠の簪などは瓔偲の黒髪に似合うだろう、と、隣に立つ相手を見てふいにそんなことを考えてしまった結果だった。 「燎琉さま……？」 　少女への贈り物にしては、だが、それではあまりに落ち着き過ぎている――有り体に言えば地味、あるいは渋(しぶ)過ぎる選択だ――とでも思ったのか、瓔偲が訝(いぶか)るような声をあげる。いったいどうしたのだ、と、視線で問われて、燎琉はようやく己の妙な思考回路にはっとなった。 　が、すでに口に出してしまったものは仕方がない。 「いや……お前にもひとつどうかと思って」 　むっと唇を引き結び、眉を寄せながらぼそりと言った。 「え？」 　燎琉の言葉に瓔偲は瞠目する。 「いいだろう、べつに！」 　相手の反応に、燎琉はそっぽを向いた。 　どうせ購(あがな)うなら、実際に使い手を想定したもののほうが選びやすい。だからだ、と、心中につぶやいたそんな文句は、まるで自分自身の心に言い訳でもするかのようなそれだった。 　燎琉は眉を顰(しか)めたままで、気まずさから、しばらくは瓔偲のほうへと向き直ることが出来なかった。 「お前にも買ってやる」 　瓔偲(えいし)に怪訝そうな表情をされながらも、燎琉(りょうりゅう)はどこか意地でも張るようなきもちで、素っ気なく宣告する。その言葉には瓔偲も驚いたふうだったが、店主のほうも、なんとも意外そうな表情をしていた。 　しかし、そうはいっても、むこうも商売である。すぐに傍の者に言いつけて、玉(ぎょく)の簪(かんざし)――官吏が宴などの公式の場で挿すようなものだ――をいくつか準備させてくれた。 　新たに用意された簪は、見た目にこそ華やかさはないが、なにしろ玉(ぎょく)製のものばかりだ。決して安いものではなかった。 　燎琉は並べられた簪を、今度こそ熱心に眺める。翡翠の簪は、淡緑のものもうつくしいし、赤翡翠などもなかなかの代物だった。 　だがやはり、と、燎琉が最後に選び取ったのは、蕩(とろ)けるかのように光に透ける、見事な白翡翠の簪である。 「これはどうだ？」 　燎琉は立ち上がると、瓔偲の髻(もとどり)の近くに、いま手に取った簪を添えてみる。実際に挿(さ)せば、艶やかな黒髪に、それは実によく似合いそうだった。 　うん、と、自分の選択に満足して、燎琉は口の端を持ち上げる。自分が贈った簪を瓔偲が挿しているところを想像すると、なにか、とても気分がよかった。 　店主に目配せする。 「これを戴きたい」 　迷いなく告げる。 「お待ちください」 　けれどもすぐに、それまで呆然としていた瓔偲が口を挟んできた。 「いただけません」 　ふるふると首を振る。 　せっかく自分が選んだものを拒まれて、燎琉はむっとくちびるを引き結んだ。 「なんだ、気に入らないか？　それなら、お前が気に入る、別のものでも構わないが」 「っ、ちがいます。とてもうつくしい簪ですから、気に入らないなんて、そんな……ですが、いただく謂(いわ)れがございません。こまります」 　相手が心底困ったふうに眉根を寄せるのに、燎琉はきょとんと目を瞬(またた)いた。 「どうしてだ？」 　貰(もら)う謂れがない、と、それこそ、そんな言い分のほうが、燎琉にはわからなかった。だってお前はじきに俺の伴侶(つま)になるのに、と、そう言いかけて、けれども燎琉ははっと我が口許を押さえていた。 　たしかに、このままいけば、しばらくのちには瓔偲は燎琉の妃になる。 　だが、その婚姻は、もとはといえば皇帝から命じられたもの。立場のこともあって、反発らしい反発こそしていないとはいえ、燎琉にとっては、なにも自分にとって望んでのものではなかったはずだった。 　それなのに――……おかしい。 　いまの自分の思考回路は、まるで、瓔偲との婚姻を自然に受け入れているかのごときそれだった。 　燎琉は額に手を当て、ふるふる、と、ちいさく頭(かぶり)を振る。しっかりしろ、と、己に言い聞かせた。 　そもそも、今日この店舗(みせ)を訪ねているのだって、自分たちがつがってしまったあの事故が、実は事故などではなく仕組まれたものであった、と、それを証するためではなかったのか。 　そして、もしもそうした事実が明らかになったならば、婚儀について皇帝に再考を願うべきだ、と、瓔偲ははっきりとそう主張していたのだ。 　つまりそれは、瓔偲自身は、燎琉との婚姻が破棄されるのならばそれでかまわないと思っているということである。 　否、むしろ、出来れば白紙に戻したい、と、彼はそう望んでいる――……そんなふうに思い至った刹那、燎琉はふと、しくり、と、我が胸が痛んだように感じた。思わずちいさく眉根を寄せている。 　べつに、それでいいではないか。 　自分はそも、父皇帝の意に従っただけだ。皇帝の命である以上、瓔偲との婚姻に異を唱えようとは思わなかったが、それは単にそれだけのことだった。 　父帝が翻意して、この婚姻がなかったことになるのならば、燎琉だって、別段、それはそれでかまわないはずである。むしろ、自分だって、そうなることを望んでいたはずである。 　それなのに、どうしてこんな気持ちになるのだろうか。 　きっと、瓔偲とつがいになったせいだ。 　そのせいで、自分の心に意図せぬ変化が起きているに違いない。 　時折、白百合の香りに惑わされそうになるのも、きっとそういうことなのだろう。 　つがいとはそういうものだから、と、燎琉は誰にともなく言い訳するように、つらつらと考えていた――……でも、だったらなぜ、瓔偲のほうは燎琉との婚姻が白紙になってしまうことを、何とも思うふうがないのだろうか。 　引き離されるのは厭(いや)だ、と、思ったりはしてくれないのだろうか――……いつのまにか、眉を寄せたまま、燎琉は瓔偲の顔をじっと見詰めてしまっていた。 　そのことにはっとして、慌てたようにあからさまに、ふい、と、瓔偲から顔を背ける。 「ごちゃごちゃ言うな！」 　結局は、ぶっきらぼうにそんなことを言い放っていた。 「俺がやりたいんだから、黙って貰っておけばいいだろう」 　それだけを言うと、反論させる隙も与えず、店主に向かって、これをくれ、と、告げてしまう。ついでに懐(ふところ)から財嚢(さいのう)を出して、さっさと代金まで支払ってしまった。 「燎琉さま……」 　まだ戸惑うふうの消えない瓔偲に、店の者が丁寧に包んでくれた簪を強引に押し付ける。 「玉は持ち主から邪を遠ざけ幸運をもたらすといわれるものだ。あって損はないだろう？」 　それでも相手はまだ困ったようにしていたが、しばらくの逡巡(しゅんじゅん)ののち、やがて、手渡されたものを胸元に押し戴(いただ)くようにした。 　瓔偲は、その黒い眸で、真っ直ぐに燎琉を見詰める。 「ありがたく、頂戴いたします。――お気遣いに感謝を」 　堅苦しい言葉で言った。 　けれどもその後に、長い睫(まつげ)の縁どる目許をわずかに伏せ、口許をほの笑ませた、ごくごくやわらかな表情になった。 「だいじに使います……ありがとうございます」 　そう付け足した瓔偲のほころんだ表情を見て、燎琉は、なんだか急に照れくさくなった。 「っ、好きにしろ」 　極(き)まり悪さで、ついつい、ぶっきらぼうで素っ気ない言葉を吐き出してしまっていた。それなのに瓔偲が、はい、と、微笑んだまま静かに素直に応じるので、ますます気恥ずかしさは募った。 　いっそこのまま抱き寄せて、我が手で瓔偲の髪に簪を挿してやれれば、と、そんなことを思う。 　ふわ、と、百合が香ったような気がして、ぼう、と、なったが、だがそこで、だめだだめだ、と、首を振った。 　そう、自分たちには本題があったのだ。なんとかそのことを思い出し、気を取り直した。 　再び店主に視線をやる。 「いい買い物をさせてもらった」 　威儀を正して、燎琉は言った。 「こちらは随分よい匠工(しょくにん)を抱えておられるようだが、すこし聞かせてもらいたいことがあるんだ。呼んではいただけないだろうか？」 「はあ……どういったことでございましょうか？」 　店主は不審げだ。それはそうだろう、と、思いつつ、燎琉は瓔偲に目配せした。 　瓔偲は頷いて、持ってきていた首輪(くびかざり)を取り出す。 「これは、こちらの店舗(みせ)で取り扱っているものでしょうか？」 　癸(き)性の者に国から支給されているそれを、店主のほうに示してみせた。目にした店主は、ええ、と、あっさりとうなずいてみせる。 「たしかに、国府のほうから依頼をうけて、うちで作っておるものでございます。留め金が毀(こわ)れておるようでございますね。手入れのご依頼かなにかで？」 「まあ、そんなようなところだ。すまないが、これを扱える匠工(しょくにん)を呼んでほしい」 　燎琉は店主に言った。 「かしこまりましてございます。少々お待ちくださいませ」 　店主は言い、一度、奥へと下がっていった。 　やがて現れたのは、首に瓔偲が手に持つものとよく似た首輪(くびかざり)をつけた匠工だった。 「癸性の……」 　燎琉は刹那、息を呑んでから、思わずそうつぶやいていた。