国府と帝都・翠照(すいしょう)の城中(まちなか)との境となる城壁の、南門に至る路(みち)である。門のすぐ手前のところで、燎琉(りょうりゅう)たち三人は、宋(そう)家の札を下げた馬車がそこを通りかかるのを待っていた。 　やがて、燎琉と瓔偲(えいし)とが先に行き合ったのと同じ馬車が、りんりんと車輪を鳴らしながらやってくる。 　門前で馭者(ぎょしゃ)は一度、馬に足を止めさせた。国府に入るにも城(まち)へ出るにも、門を抜けるには、すべからく門卒――門番たる士卒――による点検を受けなければならないからだ。宋家の馬車がその列についたのを見計らって、燎琉はひとり、馬車へと近づいた。 「宋(そう)清歌(せいか)どの。すこし御足労願えないだろうか？」 　馬車の中へむかって声をかける。するとすぐに小窓が開いて、門前で行き合ったときと同じように、清歌が明るく華やいだ笑顔をのぞかせた。 「あら、燎琉殿下。わたくしに何か御用ですか？」 　おっとりと微笑みながら訊ねてくる。 「清歌どの、ぜひとも話を聞かせてもらいたいことがあるのです……父君のことで」 　燎琉は隠さずにそう告げた。 　馭者(ぎょしゃ)も、それから車の中に同乗するらしい侍女も、一様に戸惑うふうを見せる。が、こちらは皇帝の第四皇子だ。身分を明かす腰牌(ようはい)を示せば、困惑しながらも従わざるを得ないようだった。 「なにかしら？」 　清歌は微笑んだまま、不思議そうに、ことりと小首を傾げる。 「とにかく来てほしい」 　燎琉は重ねて言うと、馭者に目配せで合図をして、馬車をまわさせた。 「戸部(こぶ)の官府(たてもの)が近い。どこか空いている房間(へや)を使うか」 　言ったのは鵬明(ほうめい)で、しかしこれに瓔偲が異を唱えた。 「官府(かんふ)ではさすがに目立ちすぎましょう。――鵬明殿下、預けたわたしの宿舎の鍵は、いまもお持ちですか？」 「ある。では、そこにするか」 　下級官吏の宿舎ならば、そこは公の場ではない。それならば事を大きくし過ぎずにすむだろう、と、鵬明がうなずいて、向かう先は瓔偲が与えられていた宿舎になった。 　そこは、戸部の官府よりも更に城壁に近い、国府の端に位置している。 「こちらへ」 　鍵を開けられた房室へと燎琉が導くと、侍女に手を取られて清歌は馬車から下りてきた。書卓や架台(たな)などの必要最低限のものしかない簡素な室内を、どこか物珍しそうに見回している。 「ずいぶん狭くて寂しい房ですわね」 　清歌の感想は、他意なく、ただ思ったままを述べたものだろう。だが、その狭く寂しい房室でほんのすこし前まで瓔偲は暮らしを営んでいたのに、と、そう思うと、燎琉はなにか胸に奇妙に引っ掛かるものを感じた。 　戸部の書吏(しょり)である瓔偲は、国から与えられたこの宿舎で日々寝起きし、食事をして、戸部へと出仕していた。そして、己に与えられた職務を懸命にこなす毎日を送っていたはずなのだ。 　さらにそれは瓔偲だけに限ったことではなくて、そうして国府に勤める数多(あまた)の国官たちがいて、はじめて、この国は、民の暮らしは、保たれているはずではないのだろうか。 　もとを辿れば清歌の暮らしとて、彼らの支えあってこそのものである。そう思えば、目の前の少女が何の気なしにこぼしたひと言が、ひどく素っ気なく冷たいもののように感じられていた。 「どうかなさいましたの、燎琉殿下？」 　黙り込んだ燎琉に、ふわ、と、微笑んで清歌が問てくる。 　燎琉は己の腹に生じて蜷局(とぐろ)を巻いた重たい違和感を意識していたが、努めてそれを抑え、いや、と、軽く頭(かぶり)を振ってみせた。 「それよりも、御用というのはなんですの？　先程、父のことだとかおっしゃっていましたが……手短にお願いできますと、ありがたいですわ。だってわたくし、婚約者を持った身なのです。他の殿方と長く一緒にいては、殿下に叱られてしまうかも」 　清歌は恥じらうように目を伏せ、はにかんだ表情を見せた。 　彼女がいま、殿下、と、そう呼んだのは、婚約が内定したという第三皇子・朱(しゅ)煌泰(おうたい)のことなのだろう。 「お嬢さま」 　清歌の傍らに控える侍女が、主人を咎めるような声をあげたのは、まだ決まったばかりの内々の話を、少女が考えなしに口に出したからかもしれない。だが、侍女に窘(たし)められても、だって、と、清歌はくちびるを尖らせるばかりだった。 「わたくし、いま、とってもしあわせなのだもの」 　明るく華やいだ表情を見せる少女は実にあどけなく、天真爛漫そのものだった――……もしも今度のことがなかったならば、燎琉は、たいして深く考えることもせぬままに、彼女のこの姿をただ愛らしいとだけ思っていたのだろうか。 「清歌どのは、我が兄、煌泰を慕っておいでか？」 　どこかふわふわと地に足のつかぬ微笑を見せ続ける清歌に、燎琉がまず訊ねたのはそんなことだった。 　別段、すこし前まで自分と相思相愛だと思われていた相手がほんとうは別の者を想っていたのだということを責めたいわけではない。 　その点に関しては、そもそも、燎琉に責め立てる資格などありはしなかった。己のほうとて、清歌への想いなど実は幻みたいなものに過ぎなかったのだ、と、燎琉はすでにそのことに気がついてしまっていた。 　だから、そうではなくて――……そうではないのだけれども、燎琉の兄との婚約が成って、まるで隠しもせずに喜びを見せる姿への、この言明しがたい違和感はなんなのだろう。 　燎琉は清歌をじっと見た。 　清歌は目を細め、ふわふわと笑んだまま、燎琉を見返した。 「そう、わたくしはずっと、煌泰殿下をお慕いしてきましたの」 　うっとりとした表情でいう少女は、どこか誇らしげですらある。 「幼い頃から、ずっと、ずっとよ。清歌は煌泰さまが好きだった。ずぅっと、心の底から、あの方のことを想い続けてきたのですわ。いつかきっと煌泰さまと結ばれるのだわって、思っていたのに……それなのに、皇后が横槍を……燎琉殿下とわたくしを、無理矢理、結婚させようだなんて」 　まるで極悪人を糾弾するかのように、清歌は眉をしかめ、憎々しげにつぶやいた。それはいま目の前に当の燎琉がいることすら忘れたかの如き態度だ。少女の険しい表情に、燎琉は思わず目を瞠って、気圧されるように口をつぐんでしまった。 「いやだったのよ」 　そんなこちらに気付かぬのか、清歌は続けてきっぱりと言う。 「煌泰殿下をお慕いしているのに、他の方の妃(きさき)だなんて、清歌はぜったいにいや……だから、わたくし、お父様に申し上げたのですわ」 「……いったい何をだ」 　清歌の態度に絶句する燎琉に代わって低い声で口を挟んだのは、それまで成り行きを見守っていた鵬明だった。 　清歌は鵬明のほうをちらりと見ると、はたはた、と、大きな眸を瞬いて、またにっこりと笑った。 「燎琉殿下は甲(こう)性でいらっしゃるでしょう？　だったら、誰か、癸(き)性の者とつがいになってしまえばいいのだわって……だってそうしたら、わたくしとの婚約の話は、きっとなくなりますもの。わたくしは、愛する煌泰さまと結婚できるようになる」 「……それで？」 　再び鵬明に促され、宋清歌は、こと、と、愛らしく――発言の内容とはまったく不釣合いに、どこまでも無垢に愛らしく――小首を傾げた。 「お父様は常々、目障りに思っている癸性の官吏がいるっておっしゃっていたの。それを思い出して、でしたらその者を殿下とつがわせてしまえばよろしいのではないかしらって、わたくし、そう言いましたわ」 　清歌の言葉に、燎琉は言葉を失った。 　あっさりと白状した清歌(せいか)は、いま燎琉(りょうりゅう)の傍らにいるのが当該の者――自分が企みに利用した郭(かく)瓔偲(えいし)――だとは、わかっていないようだった。 　林(りん)珠寶(しゅほう)店からの帰りに行き合った折、瓔偲は燎琉の貸した背子(うわぎ)を頭から被(かず)く恰好だったから、清歌はその時にも瓔偲の顔は見ていない。そして、それ以前も、父の話に聞くだけで、清歌は瓔偲を見知っていたわけではないのだろう――……つまりは、顔もよく知らぬままの相手を、ただただ自分に都合よく利用しようとしたというわけだ。 　燎琉の腹には、言い知れぬ怒りが溜まっていた。 　清歌は更に言葉を続ける。 「燎琉殿下は、近頃、昭文(しょうぶん)殿(でん)に通っておられるそうだから、その癸(き)性の者を発情した状態にして、その書庫に行くよう仕向ければ、うまくつがってしまうのじゃないかしらって。――それがなにか、いけませんでしたか？」 　おっとりと微笑んだままの清歌は、本気で、自分が咎められるような何事かをなしたとは思っていないふうに見えた。 「お父様は、あとは自分がうまくやるっておっしゃっていたわ。よくすれば、煌泰殿下こそ皇太子になれる、とも……それって素晴らしいことだと思ったの」 　少女はまだ言葉を継ぐが、燎琉にはもう、それらは半分耳に入っていなかった――……では、すべては、この目の前の少女に端(たん)を発したことだったのだ。 　ふつふつ、と、言に尽くしがたい憤りが湧いてくる。 「あなたは……っ！」 　燎琉はてのひらを握り締め、奥歯を噛んで、唸(うな)るように声を出した。 「あなたが、そうしたがために……ひとりの罪もない国官の人生が、理不尽に、歪められたんだぞ……！　あなたには、それがわかっておいでかっ？！」 　燎琉は腹の底の怒りを極力抑えようと努めながら、それでも抑えきれずに、宋清歌を睨み据えた。 　しかし少女にはまるで伝わらぬようだ。いっそ不気味なほどに明るい微笑を湛えたままで、彼女は、ことん、と、小首を傾げる。 「それがどうしたのですか？　だって、わたくしは煌泰(おうたい)殿下のことが好きなのよ？　それなのに、殿下と結ばれないなんて、かわいそうだと思いませんの？」」 　彼女がしれっとそう曰(のたま)った瞬間、燎琉は己の目の前が真っ赤に染まったような気がした。 「ふざけるな……っ！」 　気づけば声を荒らげていた。 「あなたが想い人と結ばれるためなら、何を、誰を、犠牲にしてもかまわないとでも言うのか！？　自分の想いは尊ばれるべきでも、他者の想いはどうでもいいとっ？！」 　瓔偲は十八歳のときに科挙のうちの、郷試(きょうし)に通ったのだそうだ。けれども、ちょうどそのころに癸(き)性であることが判明して、結局は省試に挑むことはできなかった。それまで国官になることを目標に一心に努力してきただろうに、その道は、当時の法律によって閉ざされてしまった。 　そんな瓔偲にとって、二年前の法改正によって得ることがかなった国官の地位は、苦悩と努力の果てに、奇蹟のように手に入れたものだっただろう。国府に勤めるようになってからも、癸性であるがゆえに辛い目を見ながらも堪(こら)えて、国のため、民のために尽くさんとしてきたはずだ。 　そんな者の想いを、清歌はあまりにも身勝手に踏み躙(にじ)った。 　そうしておきながら、どうしていま清歌は、まるで悪意の欠片(かけら)もなく笑っていられるのだろうか。 　燎琉(りょうりゅう)の激しい口調での問い詰めに、少女は心外だという表情をした。 「もちろん、そうは申しませんわ。――でも、どうせその国官は、癸性なのでしょう？」 「それはどういう意味だ……っ！？」 　清歌の何気ないひと言に――それが何気なく発せられたひと言であっただけに、余計に――燎琉はいきり立った。 「たとえ思うままに生きられずとも、癸性であれば仕方がないとでも言うのか？　望まぬ相手と理不尽につがわわされて、将来(さき)を奪われて……彼がどう思うか、あなたは、すこしでも考えてみたのか？　癸性の者には……心がないとでも？　何をされても、どんな扱いを受けても、癸性なのだからといって、黙って耐え忍べばいいとでも、いうのか？」 「――……ちがうのですか？」 　清歌はこの期に及んでも、あどけない顔つきで、こと、と、小首を傾げる。 　燎琉は絶句した。絶望的な、暗澹(あんたん)たる気分になっていた。 　わずかな期間とはいえ、こんな娘との縁を自分は望んでいたのか、と、それが情けなく、苦々しい気分になる。燎琉は言明しがたい怒りにふるえ、思わず、手を高く持ち上げていた。 　眉を吊り上げ、目を険しく怒らせた燎琉を前に、叩(はた)かれる、と、それを警戒するのか、清歌が怯えた表情で一歩退く。侍女が少女をかばうふうに動こうとした。 　だが、清歌の侍女よりも先に燎琉を止めたのは――……瓔偲だった。 「殿下……お怒りを、お鎮(しず)めください」 　燎琉の腕に取りつくようにして、こちらをじっと見詰めながら言う。 「だが、この者はお前を……お前を、あまりにも軽々(けいけい)と、蔑(ないがし)ろにしたのだぞ！」 　燎琉は言い募ったが、瓔偲は静かに首を振り、口の端をゆるめた。 「わたしは、平気です……慣れていますから」 　せつなく微笑むその端正な美貌に、燎琉はなぜか、泣きたくなっていた。 「っ、慣れるな……！」 　上げていた手を下ろし、そのままに瓔偲を掻き抱いて、耳許に絞り出すように言う。 「そんなことに、慣れるな……！」 　それは慣れていいことではない、と、そう思う。 　慣れたと口にする瓔偲が、かなしくて、せつない。憤ろしいほどだ。 　けれども、誰かに不当に、理不尽に扱われることに、癸性である彼が慣れるよりほかなかったとするならば、それはきっと瓔偲の側の問題ではなく、彼を取り囲む世間のほうの、この世界のほうの、根深い問題ではなかったのか。 「っ……すまない」 　気づけば燎琉は詫びの言葉を口にしていた。 「殿下が謝ることなど、なにも、ございません。だって、不可抗力だったでしょう……？」 　やさしい声が慰めるように言う。だが燎琉は強く首を振った。 　最後の最後は自分だった、と、思った。 　たしかにきっかけは、別の者の陰謀(はかりごと)にのせられたことだったかもしれない。けれども、最後に直接、瓔偲の想いを、瓔偲の人生を、踏み躙る行為に及んだのは燎琉自身だ――……白百合の香りに誘われ、誘惑に負けて、彼の項(うなじ)を咬んでしまった。 「俺がお前を、咬まなければ……！」 　ひとたび癸性の発情に中(あ)てられてしまえば、甲(こう)性の性衝動は堪(こら)えがたく、抗(あらが)いがたいものだ。いかに意志の強いものでもどうにもならない、と、一般には言われている。 　それでも燎琉は、あのとき己を抑え込めなかった自分自身を、どうしようもなく口惜しくおもった。 　燎琉が項を咬もうとしたあの時、瓔偲は熱に理性を侵されていながらも、それでも精いっぱい抗うふうに見えていたではないか。やめてくれ、と、弱々しいながらも、拒む言葉を口にしていたではないか。 　けれども燎琉は咬んでしまった。無理矢理、瓔偲を、つがいにしてしまった。 　それさえなければ、瓔偲はいまも国官として、国民(くにたみ)のために働けていたのだ――……。 　瓔偲に何を言っていいか、わからない。何を言ったところで、足りない気がする。 　燎琉はきつく眉根を寄せ、くちびるを噛みしめていた。 　そして、何を思うのか、瓔偲は燎琉に抱かれたまま、無表情にじっと黙っていた。