時間は無情にも流れる。 　千冬は別プロジェクトに回され、そのチームの一角に席を移した。 　綺麗に片づけられたチーム佐宗のリーダー席に、千冬の変わりに座る人はいない。 　千冬が抜けた穴を埋めているのは、サブリーダーの遠藤ではなく、恭吾だ。 　絶対的な統率力。 　千冬がいくら頑張ったところで、恭吾は手の届かない存在。 　コンペもいつも以上に力が入ったのは、ライバル会社のプロジェクトマネージャーが恭吾だったからで、恭吾に自分が成長した姿を見て欲しかったからだ。 　確かに無理をし過ぎた自覚はある。 　ただ、恭吾に認めて欲しかった。 　恭吾に、頑張ったな、と、もし一言いわれていたら、それだけで千冬はどれだけ救われただろう。 　しかし恭吾は非情だ。 　プロジェクトから外し、現在システム部の中で、おそらく一番時間を持て余している……いわゆる暇なチームへ、千冬を回したのだ。 　休憩ルームで缶コーヒーを飲んでいると、恭吾がやってきた。 　恭吾と話をするのは、退院した日以来だ。 「最近体調はどうだ？」 「ええ、おかげさまで、すっかり良くなりました」 　ドゲのある言い方で、千冬は返す。 「佐宗、今後のことで話がある」 　千冬は、自身の降格を覚悟し、口を結んだ。 「来月からお前のポジションだったところに、リーダーとして遠藤を入れる。それから……」 「僕のことは『いらない』から、そもそもプロジェクトから外したんでしょう！　回りくどいことなんてせずに、はっきり言えばいい！」 「違う！　俺の話を聞け！」 　恭吾が千冬に伸ばした左手を、払いのける。 「なにも聞きたくありません！」 　カランと金属片が落ちた音がした。 　少しの静寂のあと、恭吾の会社用の携帯が鳴った。 　こんな時に、と舌打ちする。 　踵を返し、電話に応答しながら恭吾は休憩ルームを出て行った。 「入ってもいいかしら？」 　社内清掃を担っている会社の制服を着た初老の婦人が、千冬に声をかける。 　恭吾がいなくなってから、どのくらい時間が過ぎたのだろう。手にしていた缶コーヒーは温(ぬる)くなっていた。 「どうぞ」 　缶コーヒーを一気に飲み干すと、ごみ箱に捨てる。 「あら？　これ結婚指輪じゃないかしら……」 　初老の婦人が指輪を拾い上げる。 　さきほどの金属片の音は、恭吾の指から指輪が抜けて落ちた音だったのだ。 「落とし主はわかりますので、僕が渡しておきますよ」 「そう？　ありがとう。きっと困ってると思うから、よろしくね」 　指輪を受け取ると、ポケットに仕舞い込んだ。