「パパ、鈴虫って鈴虫用のエサがあるんだって！　あと鈴虫用育成マットと、苔と、鈴虫用とまり木と、シェルターと、霧吹きと、水入れが必要みたい」 「え、専用の餌なんかあるの？　止まり木？」 　虫のくせに生意気だな。 　畳んでいた洗濯物から顔を上げ、恭平は眼鏡を押し上げた。 　飼育書の鈴虫の項目を開けた朝陽が、得意げに本を突きつけてくる。 「ほら！」 　いや別に疑っているわけではないけれど。 「明日買いに行こ！」 「いいよ、帰ってきたらホームセンター行こうか」 「絶対だからね！」 「はいはい、それより明日の準備はできてるのか？　もう何か足りなくても持っていったりしないからな」 「あっやってない！」 　ランドセルを開く朝陽といっしょに明日の準備をし、寝室へ向かわせる。 　洗濯物の残りを終わらせて、洗い物をする。一通り終わったところでコーヒー用のお湯を沸かしていると、風呂から楓が戻ってきた。 「あ、楓さんも飲みますか？」 「お願いする」 　楓が出してきたカップにもお湯を注ぐと、ふわりと香ばしい匂いが立ち上った。ストレートは苦手らしいので、お湯は少なめにしてカフェオレにした物を渡す。 「今日はありがとうございました」 「ん？　何のことじゃ」 「鈴虫の件です」 　大きめの飼育ケースに移された鈴虫は、玄関で飼うことになった。とりあえずキュウリをあげている。 「ああ。よい声じゃろ。メスや他のオスもいたほうが良く鳴くからの、飼う準備ができたらもっと数を増やそうな」 　にこにこと目を細める楓の表情からは、単純に鈴虫を朝陽と恭平に見せたかっただけなのか、それとも気を利かしての行動だったのかわからなかった。 　リーン、と玄関から鈴虫の鳴く声が聞こえる。 「ええ、いい声ですね」 　液面を見下ろしながら、恭平はコーヒーに口をつけた。音としてはそこそこ大きいが、しみじみとした静けさを感じる響きだ。あんな小さな体で鳴いていると思うといじらしくもある。 　顔を上げると、楓がオレンジの目でじっと恭平を見つめていた。 　何か気になることがあるのに、言い出せない。察してほしいと訴えてくるような視線だ。 「……あの、どうしましたか」 　しかし何も心当たりはない。見つめ返した恭平の視線を避けるように、ぱっと楓は視線を外した。 「恭平、その……」 「はい」 「……再婚するつもりなどは、ないのか？」 「再婚ですか？」 「う、うむぅ」 　聞き返すと、楓の耳がしゅんと下がった。大きな手でもじもじとコップを弄る。 「なんというか……な。一人で子を育てるのは、大変ではないか？」 　今日の苛つきを見透かされていたのだろう。 　自分の至らなさを指摘されたようで、一瞬だけ息が詰まる。 「まあ……大変と言えば大変ですけど。再婚は考えてませんね」 　恭平の答えに、楓は怯んだように尻尾を巻いた。 「いやもちろん、その、前の妻がよかったということはあるじゃろうが……」 「ああ、そういうのじゃないですよ」 　調理台に寄りかかり、恭平はまたカップに口をつけた。 「……また別れることになったりしたら、朝陽がかわいそうじゃないですか」 「朝陽、なのか」 　目を丸くした楓が、カップ越しに恭平を見る。 「あの子の母親のときは、生まれてすぐだったから覚えてませんでしたけど。今は朝陽も相手のこと覚えてますし、必ずうまくいくとも限りませんからね」 　人間というやつは自分が生んだ子ですら捨てていけるのだから、血も繋がっていない相手となんてうまくいく気がしない。朝陽を悲しませるかもしれないことに、踏み出す気にはなれなかった。 　むうう、と唸った楓が、恭平を見たまま小さく首を傾げた。 「それは……恭平自身は、どうなんじゃ？」 「え、俺ですか？」 　考えたこともなかった。 　朝陽と二人になってから、親としてどうすべきかは常に考えてきた……と思う。 　だが、自分自身がどうしたいか、というのは、ずっと思考の外側にあった。それどころではなかったし、親となった以上優先すべきは自分よりも朝陽のことだし。 　コップを調理台に置き、恭平は顎に手を当てた。 「うーん、そうですねえ」 「誰か……支えてくれる人など、欲しいと思わぬのか？」 「いたらいいですけど、別にもういいですかね……」 　誰か、人生を共に歩める相手がいたらいいとは思う。元々、そういう生活に憧れがあって結婚したのだし。けれどももう、再挑戦したい気持ちにはなれなかった。 「何も知らない他人と出会って、また恋愛から始まって、距離を探りながら少しずつ関係を築いて、お互いの考えや生活をすり合わせて……っていうのは、今更面倒臭いんでもうやりたくないですよね。俺自身に何かしら魅力があるわけでもないですし」 　だからあの女は、朝陽のことまで置いて行ってしまったのだし。 「まあ、俺が頑張ればいいだけの話ですから」 　恭平は少し冷めてきたコーヒーをまた手に取った。 「それじゃあ楓さん、先寝ててください。俺はまだ片付けておきたい仕事があるので」 　仕事部屋に戻ろうとすると、楓の尻尾が足首にぴたりと当たった。 「き、恭平」 　少し上ずった声を出した楓の瞳は、怯えたように瞳孔が細くなっていた。 「……我のことは、つまり……面倒だと思っておるのか？」 「え？　なんでです？」 「他人と関係を築くのは面倒だと、今……」 　肩を縮め、ぎゅっとカップを持つ楓の指先は白くなっている。 （あ、しまった） 　楓の過去を思い出し、恭平は慌てて笑顔を作った。 「いやいや、再婚するならの話ですって。楓さんのことじゃないですよ。安心してください」 「そう、か……」 　眉を下げた楓が、何か言いたげに薄く口を開き、また閉じる。 「楓さんはもう、うちのドラゴンじゃないですか」 　楓の口角が痙攣するように動いた。泣き笑いのような表情になり、それから何かの閾値を超えたようにすっと表情が消えた。 「……うむ」 　足首に巻きついていた尻尾が取れる。 「……無理するな。昨日も夜遅くまで起きておったし、早く寝るのじゃぞ」 「一人ですからね、多少は無理しないと回りませんよ」 　軽く笑って、恭平は仕事部屋の扉を開けた。 　閉める直前、こちらに背を向けたまましょんぼりと背中を丸める楓が見えた。