大学のない日の昼に、片平征路から連絡が来た。 『今日、時間はあるか』 凪生はベッドの上でスマホを持ったまま固まった。 今日はバイトの日ではない。 つまり、業務連絡ではない。 たぶん。 いや、片平のことだから、休日でも平然と仕事の話をしてくる可能性はある。 むしろ、その方が片平らしい。 凪生はしばらく画面をにらんだ。 『何』 返すと、すぐに既読がついた。 『検証具の確認に付き合ってほしい』 「検証具」 声に出した瞬間、嫌な予感しかしなかった。 恋愛相談室で使う検証具。 響きだけで、まともなものではない。 香炉か、寝具か、妙に高そうな小物か。 それとも、もっとろくでもないものか。 凪生は枕に顔を押しつけた。 断ればいい。 バイトの日ではないし、片平も無理にとは言っていない。 そういう男だ。 凪生が嫌だと言えば、そこで話は終わる。 なのに、指は返信欄に触れていた。 『どこ』 送ってから、心臓が跳ねた。 行く気じゃん。 何でだよ。 凪生はベッドの上でしばらく転がったあと、立ち上がった。 服を選ぶのに、いつもより時間がかかった。 気合いを入れたと思われるのは嫌だ。 かといって、適当すぎるのも嫌だ。 何で嫌なのかは考えないことにした。 考えたら、何かが終わる。 黒の細身のパンツに、白いシャツ。 上に薄いブルゾンを羽織る。 鏡の前で髪を直して、すぐに手を止めた。 「だから何してんだ、俺」 それでも直した。 ＊＊＊＊ 指定された場所は、定禅寺裏から少し離れた商店街だった。 表通りほど人は多くない。 古い喫茶店。 小さな雑貨屋。 輸入食材の店。 古書店。 花屋。 休日の午後の光が、店先のガラスに柔らかく反射している。 片平は、古いビルの前に立っていた。 黒いコートに、薄いグレーのシャツ。 相談室で会う時より少しだけくだけた格好をしている。 けれど、背筋はいつも通りまっすぐで、手には小さな紙袋を持っていた。 凪生は近づきながら、少しだけ息を整えた。 「お疲れ」 「休日にその挨拶か」 「お前が検証具とか言うからだろ」 「確かに」 片平がわずかに笑う。 その笑い方だけで、凪生の胸が変なふうに跳ねた。 「で、何を確認すんだよ」 「まず店で操作機器を受け取る。その後、実地で反応を確認する」 「実地」 「外で使えるかを確認する」 「絶対ろくでもねぇやつだろ」 「正しい」 「認めんな」 片平は歩き出した。 凪生は少し遅れて隣に並ぶ。 並んで歩くと、片平の歩幅が意外と合うことに気づいた。 早すぎない。 遅すぎない。 凪生が店先へ意識を向けると、片平も少し速度を落とす。 そういうところが腹立つ。 自然に合わせてくる。 「何だ」 「何でもねぇ」 「今日はよく黙るな。どうした？」 「観察すんな」 「まだ分析していない」 「今のがもうしてるだろ」 「反応が早い」 「俺を検査対象にすんなよ。仕事病か」 片平は小さく笑った。 その顔に、また胸が跳ねる。 凪生は視線をそらした。 最近、片平の笑顔に弱い。 それが分かってきた。 普段は涼しい顔で、何でも仕事みたいに処理するくせに、ほんの少しだけ笑った時、胸の奥が落ちる。 検証中の熱とは違う。 杜香に飲まれた時の甘さとも違う。 普通の街で、普通に歩いているだけなのに。 片平の隣にいるだけで、落ち着かない。 ＊＊＊＊ 雑貨店は、店先からして落ち着いた空気だった。 木の看板。 磨かれたガラス。 店内には小さなライトや香り瓶、革小物、寝室用の照明、肌に触れる布製品が並んでいる。 要は、大人向けのおもちゃを扱う店である。 凪生は入ってすぐ、居心地が悪くなった。 恋人同士らしい客が多い。 二人で棚を覗き込み、小声で話し、同じ商品を指して笑っている。 その空気が、妙に生々しい。 片平は平然とカウンターへ行き、店員から小さな箱を受け取った。 凪生は横から箱を確認する。 無地の黒い箱。 説明書きもない。 「何それ」 「遠隔操作の小型検証具」 「まさか検証具って……」 「ローターだな」 「……っ、もう少しぼかせよ」 「ぼかした」 「十分ろくでもねぇよ」 片平は箱を紙袋へ入れた。 「相談室内での使用感は確認済みだ。今日は外での通信、操作遅延、段階調整を確認する」 「え、まさか、それ、俺がやるのか？」 「反応を言語化できる相手がいい」 「ちょ、ちょっと待てよ。俺は、検査機じゃねぇんだけど」 「嫌ならやめるが……どうする」 その言い方は、いつも通りだった。 凪生が断れば、片平は止める。 からかわない。 押し切らない。 そう分かっている。 だから余計に、凪生は腹が立つ。 「……やる」 ほんの少し、片平が安堵の笑みを浮かべたように見えた。 「そうか、ありがとう。感謝する」 それだけで、見返りを受けた錯覚を得た。 ＊＊＊＊ 店を出たあと、二人は一度、近くの貸しスペースへ入った。 片平が用意していた部屋だった。 白い壁に、小さなソファと洗面台がある。 凪生は紙袋を睨みながら、腕を組んだ。 「ここで？」 「装着だけ済ませる。外で調整するわけにはいかないからな」 片平は黒い箱を開けた。 中のものは、小さく滑らかな形をしていた。 凪生の耳が熱くなる。 「自分で入れられるか」 「できる……と思う」 「無理なら、手伝うが」 「はぁ、お前なんかに手伝ってもらうかよ。ほら、よこせよ」 凪生は検証具をひったくり、洗面台の方へ向かった。 背中に片平の気配があるだけで落ち着かない。 下着の中に手を忍ばせ、小さな震えの種を仕込む。 冷たい感触に身体がびくりとした。 位置を整えるだけで、変な汗が出る。 こんなの、普通におかしい。 なのに、片平に操作されるのだと思うと、身体の奥がもう熱を持ちはじめている。 この体は、片平に支配される、って事なのだ。 「終わった」 声が少し硬くなった。 片平は小型のリモコンを確認していた。 スマホとも連携するらしい。 画面に段階表示が出ている。 「低い段階から始める」 「そんなの当たり前だ」 「では、外へ出るぞ」 「平然としすぎなんだよ。何だよ、その仕事感」 「そんな事はない」 凪生は顔を上げた。 「どこが」 「俺だって……普通に動揺している」 凪生の胸が跳ねた。 けれど、片平はすぐに扉を開けた。 表情はいつもと変わらない。 今の言葉が本当か冗談か、判断できなかった。 ＊＊＊＊ 外へ出ると、休日の街は何も知らない顔で流れていた。 凪生は歩き出す。 一歩目は平気だった。 二歩目で、片平がリモコンに触れた。 「っ」 小さな震えが、身体の奥で生まれた。 弱い。 本当に弱い。 けれど、場所が悪い。 内側からくすぐられるような、逃れようのない震えがじわじわ広がる。 「どうだ」 「……変」 「痛みは」 「ない」 「不快感は」 「あるに決まってんだろ」 「厳しかったらいつでも言えよ」 「分かってるって」 そう言った瞬間、片平が少しだけ段階を上げた。 凪生の膝が止まりかける。 「っ、おい……」 「一段上げた」 「先に言えよ」 「言った」 「後だうろが！」 「歩けるか」 「歩ける」 「歩幅が乱れている」 「チェックすんな……っ」 凪生は奥歯を噛んだ。 街中だ。 人がいる。 店先には客がいて、車道には車が通り、少し先の喫茶店から笑い声が漏れている。 そんな場所で、身体の奥だけが片平の指に支配されている。 それが、恥ずかしい。 そして、悔しいくらい昂る。 杜香はない。 依頼者の感情もない。 これは全部、凪生自身の反応だった。 「少し下げるか」 「おい、勝手にするな」 「上げる方がいいか」 「そうじゃねぇ！」 片平の声は低い。 いつものように淡々としている。 けれど、凪生の横顔から意識を外していないのが分かる。 呼吸。 歩幅。 指先。 声の震え。 全部、確認されている。 俺の反応に注目している。 それがまた、身体の奥を煽った。 「慣れてきたようだな」 「ああ、まぁな……」 （てか、これマジでやばい……続けられたらまずいな） 体は確実に気持ちいい。 「どんな気分だ？」 「別に……」 ふいに強い震えが来た。 凪生は思わず、近くの壁に手をついた。 「っ、今、何か変えただろ」 「パターンを変えた……お前の好みの刺激で反応が見たくてな」 「こ、好みとか言うな。俺がいつもしてるみたいだろ。てか、何で、俺の好みとか知ってるんだ。初めてなんだぞ、俺は」 「大体分かる。これまでの経験からな」 （やばい、やばい、何でこんなにいいんだ？　刺激だけじゃねぇ……人前でこんな事をさせられて、こいつに制御されてるのがそんなに良いのかよ。くそ） 「凪生」 片平の声が近づく。 「一旦、中止するか」 「す、するな。平気だ」 「限界に近い。見れば分かる」 「くっ、誰のせいだと思ってんだよ」 凪生は息を乱しながら、片平を睨んだ。 睨んだつもりだった。 けれど、片平の表情がわずかに変わったので、たぶんひどい顔をしていたのだと思う。 「お前がやったんだろ」 「操作したのは俺だ」 片平の指がリモコンから離れた。 震えが止まる。 止まったのに、身体の熱は消えなかった。 むしろ、取り残されたみたいに奥が疼く。 凪生は呼吸を整えようとして、失敗した。 足りない。 煽られて、揺らされて、ここで終わりと言われたらたまらない。 でも、素直にホテルへ行きたいとは言えない。 言えるわけがない。 凪生はポケットの中で拳を握った。 「俺、検証してやったんだけど」 「報酬は出る」 「金じゃねぇ」 片平の目が静かになる。 「何が欲しい」 「分かってんだろ」 「言葉にしろ」 「……ホテル」 「だったら、収めるのもお前の役目だろ」 声が掠れた。 言った。 言ってしまった。 けれど、すぐに顔を上げる。 「勘違いすんなよ。お前がこうしたんだからな。俺は検証に協力してやった。しかも、お前の操作でこうなった。だから、お前がどうにかする。筋は通ってる」 「通っているようで、かなり強引だ」 「うるせぇ」 「凪生」 片平が名前を呼ぶ。 その声だけで、背筋が震えた。 「杜香は使っていない」 「分かってる」 「依頼者の感情もない」 「分かってるって」 「検証具の反応だけなら、ここで収める方法はある」 「そういう意味じゃねぇ」 「なら何だ」 凪生は唇を噛んだ。 片平が待っている。 仕事として、検証者として、たぶん男としても。 ここでごまかしたら、片平は乗らない。 そう分かる。 凪生は息を吸った。 「俺が、お前に触られたい」 言った瞬間、片平の表情が変わった。 ほんの少しだった。 けれど、仕事顔が崩れた。 「それを言われたら、仕事には戻せない」 「戻すな」 「後悔するなよ」 「するかよ」 片平はリモコンをポケットへしまった。 「近くにある」 「何が」 「ホテル」 「言わせたくせに、今さら普通に言うな」 「行くぞ」 「命令すんな」 文句を言いながら、凪生は片平の隣を歩いた。 ＊＊＊＊ ホテルの部屋に入ると、ドアが閉まった音で心臓が跳ねた。 街の音が消える。 片平と二人だけになる。 部屋は静かだった。 大きなベッド。 低い照明。 窓には薄いカーテン。 相談室と似ているようで、全然違う。 ここには景窓も、香炉も、依頼映像もない。 凪生は靴を脱いだまま、動けなかった。 片平が近づいてくる。 「ここからは、お前の意思だ」 「分かってる」 「なら、言え」 凪生は片平を睨んだ。 また言わせるのか。 最低だ。 でも、ここまで来て、まだ片平は凪生の言葉を待っている。 そこが腹立たしい。 そこが、どうしようもなく好きだと思った。 「……お前がいい」 片平の息が、わずかに乱れた。 次の瞬間、唇を奪われた。 激しいキスだった。 検証の時とは違う。 依頼者の言葉をなぞるキスではない。 片平の腕が凪生を抱き寄せ、凪生も自分の手で片平のシャツを掴んだ。 自分で掴んだ。 それが分かった瞬間、身体の熱が一段深くなる。 「っ、征路」 名前が漏れた。 片平の動きが止まる。 「今のは」 「俺だよ」 凪生は息を乱しながら言った。 「俺が呼んだ。悪いかよ」 片平の目が、熱を帯びた。 「悪くない」 またキスされる。 ベッドに倒れ込む。 服が乱れる。 片平の手が凪生の身体を確かめる。 さっきまで小さな震えに支配されていた場所へ、今度は片平の体温が近づいてくる。 「まだ熱いな」 「誰のせいだよ」 「俺だな」 「分かってんなら、ちゃんとしろ」 「何を」 「言わせんな」 「言え」 「……触れ」 声が震えた。 片平の手が止まらなくなる。 凪生はシーツを掴んだ。 検証具の震えとは違う。 機械の刺激ではない。 片平の指。 手のひら。 唇。 息。 それがひとつずつ身体に触れて、熱を作り直していく。 遠隔操作で煽られていた時より、ずっとまずい。 相手が片平だからだ。 片平の手だから、身体が期待してしまう。 片平の声だから、奥が甘く震える。 片平の唇だから、もっと欲しくなる。 「っ、やば……」 「きついか」 「違う」 「何だ」 「気持ちいいんだよ……っ」 言った瞬間、顔が熱くなった。 片平が少しだけ目を細める。 「そうか」 「そこで冷静になるな」 「冷静ではない」 「嘘つけ」 「お前がそう言うと、抑えが利かなくなる」 その言葉で、凪生の胸が跳ねた。 片平の余裕が崩れている。 そう分かっただけで、身体がさらに熱を持つ。 凪生は片平の首に腕を回した。 自分から。 「じゃあ、抑えんな」 片平の呼吸が、今度こそはっきり乱れた。 その先は、もう仕事ではなかった。 検証でもなかった。 片平の熱が近づき、凪生の身体が受け止める。 奥に残っていた疼きが、ゆっくり満たされていく。 深く重なるたび、さっきまで言い訳にしていたものが剥がれていく。 検証してやったから。 片平のせいだから。 役目を果たさせるだけだから。 そんな言い方をいくら重ねても、もう無理だった。 凪生は、自分から片平を求めていた。 「征路……っ」 「凪生」 名前を呼ばれる。 その声だけで、胸の奥まで震える。 片平の腕が強くなる。 凪生も離さなかった。 自分の指で、片平の背中を掴む。 もっと近くへ、と身体が訴える。 「もっと」 言ってしまった。 もう、依頼者の言葉ではない。 杜香もない。 凪生の声だった。 「もっと、して」 片平が深く息を吐いた。 「分かった」 その返事が、甘いほど低かった。 熱が深くなる。 凪生は声を抑えられなかった。 身体の奥から、片平だけを求める感覚がせり上がってくる。 リモコンで揺らされた熱とは違う。 機械では届かないところへ、片平が入ってくる。 心まで持っていかれる。 そう思った瞬間、凪生は片平を抱きしめた。 「好き……」 小さく漏れた。 片平の動きが一瞬止まる。 「凪生」 「今の、忘れろ」 「聞こえた」 「忘れろって」 「忘れない」 片平の声が、低く胸へ落ちた。 言ってしまった。 もう戻れない。 分かっている。 それでも、今は片平の言葉を受け止めきれなかった。 身体が白くほどける。 片平の腕の中で、凪生は深い熱に呑まれた。 ＊＊＊＊ しばらく、何も考えられなかった。 照明の薄い光が、天井にぼんやり広がっている。 片平の腕が、凪生の背中に回っている。 呼吸が近い。 肌に残る熱が、まだ消えない。 凪生は顔を横に向けた。 片平は何も言わず、凪生の髪に触れていた。 「……何」 「確認している」 「何を」 「後悔していないか」 「してねぇよ」 「そうか」 「むしろ、お前こそ」 「俺？」 「仕事には戻せないとか言ってたろ」 「戻す気はない」 凪生の胸が、また鳴った。 片平は静かな声で言った。 「ただ、急ぎすぎたとは思っている」 「俺が誘った」 「そうだな」 「俺が言った。ホテルって。お前がいいって。だから、変に反省すんな」 「分かった」 素直に返されると、凪生はまた落ち着かない。 「あと」 「何だ」 「今のは、今日だけだからな」 片平の指が止まった。 「どれだ」 「……名前」 「征路、か」 「言うな！」 凪生は枕を掴んで片平に押しつけた。 片平は避けなかった。 枕を受け止めたまま、静かに凪生を捉えている。 「今日だけなのか」 「そうだよ」 「そうか」 「何だよ」 「残念だと思った」 短い返事だった。 それだけで、凪生の身体の奥がまた熱くなる。 「最悪」 「悪い」 「謝るな。余計に変になる」 片平が少しだけ笑った。 凪生はその笑顔に、また落ちた。 もう落ちる場所なんて残っていないのに、さらに落ちた。 検証の見返り。 操作されたせい。 役目を果たさせただけ。 そんな理屈は、ベッドの上で全部溶けていた。 杜香はなかった。 依頼者の感情もなかった。 片平の指で崩れて、片平の声で欲しくなって、片平の腕を自分から掴んだ。 凪生は、片平征路が欲しかった。 それだけだった。 しばらくして、二人はホテルを出た。 ＊＊＊＊ 外の空気は夜に変わっていた。 街灯が歩道を淡く照らし、遠くで車の音がする。 凪生は首元までブルゾンを引き上げた。 身体にまだ熱が残っている気がして、片平の隣を歩くだけで落ち着かない。 「送る」 「いらねぇ」 「途中まで」 「いらねぇって」 「そうか」 片平はそこで引いた。 引かれると、それはそれで腹が立つ。 凪生は少し黙ってから、低く言った。 「……駅までなら」 片平が短く頷いた。 「分かった」 二人で駅へ向かう。 何を話せばいいのか分からなかった。 身体はまだ片平を覚えている。 唇も、指も、声も。 街の中に戻ったのに、さっきの部屋の熱が消えない。 駅の手前で、凪生は足を止めた。 「またな」 片平が言った。 「ああ」 それだけだった。 凪生は改札へ向かう。 数歩進んで、振り返りそうになった。 やめた。 振り返ったら、何か全部顔に出る気がした。 ホームに着くと、電車はまだ来ていなかった。 凪生は柱にもたれ、額を押さえた。 やばい。 本当に、やばい。 検証具のせいにした。 片平の役目にした。 ホテルまで、自分の欲に理屈をつけて引っ張っていった。 でも、もう分かっている。 本当は、片平に触られたかった。 片平に求められたかった。 片平の腕の中で、自分の声で欲しいと言った。 好き、と漏らした。 その言葉を、片平は聞いた。 忘れないと言った。 もう消せない。 「確定じゃん」 凪生は小さく呟いた。 誰にも聞こえないように。 「俺、こいつに恋した。確定で」 電車がホームに入ってくる。 風が吹く。 その風の中で、片平の低い声が何度も蘇った。 凪生。 名前を呼ばれた時の熱が、まだ胸に残っている。 凪生は額を押さえたまま、電車に乗った。 「最悪」 けれど、口元はどうしても緩んでしまった。