今日は、扉を開けた瞬間から空気が違った。 凪生はカードキーで杜灯恋愛相談室に入り、いつものように声をかけようとして、足を止めた。 ソファに、知らない男が座っていた。 長い脚を組み、片肘を背もたれに預けている。 年は片平と同じくらいか、少し下。 明るい茶色の髪をゆるく流し、白いシャツの襟元を崩している。 きれいな顔をしているのに、どこか軽い。 甘い空気をわざとまとっているような男だった。 その男が、凪生へ視線を向けた。 「へぇ」 たったそれだけで、凪生はむっとした。 「お疲れ」 奥のデスクから片平征路の声がした。 いつも通りの声。 けれど、いつも通りなのが逆に腹立たしい。 「……お疲れ」 凪生は靴を脱ぎ、ソファの方へ進んだ。 知らない男は、凪生の髪、首元、肩の力を順に確かめるように目を細めた。 「君が今の子？」 今の子。 その言い方で、凪生のこめかみが跳ねた。 「誰」 凪生が低く言うと、男は楽しそうに肩を揺らした。 「国見佳月。前にここで、片平の検証相手をしてた」 凪生の胸が、嫌な音を立てた。 前にここで。 片平の検証相手。 つまり、この男は知っている。 杜香の匂いも、景窓の光も、ベッドの熱も。 片平の手も、声も、検証中にどれだけ身体を崩されるかも。 凪生は片平へ視線を向けた。 片平はデスクから立ち上がり、淡々と言った。 「国見は元スタッフだ。今日は依頼者側として来ている」 「依頼者？」 「そう。今の恋人とね」 国見佳月は、凪生の反応を楽しむように目を細めた。 「そんな顔しなくても、片平を取りに来たわけじゃないよ」 「そんな顔してねぇ」 「してる。かわいいね」 「は？」 片平が短く言った。 「国見」 その一言で、国見は両手を上げた。 「はいはい。仕事の顔、怖いんだから」 凪生は、そのやり取りだけで胸がざらついた。 距離が近い。 昔から知っている感じがする。 片平の短い制止も、国見の軽い返しも、二人の間に過去の時間があることを嫌でも感じさせる。 昨日まで、凪生は片平との距離でいっぱいいっぱいだった。 片平にされる側でいたい。 片平を崩したい。 片平に可愛いと思われたい。 そんな感情を認めたばかりだった。 なのに、いきなり前の相手が来た。 最悪だ。 「凪生」 片平の声が落ちる。 「今日は同席するか、外すか選べる」 「やる」 即答だった。 片平の目が少し細くなる。 「いいのか」 「いい」 国見の前で引くのは嫌だった。 何に対して張り合っているのか、自分でも分からない。 でも、この男の前で「やめる」とは言いたくなかった。 国見はまた楽しそうに笑う。 「若いなぁ」 「うるせぇ」 「うん、片平が好きそう」 凪生の息が止まった。 片平が、今度ははっきり国見を制した。 「それ以上はやめろ」 その声は低かった。 国見は笑みを薄くした。 「悪い。癖で」 癖。 元検証相手として、相手の反応を煽る癖なのだろうか。 それとも、片平との間でそういう言葉を交わしてきたのか。 考えたくないのに、考えてしまう。 片平は景窓を切り替えた。 映ったのは、少し暗い寝室だった。 ベッドの端に座る国見と、隣で肩を落としている男。 国見の現在の恋人らしい。 落ち着いた雰囲気で、優しそうな男だった。 映像の中の恋人は、国見の手を握っていた。 『ごめん。俺、どう触れたらいいのか、まだ分からない』 国見が笑う。 『謝らないで。俺は好きだよ』 『でも、お前、時々どこか遠い』 その言葉に、映像の国見が少しだけ黙る。 現実の国見は、ソファで指を組んでいた。 さっきまでの軽さが薄くなっている。 「相談内容は」 凪生が言うと、片平が答えた。 「恋人は、国見を大事にしようとしている」 「それは分かる」 「だが、映像の国見は何かを待っている」 「何を」 「そこを確かめる」 片平はそこで止めた。 答えを先に置かない。 凪生は少しだけ苛立った。 けれど、その苛立ちの奥に、知りたいという気持ちもあった。 国見は膝の上で手を組んだまま、静かに言った。 「俺、今の恋人が好きなんだよ。片平の検証相手だった頃に戻りたいわけじゃない」 その言葉に、凪生の身体がびくりと反応した。 戻りたいわけじゃない。 戻るという言葉が出るほど、片平との時間が身体に残っているのか。 いや、違う。 国見は元スタッフだ。 片平の元恋人ではない。 そう分かっているのに、胸が勝手に熱くなる。 「でも、身体だけ時々思い出す。ここの検証の時に覚えた熱とか、追い込まれる感じとか。あれを今の恋人に求めていいのか分からない。あいつも、俺をそうしたいのか分からない」 国見の声は、初めて真面目だった。 さっきまで腹立たしかった男が、急に依頼者になった。 恋人を大事にしている男の顔になった。 片平は、最初からその顔を待っていたのかもしれない。 「凪生」 片平が言う。 「どう考える」 凪生は映像へ視線を戻した。 恋人は国見を丁寧に抱きしめている。 国見もそれを受け入れている。 でも、国見の身体はどこか待っている。 もっと強く引き寄せられることを。 途中でやめずに求められることを。 優しいだけではない熱で、自分を奥から満たされることを。 「……片平が、もう一回やればいいんじゃねぇの」 言った瞬間、空気が止まった。 凪生は自分でも馬鹿なことを言ったと思った。 でも、口から出ていた。 「ここの検証で覚えたものが必要なんだろ。なら、知ってるやつがやればいい。片平なら分かるんだろ」 国見が目を丸くして、それから笑いそうになった。 けれど、笑わなかった。 片平は凪生をまっすぐ捉えた。 「違う」 短い声だった。 「国見が欲しいのは、俺じゃない」 凪生の胸が鳴る。 片平は続けた。 「そこだけは外すな」 凪生は何も言えなかった。 分かっている。 分かっているのに、片平の口から「俺じゃない」と言われて、少しだけ息が楽になった。 それがまた悔しい。 「検証する」 片平が言った。 「国見は」 「俺は外で待つよ」 国見は立ち上がった。 「自分のことなのに？」 凪生が言うと、国見は少し笑った。 「だからだよ。俺がいたら、君の感情がそっちへ寄るでしょ」 「は？」 「顔に出るタイプだね」 「出てねぇ」 「出てる」 片平が国見へ視線を向ける。 国見はまた両手を上げた。 「分かった。黙る」 そして、ドアへ向かう直前、国見は凪生へ軽く言った。 「安心しなよ。片平は、君にかなり甘い」 凪生が言い返す前に、国見は外へ出た。 部屋に沈黙が残る。 凪生は片平をにらんだ。 「甘いのかよ」 「さあな」 「そこは否定しろよ」 「否定する理由がない」 凪生の顔が熱くなる。 「……始めろよ」 「いいのか」 「いいって言ってんだろ」 片平は香炉に杜香を入れた。 今日の香りは、少し苦い。 甘さの奥に、焦げた砂糖みたいな熱がある。 吸い込むと、胸の中の嫉妬まで炙られる気がした。 凪生はベッドの端に座る。 片平が近づく。 今日の片平は、いつもより静かだった。 国見の依頼だからか。 凪生が変なことを言ったからか。 分からない。 分からないのに、近づかれるだけで身体は熱くなる。 目を閉じる。 杜香が深く沈む。 好きな人がいる。 優しい。 大事にしてくれる。 丁寧に触れてくれる。 それが嬉しい。 それなのに、身体の奥に、もっと強い熱を待つ場所がある。 ちゃんと捕まえてほしい。 遠慮しないでほしい。 優しさの奥にある欲を、自分へ向けてほしい。 それを望む自分を、嫌わないでほしい。 目を開けると、片平がいた。 「怖がらないで」 凪生の口が言った。 依頼者の声だった。 国見の声ではない。 けれど、国見の感情をなぞっている。 「俺、壊れないから」 片平の目が熱を帯びる。 「本当に？」 片平の声は、恋人側のものだった。 優しくて、迷っている。 強く求めたいのに、相手を傷つけるのが怖い声。 凪生の胸が痛くなる。 国見の恋人は、国見を大事にしている。 大事だから、強くできない。 「本当に」 凪生の口が答える。 「でも、優しくされるだけだと、足りなくなる」 片平の手が、凪生の腕に触れる。 いつもより遅い。 ためらいがある。 そのためらいが、凪生を焦らす。 「どうしてほしい」 片平が聞く。 「捕まえて」 凪生の声が甘く震えた。 「途中でやめないで。俺が欲しいって、分からせて」 片平の指が、凪生の手首を包む。 強くはない。 まだ、迷っている。 凪生の身体が熱を持つ。 もっと。 そう思ってしまう。 片平が自分に触れている。 片平が迷っている。 その迷いを壊したい。 依頼者の感情のはずなのに、凪生自身の欲がそこへ混ざる。 片平に遠慮されたくない。 慎重にされたいわけじゃない。 欲しいなら、欲しいと分かる強さで触れてほしい。 「ちゃんと、捕まえて」 言葉が熱を持って流れていく。 片平の手に力がこもった。 凪生の手首がシーツへ縫い留められる。 息が詰まる。 怖くはない。 むしろ、身体の奥が一気に熱くなった。 「こう？」 片平が低く聞く。 凪生の口が答える。 「もっと」 片平の呼吸が少しだけ乱れた。 凪生はそれに気づいて、胸が跳ねる。 国見の恋人の感情をなぞっているはずなのに、片平自身の熱も混ざっている気がした。 「お前は、強い方がいいのか」 その声は恋人側のものだった。 でも、凪生の耳には、片平自身の問いに聞こえた。 凪生の喉が震える。 「強い方がいいんじゃない」 凪生の口が勝手に答える。 「好きな人が、俺を欲しがってるって分かる方がいい」 片平の目が深くなる。 その目に捉えられると、身体が甘く震えた。 片平が凪生の腰を引き寄せる。 今度は遠慮がない。 凪生の身体がシーツの上で跳ねる。 熱い。 奥まで揺れる。 優しいだけでは届かなかった場所へ、片平の強さが入り込んでくる。 「っ、そう……それ」 依頼者の声が漏れる。 でも、凪生自身も思った。 それ。 欲しかったのは、それだ。 大事にされることと、強く求められることは矛盾しない。 丁寧な手と、迷わない力は同時にあっていい。 「嫌じゃない？」 片平の声が揺れる。 恋人側の不安だ。 凪生はすぐに首を振った。 「嫌じゃない」 声が甘くなる。 「だから、止めないで」 片平の動きが深くなる。 凪生は声を抑えきれなかった。 手首を押さえられたまま、片平の熱を受け止める。 強い。 けれど、怖くない。 片平は凪生の反応を確かめながら、引くところは引き、進むところは迷わない。 それが、たまらなかった。 強いだけじゃない。 片平は分かっている。 どこまでなら熱になるか。 どこから先が違うか。 それを、言葉ではなく手で示してくる。 「もっと、欲しがって」 凪生の口が言う。 「俺のこと、好きなら」 片平の目が揺れた。 その言葉が、国見の感情から出たものだと分かっているのに。 凪生の胸にも刺さった。 好きなら、欲しがって。 好きなら、遠慮しないで。 好きなら、自分を傷つけるかもしれないと怖がるだけじゃなく、自分が求めている熱を信じてほしい。 片平の手が、凪生の頬へ触れた。 強く押さえていた手とは違う、ひどく丁寧な触れ方だった。 「好きだ」 片平の声が落ちる。 恋人側の言葉。 そう分かっているのに、凪生の心臓が止まりそうになった。 「好きだから、欲しい」 片平の低い声が、身体の奥まで届いた。 まずい。 これは国見の恋人の言葉だ。 分かっている。 なのに、片平の声で言われると、どうしようもない。 凪生の目に熱が滲む。 「……っ、じゃあ、ちゃんと」 声が震える。 「ちゃんと、最後まで欲しがって」 片平が凪生を抱きしめる。 その腕は強かった。 でも、怖くなかった。 凪生は片平の肩にしがみついた。 押さえられていた手が解かれても、自分から離れなかった。 むしろ、片平の背中へ腕を回した。 欲しがられる。 求められる。 捕まえられる。 それが、こんなにも身体を熱くする。 片平の呼吸が耳元で乱れる。 凪生は、その乱れにまた煽られた。 自分だけじゃない。 片平も熱くなっている。 片平も、今この瞬間だけは余裕を失っている。 「征路」 名前が漏れた。 依頼者の口ではない。 凪生の声だった。 言ってしまった。 そう思ったのに、検証は止まらなかった。 片平も止めなかった。 ただ、腕の力が少しだけ強くなった。 それだけで十分だった。 片平は聞いた。 聞いて、それでも今は流した。 凪生の身体が白く熱に呑まれる。 強く求められて、丁寧に受け止められて、その両方で奥からほどけていく。 杜香の匂いがゆっくり薄くなる。 景窓の光が、現実のものに戻っていく。 凪生はしばらく、片平の腕の中で息をしていた。 起き上がれない。 身体が重い。 それ以上に、胸の奥が重い。 国見に嫉妬していた。 国見が片平を知っていることに腹が立った。 国見が片平を取りに来たわけじゃないと言った時、少し安心した。 片平が「国見が欲しいのは俺じゃない」と言った時、もっと安心した。 そして今。 自分は、片平を誰にも触らせたくないのだと分かってしまった。 「分かったか」 片平の声がした。 凪生は薄く目を開ける。 片平はすぐ隣にいた。 髪が少し乱れている。 襟元も少し崩れている。 でも、目は静かだった。 凪生はその静けさに少し救われた。 「……分かった気がする」 「言ってみろ」 「今の恋人に、強く欲しがられたいんだ。優しいのが嫌なんじゃない。優しさだけだと、自分の強い欲が置きっぱなしになる」 片平が頷く。 「続けろ」 「恋人の方も、国見を傷つけたいわけじゃない。でも、強く求めることを悪いことみたいに思ってる。そこを変えればいい。国見は乱暴にされたいんじゃなくて、好きな人に、本気で欲しがられたいだけだ」 「正解だ」 短い言葉だった。 それだけで、凪生の胸が少し落ち着いた。 片平はタオルを渡す。 凪生は受け取り、顔を隠すように身体を拭いた。 「……なぁ」 「何だ」 「国見とは、そういうの、何回もやったのか」 聞いてしまった。 聞くな。 そう思ったのに、止まらなかった。 片平は少しだけ間を置いた。 「検証相手としては、何度も」 凪生の胸がざらつく。 「それ以上は」 「ない」 即答だった。 凪生はタオルを握った。 「……聞いてねぇし」 「聞いただろ」 「うるせぇ」 片平はそれ以上言わなかった。 それが逆に、答えとして強かった。 ない。 片平と国見の間に、恋はない。 分かっていた。 分かっていたのに、片平の口から聞きたかった。 最悪だ。 嫉妬している。 完全に。 「凪生」 片平が呼ぶ。 「国見は、今の恋人を選んでいる」 「分かってる」 「俺も、国見を選んではいない」 凪生は息を止めた。 片平の声は低く、静かだった。 「じゃあ、誰を」 言いかけて、凪生は口を閉じた。 そこまで聞く勇気はない。 片平も答えなかった。 でも、視線が近かった。 近すぎた。 扉が軽くノックされた。 国見だった。 「終わった？」 凪生は慌てて身体を起こした。 片平が扉へ向かう。 国見は部屋へ入り、二人の空気を一瞬で察したように笑った。 「いい顔してるね」 「うるせぇ」 「凪生くん、分かった？」 凪生は国見をにらんだ。 さっきまでより、少しだけ普通に呼吸できる。 「今の恋人に、強く欲しがられたいんだろ。優しいのが嫌なんじゃなくて、優しさの奥にある欲を出してほしいだけ」 国見の顔から、軽さが消えた。 「……すごいね。ちゃんと分かるんだ」 「検証したからな」 「それ、妬けるなぁ」 凪生は眉をひそめた。 「何が」 「片平が、君に本気で教えてる感じ」 「教えてるって何だよ」 片平が口を挟む。 「国見、からかうな」 「はいはい」 国見は笑ったが、その目は少しだけ柔らかかった。 「ありがとう。俺、ちゃんとあいつに言う。優しくしないで、じゃなくて、好きなら強く欲しがってって」 片平が頷く。 「それでいい」 国見は片平を確かめるように向き直った。 「片平」 「何だ」 「検証相手だった頃に覚えた身体の癖を、ちゃんと終わらせるところまで見てくれてありがと」 凪生の胸がまたざらつく。 でも、今度は少し違った。 国見の声に、未練はなかった。 あるのは感謝だった。 片平も短く答える。 「お前が終わらせた」 「相変わらずだね」 国見は笑い、凪生へ顔を向けた。 「大事にしてもらいなよ」 「は？」 「片平、かなり面倒な男だけど、ちゃんと待つから」 凪生は言い返そうとして、何も出てこなかった。 ちゃんと待つ。 それは、分かっている。 片平は待つ。 言葉を。 意思を。 凪生が自分で欲しいと言う瞬間を。 そこが、どうしようもなく好きだ。 国見は手を振って帰っていった。 部屋に、また静けさが戻る。 凪生はソファに座り直し、ぐったりとクッションへ沈んだ。 「疲れた」 「だろうな」 「お前の元検証相手、性格悪い」 「悪くはない」 「悪いだろ」 「少し軽いだけだ」 「甘いな」 言ってから、凪生は自分で胸が痛くなった。 片平が国見に甘いと思った。 それが嫌だった。 でも、片平は少し考えてから言った。 「昔の相手には、責任が残る」 「責任」 「一緒に検証をしていた。身体の反応も、感情の癖も、ある程度は知っている。だから、切り捨てるような扱いはしない」 凪生は黙った。 それは、嫌な甘さではなかった。 片平の誠実さだ。 凪生が好きになった部分に近い。 「……俺にも？」 「何が」 「そういう責任、あんの」 片平の視線が凪生に落ちる。 「ある」 即答だった。 凪生の胸が鳴る。 「仕事として？」 「それだけじゃない」 凪生は息を止めた。 片平は、それ以上言わなかった。 言わないのに、十分だった。 十分すぎた。 「……また次」 凪生は立ち上がった。 今言葉を続けたら、きっとまずい。 「凪生」 「何」 「今日は、よくできた」 「急に褒めんな」 「事実だ」 「だから、それがずるいんだよ」 片平は少しだけ笑った。 凪生はその笑顔を正面から受けられず、扉へ向かった。 ＊＊＊＊ 外へ出ると、定禅寺裏の夜は冷えていた。 駅へ向かいながら、凪生は自分の手首を確かめた。 さっき、片平に押さえられた場所。 強かった。 けれど、怖くなかった。 欲しがられること。 強く求められること。 それは、優しさと反対ではない。 国見の案件は、そういう話だった。 そして、凪生にとっては別の話でもあった。 片平を他の誰にも触らせたくない。 片平に、自分を選んでほしい。 片平の手も、声も、熱も、自分だけのものだと思いたい。 「……重」 自分で呟いて、顔をしかめた。 でも、否定できない。 嫉妬だ。 完全に嫉妬だった。 駅のホームで電車を待つ間、スマホが震えた。 片平からだった。 『無理をするな』 短い。 いつも通り短い。 凪生は画面をにらんだ。 心配しているのか。 仕事なのか。 どっちだ。 いや、どっちでもいい。 凪生は返信欄を開いた。 『してねぇ』 送ってから、少し考える。 もう一通、打った。 『国見には触んなよ』 送る直前で、指が止まった。 重い。 さすがに重い。 消そうとした。 でも、消せなかった。 結局、そのまま送った。 すぐに既読がついた。 片平からの返信は、少し間が空いた。 『触れない』 それだけだった。 凪生の顔が一気に熱くなる。 「……そういうとこだぞ」 電車がホームに入ってくる。 凪生はスマホを胸の前で握ったまま、深く息を吐いた。 好きだ。 嫉妬するくらい。 他の誰にも触らせたくないくらい。 もう、かなりまずいところまで来ている。 けれど、胸の奥は妙に甘かった。