マンハッタンの中心にそびえ立つ、高級ホテルのバンケット（パーティー会場）。時刻は午後五時を回ろうとしていた。西日が豪奢なシャンデリアを赤く染め上げる中、その広々とした控え室に、ジュリアの苛立った金切り声が響き渡った。 「はぁ！？　逃げた！？　あの二匹が！？」 「申し訳ありません……。目を離した隙に、α（アルファ）とβ（ベータ）の二名です」 黒服の報告に、ジュリアは苛立ちを隠せなかった。 今夜はメイフィールド財閥の幹部たちを招いた重要な接待があるのだ。メインの余興に使うための「駒」が足りないなど、許容し難いイレギュラーだった。 「……まずいわね。なんとかしないと」 焦燥に駆られ、ジュリアはヒールを鳴らして室内をうろうろと歩き回る。やがて、ピタリと足を止めて顔を上げた。 「……そうね、Subの代わりなら他にいるわ。まだこの時間なら、オフィスにいるはずよ」 ジュリアは冷たい目を黒服へ向ける。 「お兄様に連絡して。今すぐジェルーシャをここに連れて来させるの」 ◇ それから三十分後。 バタン、と控え室の重厚な扉が開き、怯えきった表情のジェルーシャが放り込まれた。その後ろから、ジュリアンが余裕の笑みを浮かべて入ってくる。 「危ないところだったよ。もう少し遅かったら、帰っちまうところだったぜ」 「な、なんですかこれ……やめて、離してっ……！」 床に倒れ込んだジェルーシャは、訳も分からず必死に後ずさる。ジュリアはそんな彼を、まるで新しい玩具を値踏みするようにねっとりと舐め回した。 「ふふ……あんた、メイド姿も似合いそうじゃない？」 「な、なにを言ってるんですか……！　僕は男ですよ、メイドなんて……っ」 抗議の声を上げたジェルーシャの首元に、ジュリアの鋭い視線が止まった。 「……何これ。あんた、いつの間にそんなカラーをつけられたの？」 「……っ！」 ジュリアが不快そうにジェルーシャのカラーへ手を伸ばそうとした瞬間、ジェルーシャは弾かれたように身をよじって距離を取った。普段は怯えてばかりの彼が、首元を両手で庇い必死の形相で激しい抵抗を見せる。 「触らないでください……っ！」 そのあまりにも過剰な反応が、ジュリアのサディスティックな自尊心を逆撫でした。 「……生意気ね。ちょっと、押さえつけなさい」 ジュリアが顎でしゃくると、背後に控えていた黒服たちが無言で進み出た。 「やめっ、離して！　それは……ダメなのぉっ！」 サリーから与えられた『絆』を必死で守ろうと、ジェルーシャは夢中で暴れ、自分を押さえつけようとした黒服の腕に力任せに噛みついた。 「いっ！　この野郎、噛みつきやがった……！」 噛まれた黒服が激昂し、思わず振り上げた拳をジェルーシャに向けようとする。 「おやめなさい！　使い物にならなくなるわ」 ジュリアの冷ややかな制止に、黒服はハッと動きを止めると、苛立ちを噛み殺してジェルーシャを乱暴に床へ叩きつけた。 「ぐっ……ぁ……っ！」 冷たい大理石に縫い留められてもなお、ジェルーシャは必死に暴れ続ける。 「なんて凶暴なSubかしら……まるで野良犬ね」 悲痛な叫びを無視して、ジュリアは冷ややかにジェルーシャの首筋へ手を伸ばした。美しく手入れされた長いネイルが、細い首筋の皮膚にひんやりと爪を立てる。そのまま爪先で擦るようにして留め具を探り当てると、ジュリアは躊躇いなくそれを奪い取った。 「あぁ……っ、ダメ！　返して……！」 「このカラーは誰が付けたの？　誰の首輪なのよ！　……答えなさい！」 苛立ちをあらわにしたジュリアの甲高い声が響き渡る。そこへ、静かな足音とともにジュリアンが歩み寄ってきた。 「どれ、見せてごらん」 ジュリアから革のカラーを受け取ると、ジュリアンは品定めするように細部まで注意深く観察した。そして、冷ややかな視線をジェルーシャへ向ける。 「ジェルーシャ、このカラーの主はサリーなのかい？」 黒服たちに大理石の床へ組み伏せられたジェルーシャは、唇を強く噛み締め、固く口を閉ざした。涙で濡れた瞳でただまっすぐに二人を見返し、沈黙を貫く。 「……どうやら、そのようだな」 ・ ・ ・ ・ （サリー様……どうして……私よりこんな子が好きというの……） 嫉妬と屈辱に胸を焼かれたジュリアは、ジュリアンの手からカラーを奪い返すと忌々しげに投げ捨てる。 「あんたには、こっちがお似合いよ」 絶望に顔を歪めるジェルーシャの首に、ジュリアは代わりに用意していた重く冷たい金属製の『コマンド増幅カラー』をガチャンと嵌め込んだ。 ——チカ。 　　——チカ。 カラーに埋め込まれたインジケーターランプが小さく瞬いたかと思うと、直前まで激しくもがいていたジェルーシャの身体から、ふっと抵抗の意志が消え去った。膝が床に沈み、肩がだらりと下がる。 「……ぁっ」 ジュリアは満足げに笑うと、ドレッサーの椅子をカラリと引いた。 『——ここに座りなさい』 「……はい」 ジェルーシャは力なく立ち上がると、吸い寄せられるようにその椅子に腰を下ろした。瞳から抗う光が消え落ち、鏡に映るその姿はみるみる青ざめていく。 「……あら？　少し顔色が悪いわね。これでは可愛くないわ」 ジュリアは不満げに眉を寄せると、ポーチから真紅のリップスティックを取り出した。 『——動かないで』 すっかりおとなしくなったジェルーシャは素直に従うが、唇はわずかに震えていた。 「ふふ……やっぱりこのカラー、よく効くわね」 ジュリアの指がジェルーシャの顎を強く固定する。冷たい口紅の先端が、唇に押し当てられる。そして、ゆっくりと、ジェルーシャの唇の輪郭をなぞり、塗りつぶしていく。 「うん、いいわ。まるで毒リンゴみたい……美味しそう」 ジュリアは、しばし鏡の中のジェルーシャを満足そうに眺めると、部屋の隅で虚ろな目のまま待機していたメイドのシータを手招きした。 「シータ、残りはあなたがやりなさい。ちゃんと可愛くするのよ」 「はい、ジュリア様」 鏡の前に座らされたジェルーシャは、ただ自分の姿が「完全な女装メイド」へと作り変えられていくのを、絶望の淵からぼんやりと見つめていることしかできなかった。 つづく