衛が出したチーズトーストを、ゆっくりと噛む早紀。 　食欲など、無いに違いない。 　衛はカウンター越しではなく、早紀の隣に腰掛けて話した。 「お父さんには、君をよろしく頼むとお願いされているんだよ」 「お父さん、何て言ってた？」 「早紀くんが淹れたコーヒーを飲める日を楽しみに、頑張る、と」 　だから、君も頑張るんだ。 　ここが、踏ん張りどころなんだ。 　ただ……。 「ただ、今日一日は静かに過ごしなさい。カウンター奥に、休憩室があるから。そこで、ゆっくりするといい」 「僕、働くよ。今からでも構わない。ちゃんと稼いで、お父さんに恥ずかしくない大人になるよ」 　その意気は、見事だ。 　さすが、一流企業の取締役子息だ。 「しかし、今の早紀くんが店に出たら、私が通報されそうだ」 　パワハラ疑惑が、湧いて出る。 　それほどひどい、早紀の泣き顔だった。 「休憩室には、いろんな本もある。読んで、勉強するといいよ」 「うん……」 　ようやく早紀は、衛に連れられ休憩室に入った。 　本がある、とは聞いたが。 「すごい。コーヒーの本が、こんなにたくさん！」 「紅茶の本もあるぞ」 　接客のハウツー本や、語学の本なども置いてある。 　勉強すべきことは、山ほどあるのだ。 　だが、本に手を伸ばしかけた早紀の腕を、衛はそっととどめた。 「とりあえずは、寝なさい」 　そう言って、本の代わりに柔らかな毛布を早紀に渡した。 「朝なのに」 「たっぷり眠って、傷を癒すんだ。早紀くんの心の、傷を」 「……そうだね」 　朝起きたら、誰も家に居なかった。 　しんと冷たいリビングのテーブルに、父からの手紙が置いてあったきり。 　そしてそこに書かれていたことは、早紀の全てを失わせるものだったのだ。 　学校も、進学も、友達も、家も。 　大好きな父も、だ。 「残っているものは、あるんだ。だから、安心しなさい」 「僕、何にも持ってないよ。全部、無くなっちゃったんだよ？」 「その鋭敏な味覚だ。コーヒーの味が分かる舌を、お父さんは残してくれたよ」 「あ……」 「カフェで働くには、大きなメリットだ。素晴らしい能力だよ」 　働く。 　僕は、ここで働くんだ。 （お父さんは、衛さんを信じて僕を預けてくれたんだ） 　だったら、僕も信じよう。 「僕、働くよ。ここで働きながら、お父さんを待つよ」 「それがいい」 　衛は、横になった早紀の小さな体に、毛布を掛けてやった。 「お昼になったら、迎えに来るから」 「何も食べたくない」 「少しずつでもいいから、食べるんだ」 　そう言い残し、衛は休憩室から出て行った。 　独りになり、早紀は再び涙を流した。 　枯れたと思っても、次々に湧いてくる涙。 　脳は充血していて、とても眠れそうにない。 　ただ、衛の残り香にすがった。 　優しい、コーヒーの匂い。 　温かな、楽しい思い出。 （違うんだ。今から、なんだ。全ては今から、始めるんだ） 　衛さんと一緒なら、大丈夫。 　それだけが、早紀に残された希望の光だった。 『また、きっと会える。私は、早紀を信じているよ』 「……お父さん！」 　我に返ると、早紀の体はゆるやかに揺れていた。 　ここは……車内？ 　気付くと、自動車の後部座席で横になっている自分がここにいる。 「衛さん？」 　身を起こし、前に乗り出すと、そこにはステアリングを握った衛の姿があった。 「起きたね。よく眠ってたな」 「起こしてくれて、良かったのに」 「起こしても、起きなかったんだよ」 　車窓の外は、すでに暗い。 　しかし、夜の10時、というわけでもなさそうだ。 「衛さん、お店は？」 「今日は臨時で早く閉めたよ。早紀くんを、我が家に招待しなくてはならないからね」 　そうだった。 　僕は今日から、衛さんのお世話になるんだ。 （お父さん、今頃どうしてるだろう） 　そう思っても、涙はにじむ程度に落ち着いた。 　ただ、瞼が重い。 　早紀の目は泣きすぎて、すっかり腫れてしまっていた。 「わぁ、マンションだ！」 「賃貸だけどね」 　一戸建てだった実家とは違う雰囲気に、早紀は興味津々だ。 　室内に入って、その温かさにまず驚いた。 「エアコン、ずっと動かしてたの？」 「マンションの部屋は、一戸建てと違って密室だからね。隙間風が、入らないんだ」 　ただし、真夏は灼熱地獄だ、と笑う衛だ。 　そう聞いても、衛の家を自宅と比べて貧相だ、とは思わない早紀だった。 　高い天井には、邪魔にならない幾何学的なデザインの照明が灯っている。 　装飾の少ない家具や、シンプルなカーテン。 　統一感のあるカラーで整えられた部屋は、スタイリッシュだ。 「カッコいい部屋……」 「ええ？　そうかな？」 「全然、散らかってないし。無駄なもの、一切置いてないし」 　こんな部屋、憧れた。 　大学に進学して一人暮らしになったら、こんな部屋に住みたいと思ってた。 　うなだれる早紀に、衛は気づいた。 「早紀くんも、しっかり稼いで。そのお金で、自分の部屋を持つんだよ」 「うん……」 「ほら。うつむいてたら、お父さんに笑われるぞ？」 「うん。解った」 　早紀の瞼はやはり腫れているが、その瞳にはわずかに希望の光が灯っていた。