ようやく始まった、早紀のメビウス・デビューの日。 　感心なことに、彼は常連客の名前とオーダーの好みをメモしていた。 「吉井さまは、トースト固め。三村さまは、コーヒー濃い目。下條さまは、卵を半熟に、っと。これで良し！」 「熱心だな」 「僕、人の顔と名前を覚えるのは、得意なんだ」 　そう笑う早紀の髪を、衛は優しく撫でた。 「その調子で、いこう」 「はい！」 　午前中は客足もまばらで、時間に余裕があった。 　そこで衛は、アルバイトの宮木の紹介を軽くしておいた。 「宮木くんは大学生で、講義が終わった時間に出勤してくるよ」 「大学生か。いいなぁ」 　しまった、と衛は口をつぐんだ。 　本来なら、早紀はまもなく高校卒業。 　そして春からは、希望する大学へ通うことが決まっていたのだ。 「失言だったな。ごめん」 「ううん。気にしてないよ」 　今の僕は、今できることをするんだ。 　強がってみせる早紀が、頼もしくもあり、痛々しくもある。 「朝も言ったけど、気分がすぐれない時は仕事を休んで、ゆっくりしていいからね？」 「ありがとう。でも、平気。動いてた方が、気もまぎれるし」 　それより、と早紀はカウンター内の衛に向かって身を乗り出した。 「宮木さんのこと、もう少し教えて。僕、仲良くできるかなぁ」 　そんな前向きな早紀に救われながら、衛は語った。 　宮木は、大学三年生の21歳であること。 　経済学部で、学んでいること。 　すでに企業から内定をもらい、後は無事に卒業できるよう頑張っていること。 「詳しくは、彼から直接聞くと良い。早紀とも、うまくやっていけると思うよ」 「楽しみだな。ドキドキしてきた」 「今日は火曜日だから、少し早いか。午後には、ここにやってくる」 「勉強は？」 「三年生にもなると、講義が少ないそうだ」 　うぅん、と早紀は両腕を上げて伸びをした。 （大学生活って、どんなだろう。いろいろ聞いてみたいな） 「早紀」 「何？」 「進学したかったら、私が何とかするよ？　少し資金をまとめれば、早紀一人くらいは……」 　いいよ、と早紀は手を横に振った。 「お父さんは、このメビウスに僕を預けていったんでしょう？」 「うん、それはそうだが」 「だったら、僕はここで働いて一人前になる。お父さんの願いは、きっとそうだと思うんだ」 　君は本当にいい子だな、と衛はカウンター内から出て、早紀の隣に歩んだ。 　その体を抱き寄せ、背を撫でた。 「衛さんの手、あったかいね」 「そうかな」 　凍えてしまった早紀の心を温めてあげるように、撫で続けた。 　宮木は勤務開始時刻の5分前に、メビウスに現れた。 「宮木くん。定刻ちょうどに来ていいと、いつも言ってるのに」 　支度も勤務のうち、と考える衛は、就業前に出勤することを強要しない。 　それでも宮木は、生真面目に5分前行動をするのだ。 「俺が、好きでやってることですから」 　そう言ってロッカーに荷物を置き、手をきれいに洗ってエプロンを付ける。 　準備完了、と言いたいところだが、今日は勝手が違っていた。 「宮木くんに、紹介したい人がいるんだ」 「よろしくお願いします！」 　そこにいたのは、見覚えのある顔だった。 「え、あっ！？　確か、秋口に……」 　友達と一緒に賑やかに騒いで、ブラックアイボリーを飲んだ男子高校生！ 「マスター。まさか、この子！」 「そのまさか、だ。ここで働いてもらうことになったよ」 「梅ヶ谷 早紀です！」 　宮木は、目をぱちぱちさせた。 　訊きたいことは、たくさんある。 　しかし衛は、ただ一言。 「宮木くん、彼をよろしく頼むね」 「はあ……」 　尊敬するマスターに頼まれれば、嫌とは言えない宮木だ。 　そこで早紀に、手を差し伸べた。 「宮木 秀一（みやき しゅういち）です。よろしく」 「ありがとうございます！」 　握った早紀の手は、華奢で柔らかかった。 　これまで働いたことのない人間の、幼い手だ。 （富豪の息子が、なぜカフェで働く必要があるんだ？） 　確か、一か月のお小遣いが10万円とか言ってたっけ。 　それを知るには、午後の客をさばききるだけの時間が必要だった。 　本格コーヒーの飲めるカフェがある、という口コミのおかげで、メビウスはそこそこ繁盛するようになっていたのだ。 　早紀もまた、秀一に質問するのはプライベートに関することではなく、仕事の話ばかりだった。 『宮木さん、オーダー取りました。後は、衛さんに伝えればいいんですよね？』 『宮木さん、エスプレッソ2つ、どのテーブルですか？』 『宮木さん、お客様がグラス割っちゃいました！』 　目の回るような忙しさで、気が付けば休憩時間だ。 　そしてその頃には、宮木は早紀を見直していた。 （足手まといかと思ってたけど、結構やるじゃん） 　報告、連絡、相談をきちんとしながら働く早紀は、立派な一社会人だった。