「ね、桂チャン。宮木から連絡とか、あった？」 「……まだ」 　それを聞いた今川は、にやりと笑った。 「クリスマスから、もうすぐ一ヶ月だよ？　いい加減、俺に乗り換えてよ～」 「ヤだ」 「一途だなぁ。もはや、頑固の域だけど」 「それより、秀一がサークルに顔出さない理由って、知ってる？」 　桂は、心の中で期待していた。 　別れた恋人である自分と、顔を合わせづらいから。 　そんな風に、考えたのだ。 　しかし、今川の答えは違った。 「ダブルワークで忙しい、って聞いてるよ。サークルに来る余裕が無い、とか」 「ダブルワーク？」 「うん。これまで働いてたカフェと、内定が決まってる会社」 　秀一によると、社の人事課から連絡があったらしい。 　入社する前からアルバイトで社風に慣れて、即戦力になって欲しい、と。 「期待されてるよなぁ、宮木は。俺も早く、どっかから内定もらいたいよ」 「秀一……」 　彼が、どんどん離れていく。 （すぐに、謝ってくれると思ってたのに） 　桂は、不安に押しつぶされそうだった。 「早紀くんは、ホントお菓子作りが上手だよね」 「えへへ。ありがとう」 　チョコレートクッキーの試食を頼まれ、秀一はもぐもぐと口を動かしていた。 　クリスマス前には、ジンジャーマンクッキーを焼いて、客に喜ばれた早紀だ。 　今度はバレンタインデーに向けて、サービスの展開を計画している。 「絶品！　これなら、お客様に出しても大丈夫だよ！」 「やった！」 　じゃあ、衛さんにも食べてもらおう、と早紀は喜んでいる。 （衛さん、か……） 　秀一は、日に日に募る早紀への想いに焦っていた。 　内定が決まっている会社でアルバイトを始めたが、やはりダブルワークはきつい。 　卒論の準備も始めなくてはならず、忙しいばかりだ。 　そこで、思いきってメビウスでのバイトを２月で辞めることにしていた。 （悔いの無いように、告白した方がいいのかな。それとも……） 　それとも、今の距離を大切に保ったまま、綺麗な思い出にしてしまう方がいいのか。 　こればかりは、衛に相談するわけにはいかない。 　なにせ彼は、その早紀の恋人本人なのだから。 「秀一さん。秀一さん、ったら！」 「え！？　あ、ごめん。ぼんやりしてた」 「秀一さんにも、バレンタインのチョコ、プレゼントするね」 「いいの？　ありがとう！」 　早紀の手作りチョコがもらえるのなら、こんなに嬉しいことはない。 　それがたとえ、義理チョコだとしても、だ。 「欲しいな、チョコ。ハート型のやつ」 「いいよ」 「じゃあ、俺も早紀くんに何か用意するよ」 「お、友チョコ！」 　早紀は屈託のない笑顔だが、秀一はこの時に覚悟を決めた。 　一人で考えても、結論が出ない。 　思いきって、衛に相談することにしたのだ。 （弓月さんは大人だし、恋愛経験も豊富そうだから。きっと、良いアドバイスをくれる） 　そう思い、打ち明けた。 「好きな人ができた？」 「はい」 　秀一の告白に、衛は喜んだ。 　彼は、元・恋人に、一方的に別れを切り出されたのだ。 　さんざん泣いた過去を知っている身としては、新しい恋には賛成だった。 　だがしかし。 「その人には、付き合ってる人がいて。無駄だ、って解ってるんです。でも、想いを断ち切れなくて」 　衛は、すぐにピンときた。 　これは、その恋の相手というのは、早紀だ。 　解ったうえで、衛は秀一に語った。 「その人のこと、幸せにする覚悟や自信は、あるのかい？」 「気持ちだけは、誰にも負けないつもりです」 　秀一のまなざしは、真剣だ。 　そして、一人前の男の目だ。 　その真っ直ぐな視線を、衛は正面から受け止めた。 　秀一と早紀は、年齢が近い。 　共通の話題で盛り上がっているシーンは、これまで何度も見てきた、衛だ。 （早紀しだい、だな） 　彼も、秀一にはよく懐いている。 　信頼し、心を許している。 　衛は、瞼を伏せた。 （後々のことを考えると、14歳も年の離れた男と一緒になるより、早紀のためかもしれない） 　そして秀一に向けて、前向きな言葉を贈った。 「もし私だったら、告白するよ。言わずに後悔するより、ずっといいと思う」 「ホントですか！？」 　ぱっと顔の晴れた、秀一だ。 　これは、やめておけと諭しても、告白する方を選んだだろう。 「想いが伝わると、いいな」 「ありがとうございます！」 　そうなると。 （そうなると、私も行動を起こすべきだろう） 　浮き浮きとした秀一に比べ、固い表情になった衛だった。