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第3話
第3話 取引
「落ち着いたか」
二度目の問いかけで、ヨシュアはもぞもぞと動き出した。手が緩まないから抜け出せない。
「⋯⋯立ちたいです。離してもらえますか」
「逃げないと約束するか」
「しませんよ」
立ちやすいように背を支えられると、ヨシュアは立ち上がって、素早く扉の近くまで移動した。
「⋯⋯⋯おい」
「言い訳なら！ここで聞きます」
扉を背に肩を怒らせるヨシュアに、面倒そうに腰に手をあてた。
「なんでそう⋯⋯、ギル、いるか」
扉が音もなく空いて、帯剣した黒髪の青年が入ってきた。
「なんでしょうか」
「そいつを執務室に連れていけ」
「な⋯⋯っ」
青年は逃げ腰のヨシュアを見ると、軽く頭を下げた。
「ヨシュア様、私はベータですから、ご安心を」
距離を保ったまま、静かに話しかけてくる。
「驚かれたかと思いますが、主人は分別はわきまえておられます。お話があるとのこと。私が執務室までご案内します」
分別をわきまえていたら、あんな暴挙はしないだろと噛みつきたくなったが、穏やかで礼儀正しい青年の眼差しに、逆立った気持ちが少し落ち着いてくる。
「⋯⋯近くにいてもらえますか」
「はい。何かあればすぐに対処いたします」
よく聞けばどうとでもとれる曖昧な言葉なのだが、誠実な人柄は伝わってくる。
ヨシュアは促されるまま、しぶしぶ執務室の長椅子に座り、テーブルを挟んで腰掛けたアレスを睨みつけた。
「それで。一体なんなんですか。本当に噛まれるかと。歯を立てましたよね。歯を！」
「貴方がアルファをわかっていないからだ」
アレスは足を組んだまま、面倒そうに答えた。
「口があるのになんで口で説明しないんですか」
「口で言ってわかるわけ⋯⋯」
「アレス様。時間も遅いですし、お話のほうを」
控えていた青年が、時間を理由にして、二人に割って入った。いい仕事をしている。
アレスは、大きくため息をついた。
「そうだな。こんなことを言いたいんじゃない。これは貴方への提案だ」
アレスは、話をきり出すために、身を起こした。ヨシュアは、さりげなく体を長椅子の隅に移動させる。
「⋯⋯」
「どうぞ、続けてください」
アレスは物言いたげにヨシュアを見たが、頭を切り替えたのか無表情に戻った。
「⋯⋯ここでは新入生それぞれに上級生から指導生が選ばれると聞いた」
「その通りです。私も昨年は指導生になり、新入生のサポートをしました」
「俺はまだこの学院のことがわからない。ついては指導の経験もある貴方に、私の指導生になっていただきたい」
ヨシュアは、首をひねった。
「貴方が在籍するのは一年にも満たない。しかも試験のみの出席。必要を感じません」
「否定はしない」
「では、何故」
アレスは身を乗り出した。
「俺はグレンヴィル家の養子だ。中央の上位貴族には評判が悪い」
「⋯⋯そうかもしれませんね」
「今、領主から学位の取得以上の成果を求められていて、その為のつてを探している。だが俺だけではあいつらの中に入るのは難しい。その点貴方は、彼らから『受け』がいい。安全なベータとして」
ヨシュアは、受けが良いというアレスの言葉にひっかかりを感じた。
「目に入らないと言ったほうが正しい気がします」
「謙遜は不要だ。宰相家の息子は、貴方に目をかけている」
「⋯⋯はあ。あの方は至るところに、声をかけてらっしゃいます」
「アルファに個人的な付き合いを申し込まれたことも、一度や二度ではないだろう」
「よくご存じですね。まあ、そのようなことが盛んな学院ですから」
アレスの額に筋が浮かんだ。
ヨシュアは反射的にビクリとした。
「アレス様」
すかさず青年がアレスをたしなめた。
神だ。グレンヴィルを制する神がいる。
一言で猛獣を沈めた青年に、ヨシュアは尊敬の念を抱いた。
「ならば、これは同意できるか。アルファは、ベータがどれほど優秀でも競争相手とは思わない。劣っているからじゃない。自分と同じ、相手を平気で食い殺す獣と思っていないからだ」
ヨシュアは体をこわばらせた。
目の前のアルファは、自分が獰猛な獣だと言っている。否定はできない。
怖いと、本能で感じるからだ。
「だから、同類ではない安全な貴方を欲しがる。俺は貴方という餌をぶら下げて魚を取りたいんだ」
「私が餌？」
「役回りとしては」
つまり自分は単なる餌で、目的は中央の貴族ということだ。
「こんな餌で魚が釣れるのですか？」
「十分だ。無論、俺が貴方の盾になろう。俺自身も貴方に無体なことはしないと約束する」
さっき無体なことをしたばかりだぞ。
真剣に盾宣言をする男に、さっきの暴挙は、本当に無体を働くつもりではなかったとわかる。
ヨシュアは腕を組んで考えた。それは、悪くない話だった。さっきのような怖い思いは二度としたくない。
「対価は、グレンヴィルの庇護。貴方は自領の執政官を目指しているな」
驚きはしないが、貴族院で誰にも話していないのに、よく調べたものだ。
「今の執政官はあなたの外戚のアルファで、お父上とたびたび衝突している。貴方は領地に戻れば、彼以上の役職に就くだろうが、お飾りにされる可能性が高い。それはわかっているか」
ヨシュアは毛が逆立つような気味悪さを感じた。養子の立場でしかないのに、他領にいながらそこまで調べられる諜報部隊を持っているのだ。どこまで調べられているのかと思うと恐ろしくなる。
だが領地に戻った時、仕事を回してもらえない可能性は、ヨシュアの最大の懸念事項だった。自分を待っているのは、叔父との権力闘争になる。
それすら、この男は把握している。
「わかっています。負けるつもりはありません」
勝たなければ、異母弟も自分も叔父にいいように利用される。無理を通して貴族院に入ったのは、自領で侮られない為だ。
「本気でそう思うなら、俺を利用しろ」
ヨシュアは、唾を飲み込んだ。
グレンヴィルがつけば、外戚にも他領にも排斥されることはない。
そんな餌をつり下げられたら、自分は掴むしかない。選択肢は、はじめから無い。
「俺も後継者争いに勝つために、この先貴方が必要になる。これは、取引だ」
「⋯⋯卒業後も、私についてくださると？」
「ああ」
取引。かなり重い。
受ければヨシュアは、グレンヴィル家の養子になった男の側につくことになる。だが、こんな対価をくれるのはこの男以外にはいない。信用はできないが、得難い、強力な後ろ盾だ。
「お受けします。⋯⋯グレンヴィル殿」
アレスはつまらなそうな顔で、ヨシュアに言い返した。
「そこは、アレスと呼んでくれ。指導生殿」
急に同じ学生のように、ふてくされたアレスに、ヨシュアは戸惑った。
「あ、アレス？」
アレスの灰青色の瞳が見開かれる。嬉しそうな、満たされた表情に、ヨシュアのほうが、驚いてしまう。
「それでいい、ヨシュア」
アレスは、音を噛み締めるようにヨシュアを呼び、手を差し出した。
「⋯⋯言っておくが、役に立たない場合は、それまでだからな」
視線をそらし、照れ隠しのようにつけ足された言葉に、ヨシュアはあきれた。
「そこは餌じゃなくて、釣り人の腕次第ですよ」
ヨシュアが少し緊張しながら手を出すと、ゆっくりと大きな手が、ヨシュアの手を握りこんだ。手のひらが固く、闘いを知っている手だ。ふとどうやって生活していたのだろうと思う。
まあ、近づきすぎていいことは何もない。
ヨシュアはアレスを見ながら、いつものように、穏やかに笑みを浮かべた。
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