第12話　物流改革 「上手くいったか」 　執務室で待ちわびていたアレスが席を立つと、カインが懐から小瓶をアレスに投げてよこした。アレスはそれを右手で受け、白い錠剤を見てようやく息をはく。 「帰ってきたばかりで、なんでまた入れ替え作業が発生するんだよ。早すぎだろ」 「ヨシュアの弟が薬の補充をした。お前が戻ってきてくれて助かった」 　上着を脱いで、シャツの袖を捲っていたカインが、手を止めた。 「弟が？あのいかれた薬を？⋯⋯言いたいことがいろいろあるんだが」 「言わなくていい。その話は後にしよう」 　アレスは黒い皮手袋を嵌め長机に地図を広げ、四隅を文鎮で抑えた。 「先に報告を聞く」 　すでに頭を切り替えているアレスにカインはあきれながらも、広げられた地図を見た。 「まずは確認だ。グレンヴィルからカスティールまでの街道は二本のみ。西の川沿いと中央の平野。河沿いは春の雪解けで増水する上、ヴェルディス領との境界だから、揉め事が起きやすい。よって中央の平野ルートが最有力候補になる。実際に現地を見てどうだった？」 　カインは地図にある、自分が通ってきたばかりの二つの街道を眺めた。 「どちらも整備が追いついていない。商人は水の補給ができる川沿いルートを使っているようだ」 「やはり問題は水か」 「ああ。元々は何もない荒れ地だ。カスティール男爵が拝領されてから開墾が始まっているが、今滅茶苦茶水が足りてない。物流拠点なんてもってのほかだ」 　カインは地図から離れ、部屋の隅にある脇机に置かれた水差しからコップに水をそそぎ、ゴクゴクと飲み干した。 「ここは山から長々と巨大な水路を引いてこれるもんな。噴水はあるし、貴族の館は水が飲み放題。懐の差を感じるね」 　アレスは顔をあげてカインに尋ねた。 「ヨシュアが貴族院で書いた論文、読んだか？」 「やめてくれ。俺に一枚以上の文字を読ませようとするな」 　アレスはそんな気はしていたので、特に気にせず話を続けた。 「内容は帝都の水路網の応用だ。自然流下の技術を使って、カスティールの水不足をなくす為の具体案を書いている」 「⋯⋯へえ」 「遠くの山から水をひくんじゃない。排水と雨水を一カ所に集め、ろ過して地下に貯める。長い水路がいらないぶん、工期も費用も抑えられる。これなら、実現可能だ」 　カインはなんともいえない苦い顔をした。 「えーと。排水？え？なんか汚くない？」 「ろ過すれば飲めるらしいぞ」 　アレスは全く顔色が変わらない。 「お前もヨシュア殿も、見かけと違いすぎるな。繊細な俺はついていけねえ⋯⋯で？そのえぐい方法で水不足が解決するのか？」 「改善するのは確かだ。詳しいこと書いた本人に直接聞くしかないだろう」 「⋯⋯あのヨシュア殿がね」 　カインはふわふわの金髪頭を思い浮かべる。 「ただのほやほやじゃないんだな。だがヨシュア殿は実地の経験がないぞ」 「ああ。知見のある奴の見立てが知りたい。測量ができる奴や、排水設備の知識を持った奴」 「あてはあるのか」 「ヴィンセント・クラレンスをあたる。商業ギルドには先に話をふっておく。あと学生と教師は⋯⋯ヨシュアに頼むしかないが」 　腕を組んで渋い顔をするアレスの肩を、カインは軽く叩いた。 「問題ねえよ。地方貴族で職を探しているような奴に、アルファはいない。ギルもいるしな」 　アレスが自分を納得させるように、頷いたのを見たあと、カインは、暗い窓の向こうに目をやった。 「それより、ノルズガルドの動きが活発になっているらしいぞ」 「俺たちには関係ない。領主殿もこの計画を承知している。ことの重要性から、早期帰還はないだろう」 「あの国の王が崩御したらしい。というのがもっぱらの噂だ」 アレスは地図を丸める手をとめた。 「まだ、四十代のはずだぞ」 「そうなのか。まあまだ噂の域を出ない。理由もわからないし」 　アレスは地図を筒にしまいながら、難しい顔をした。 「あの国は粛清続きで人がいない。求心力のある王を擁立出来るか疑問だ」 「ゴタゴタがあるなら、こちらとしては助かるよな」 「いや⋯⋯次期王が誰であっても、地盤固めにこちらへ攻勢に出る可能性がある。真実ならなおさら、邪魔がはいらないうちに早期に進めたい。あいつにも無理をさせるが、動いてもらう」 　手袋をとり、机に戻ろうとするアレスの背中に、カインがぼそりとつぶやいた。 「俺は少しばかりヨシュア殿に同情するよ」 　同情とは無縁のはずのカインの言葉に、アレスは振り返った。 「お前にとってヨシュア殿が特別なのは知ってる。だが薬のことといい、計画への引っぱりといい、隠し立てが多すぎる」 　アレスにとっては今更なことだった。これでもできる限り配慮はしている。 「わかってる⋯⋯最終的には合意をとる」 「いずれお前は戻るんだぞ」 「だから、急いでいる」 　これ以上の言葉は不要と言うように、アレスは、書簡を書き始めた。 「出るときに、侍従を呼んでくれ」 　カインは肩をすくめ、何も言わずにアレスを残して扉を閉めた。