第14番　隔離 　扉を叩く音で目が覚めた。 「ヨシュア様、夜分遅くに申し訳ありません」 　聞き慣れた声に寝台から降り、上着を羽織って戸口に出ると、昼間と同じ正装をしたギルと、その後ろに黒いコートを纏ったアレスが立っていた。 　廊下の燭台の光が、二人の固い表情を照らし出す。アレスと目が合った瞬間、目を見開いたように見えた。 「アレス？⋯⋯どうしたんですか？こんな時間に」 「支度をしろ」 「支度？何の？」 「着替えるだけでいい。身支度はいらない。早くしろ」 　ヨシュアはアレスの硬い声に、目が覚めた。 「何があったんですか」 「話は後だ。急げ」 　有無を言わせない声だった。 「お願いします、ヨシュア様。一刻を争います」 　言い方は違えど、ギルも同様だった。 「⋯⋯後で説明していただけるのですね」 「ああ」 　アレスは何故か、不機嫌さを増していた。 　二人を廊下で待たせ、黙って部屋に戻りシャツに着替えた。引き出しを少し眺め、手を伸ばそうとしたときアレスの声が飛んだ。 「それはいい」 　ぎくりとして声の方を振り向くと、アレスがドアの内側にいた。 「勝手に入ってこないでください」 「着替えたなら早くしろ。いつまで待たせるつもりだ」 　怒りの混じった声だ。 「でも、その、常備薬が——」 　ヨシュアは近づいてきたアレスを見あげた。 　ぞくりと背筋に冷たいもの走り、ヨシュアはあとじさった。アレスの影がいつもよりひとまわり大きく見える。 　せり上がる不安に、ヨシュアは小さく喉を鳴らした。 「アレス、私は薬が無いと⋯⋯」 「行くぞ」 　アレスは有無を言わさずヨシュアの腕を強く掴み、廊下に引き出した。 「待ってください、説明を——」 「歩きながら話す。声を出すな」 　アレスはいきなりヨシュアを肩に担ぎ上げた。 「ええっ！？」 「うるさい。黙れ」 　口を塞がれ、慌てるヨシュアを威嚇して、音を立てずに階段を下り、寮の裏口から外に出たところでヨシュアを降ろした。 「な、なんですか！いきなり！」 アレスはヨシュアの唇に人差し指を押し当てた。 「騒ぐな。と言っている。行くぞ」 　アレスは暗い中庭をヨシュアな手首を掴んだまま通り抜け、林道に入る。 　この先にあるのは、グレンヴィル家の別邸だ。 　ヨシュアは手を引くアレスを見た。薄暗い夜道で、何故か青灰色の瞳が静かに光っている。 　暗い林道を二人の地面を踏む足音だけが聞こえる。静かすぎて落ち着かない。 「何故、貴方の別邸へ行くんですか」 「しばらくこちらにいてもらう」 「何故ですか？それにしばらくとは、どれくらいのつもりですか」 「貴方が落ち着くまで」 「⋯⋯私の何が、落ち着くというのです」 　煮え切らない説明を聞きながら、ヨシュアは不安がさらに大きく膨れ上がっていくのを感じた。アレスは目を合わせようともしない。 「説明してもらえますか。わたしが落ち着くまで、だけではわかりません。こんなの、拉致じゃありませんか」 　アレスが振り向いた。暗いせいで、全く表情が見えない。 「お前は自覚がないのか」 「何がです」 「今、この瞬間もお前の香りが、あたりに漂っている」 　深刻な声音が、不都合な憶測を呼び覚ます。 「⋯⋯ 何を、言っているのですか」 「頭の奥が痺れるような、体の自由を奪うような抗いがたい香りだ。⋯⋯抑制剤が効いていないんだろう」 　ヨシュアは息を呑んだ。心臓が跳ね、指先が冷たくなる。 「お前の体のことは、知っている。何を飲んでいたのかも」 「な⋯⋯っ」 　体中の血の気が引いた。足がすくんだ。 　知っている？ 　調べたのか？いつ？どうやって。 「命を縮める劇物を飲み続けさせるわけにはいかない」 「ご、誤解です。劇物ではありません。ここで過ごす間だけは、どうしても必要なんです」 「氷晶石が混ざった非合法の抑制剤。飲み続ければ命を縮める」 　ヨシュアの体が一瞬強張り、それは手首を掴むアレスに伝わった。 「知っていて飲んでいたな」 　低く鋭い声にヨシュアは顔をそむけ、口を閉ざした。 　氷晶石が混じっていることも、命を落とした者がいることも、知っている。 「……ここにいる間だけです。私には、必要な対価です」 「お前は領地に戻っても、同じことをする。必要になれば、ためらいもせず飲み続ける。今と同じ理由でな」 　ヨシュアは唇を強く噛んだ。 　薬に頼ることが、それが何だというのだ。 　オメガとして、誰かに囲われて生きる意味など見いだせない。たとえ命を失っても、やりたいことができたらそのほうがずっと価値がある。 　アルファとして生まれたアレスに、この絶望は理解できない。こんな醜い僻みにとらわれてしまうオメガの気持ちなど、優秀なアルファとして成り上がったアレスに、わかるはずがない。 　次から次へとわき上がってくる黒い感情のままに、アレスの手を振り払った。 「これは、あなたには関係ない話だ。戻ります」 「戻ればすぐに貴族院中にばれて、貴方の居場所はなくなる」 　アレスは声音を全く変えず、ヨシュアを動けなくした。 「俺はそれでも構わない。カスティール領主と話をすすめればいいだけの話だ。」 　ゆっくりと手首を掴み、 「だが、貴方は得難いパートナーだ。貴方がいなくては、カスティールの発展も戦争終結も遠ざかる」 　大義名分に、ヨシュアは鼻で笑った。 「勝手に部屋の中を荒らしておいて、対等な関係を築くと？いっそ命令すればいい。どうせ貴方は、何でも思い通りにする。最初から、どうせ私は貴方にとって駒でしかなかった」 　声が震えた。 　ずっと心に引っかかっていた棘だ。 　アレスが排除したいのは、ヨシュアの嘘がばれてカスティールが社会的信用を失うことだ。 　フェロモンが出ているなら、アレスが自分を隔離するのは間違っていない。 　だが、勝手に裏で調べ、勝手に隔離しようとしている。一言も、自分に何も知らせずに。 「……私は、貴族院を出たくない。あと少しでやっとここまで来たのに。それを、それを貴方が勝手に⋯⋯」 　言葉が続かなかった。アレスのせいじゃない。喉の奥が詰まる。目元が熱くなり、視界が滲んだ。 　アレスが自分に手を伸ばしかけるのを見て、手で先に制した。 「触るな！」 　アレスは黙ったまま、羽織っていたコートを脱ぎ、ヨシュアの頭からかぶせた。視界が暗くなる。厚い布越しに、アレスの体温と、かすかな匂いがした。 「……何をするんですか」 「お前の香りのせいで、俺がおかしくなる。お前が興奮すると、きつい。じっとしてろ」 　アレスを狂わせるフェロモンを今、自分は垂れ流している。 　ヨシュアはコートの中で、目を閉じた。熱いものが、頬に伝った。 　コートの上から、大きな手が頭に乗った。肩を引き寄せられ抱きしめられる。 「貴族院では体調不良で療養中ということにしている。お前が落ち着くまでの間だけだ。何も変わらない。お前の隠し事は誰にも言わない。⋯⋯言っても俺になんの益もないからな。安心しろ」 　アレスは、わかっていない。誰よりもアレスに知られたくなかった。涙はあふれ続けて、薄手のコートがぺたりと顔に張り付いた。 「少し療養するだけだ。ヒートがおさまるまでだ。悪いようにはしない」 　重い扉が開き、手を引かれたまま階段を上り、廊下の突き当たりの客室に案内された。 　コートの上の手が離れ、扉が開く。夜風が流れ込んだ。 　ヨシュアはコートをかぶったまま立ちすくんでいた。 「……僕がオメガだと、知っていたんですか」 「ああ」 「いつから」 「確信したのは、晩餐会のあとだ。わずかだが、甘い香りが出ていた」 　アレスがギルを護衛によこしたのは、晩餐会の翌日だった。あれは、監視だったのか。 「なんで、その時に言わなかったんですか」 「貴方が、それを望まないと思ったからだ」 　⋯⋯僕のせいだと？ 「俺も貴方との関係を失いたくなかった」 　もう失われたといいたいのか。だったらなんであんなに親身にしてくれたんだ。どうせ壊れる関係とわかっているなら。 「もう遅い時間だ。今のうちに寝ておけ」 アレスの声が、後ろから落ちた。 ヨシュアは振り返らなかった。