肖然(シャオラン)と帝と共に住処になる建物に入る。 （本当に帝ついてきた……） 　ついてきた帝が興味津々といった様子で建物の中を見て回る。 「外後宮は後宮のように細かな位はありません。しかし、大まかに上級、中級、下級と分かれることになります。志明(ジーミン)さまは上級寵臣です」 「上級ですか。他に何人いるのですか？」 「上級は志明さまの他に1人、中級が7人、下級には12人いらっしゃいます」 　後宮にいる姉、麗霞(リーシア)は中級妃だ。 （俺が上級？） 　俺はふと帝の方を見た。 「なぜ俺が上級なんですか？」 「家柄だ」 「……では、なぜ姉は正二品なのですか？」 「それは後宮を管理するものが判断しております」 　肖然(シャオラン)が口を挟む。 　なんとも言えない胸のつかえを感じたが、俺はそれ以上詮索しなかった。 （いや、それよりも……） 　俺は肖然(シャオラン)の袖を軽く引っ張り、顔を寄せて耳元で囁く。 「思ってたより側室多いですね」 　そう言うと、肖然(シャオラン)が微妙な顔をして微笑む。 　顔を寄せたまま、俺に小声で「はい」と言った。 　帝がこの光景が不満らしく、わざとらしく咳き込むと、肖然(シャオラン)は襟を正して少し距離を取ってこちらを見た。 「基本的に下級は平民出身のものです。中級になると身分の高いものになります。それか、身分は低いけれど帝のお気に入りであれば中級になりえます。上級は、身分の高いもので、帝のお気に召した方です」 「なるほど」 　俺は“帝のお気に入り”らしい。 　嬉しさはないが、そういう理由で位が決まるのであれば、外後宮での立場はあまりいいものにはならないだろう。 　後宮と同じようにいろんな感情、そして策略が渦巻く場所であれば、だが。