けいくんがいなくなりました。 　お部屋がきれいになっていて、お洋服のひとつもなくて、どこにもいなくなっていた。でも、机の上に手紙がありました。小さな紙で、やっぱりきれいに折りたたまれていました。 『第三都市にいる。心配するな。』 　これだけでした。 　もちろん心配になりました。どうしてだろうと思いました。 　第三都市が修道士やシスターを募集していることは知っています。四年生は研修に行けることも。けれど応募するひとはいません。だって、修道士やシスターというのは、番のいない方がなるものです。 　卒業してから修道士やシスターになるひとはいますけど、在学中に志すひとなんてきっといない。それに、けいくんには……。 　なにか、あったのかな。 　そう思ったら、いてもたってもいられなくて、気がついたら学園長室の前に、シスター研修の応募用紙を持って、立っていました。 　学園長先生、すごく無表情で怖かったけど、「本当に希望するのか？」とやさしい声で言いました。 「は、はい！」 　わたしはあわてて返事をします。声が震えてしまって恥ずかしいです。 　学園長先生は、なにやら悩む素振りをして、 「君、あの子の友達だよね」 　と言いました。あの子って？　と思ったら学園長先生は「慧だよ」と言いました。 　わたしは首をぶんぶん縦に振りました。学園長先生は「そう」と言ってから、応募用紙に許可のスタンプをおして、 「行ってきてください」 　と、すこしだけ、託すように言いました。学園長先生、どこか心配しているように見える。 　わたし、まかされました、と心の中で呟きました。 　出発の日、空港にはアサミくんとツキちゃん、それに優芽先輩がいました。……なぜ？ 「僕が呼んじゃった」 　アサミくんがささやいてきます。なぜ！？ 「音音ちゃん」 　優芽先輩、これはその、ちがうのですよ、って、わたしはなんだか優芽先輩を裏切ったような気持ちになった。あわあわとしていたら優芽先輩はくすくすと笑いました。 「音音ちゃん、慧くんのこと、まかせていいかな？」 　優芽先輩、わたしの手をそっとにぎって言います。わたしは今度こそ、 「まかされました」 　と言いました。やっぱり、なにか、あったんだ。 　けれど、手、にぎらなくても、イイトオモイマス。 　でも、研修は三ヶ月くらい。もう気軽には会えませんね。さびしいな。アサミくんにもツキちゃんにも、優芽先輩にも、気軽には会えない。 「あのっ、あの、」 　飛行船が到着したので乗らなくてはいけないのですが、みんなになにか伝えたかったので頑張ります。でも何も言えない。 「お、お手紙、書きます」 　なんとか出てきた言葉がこれでした。だめだなあ。 　けれど優芽先輩は笑って、 「まってるね〜！」 　と言ってくれます。どんなときも明るくなる。やっぱりさすがは優芽先輩ですね。 ◇ 　シスター研修がはじまりました。 「音音ちゃんー！　おやつにしましょ！」 「はいっ！　え、おやつ！？」 　シスターのメイルさんは、とっても自由な方でした。 　町外れの教会は、なんというかカラフルというか、黄色や橙色で塗り直された建物でした。メイルさんが塗ったらしいです。たのしいほうがいいじゃん、ということで。 　そして、朝と昼のあいだ、昼と夜のあいだに、おやつの時間がある。 「今日は道端の草ケーキよ！」 「ひぇ……」 　そして独創的です。けれど美味しいんですよね、これが。道端の草、とか言ってますけど、たぶんメイルさんは草花の知識が豊富です。教会の周り、たくさんの草花が自由に育っていて、こういうところは、シスターの孤児院に似ています。 　そして、なんといっても、メイルさんの教会には、わたしの孤児院にいた子たちが移されています。なので知っている顔がたくさんいる。うれしかった。 「そういえば、けいくんに会いたいんだっけ？」 「はいっ！」 　わたし、道端の草ケーキをあわてて飲み込んで頷きます。実は、こちらに来てかなり経ちますが、まだけいくんに会えていないのです。 「明日の朝、会えるよー」 「ほ、ほんとですか！」 　メイルさんが楽し気に頷きます。どうやら、明日の朝は集会のようなものがあるらしいです。 　ようやく、けいくんに会えます。 　会って、なにか尋ねてもいいのでしょうか。それに勝手についてきてしまったから怒られるかな。そんなことを考えてしまいますが、とにかく会えたらよしとして、それから悩みます！ 　ひとりで頷いたり悩んだりしていたら、メイルさんが「たのしそうだねぇ」と言って笑います。 　た、たのしくはないです！ ◇ 　わたし、すこし、いえかなり、早く起きてしまいました。ほとんど夜です。みんなを起こさないように、そっと外に出て、すっかり日課となった薬草のチェックをします。枯れていないかなとか病気になっていないかなとか。 　けれど摘むにはまだすこしはやい時間なので、手持ち無沙汰になりました。遠くの空が白んでいます。退屈なので、教会のまえでぼんやり、それをながめていました。 「はやいねえ」 　そうこうしていたら、目を擦りながらメイルさんが起きてきた。まだ空は暗いです。メイルさんこそ、はやおき。 「今日はねえ、集会はねえ、あさはやいの」 　メイルさん、ほとんど眠ってますけど、大丈夫ですかね。わたしがしたように、メイルさんも薬草に挨拶をして、いそいそと服を着替えます。ここ外ですけど！ 「よっしゃあ、行くぞー」 　メイルさん、まだ目が開いていない。ふらふら歩くメイルさんをたまに支えて、わたしも歩いていきます。海が見えてきた。海と、何人か、あ、黒い髪のひと。 「けいくん！」 　わたし、呼んで駆け寄ったら、けいくんは本当に驚いていた。はじめてみるくらいに目を見開いて、「なんで？」と言ったあとに、すごく深いため息をついた。ひどい。 「……心配するなって」 「むりだよ！」 　ちょっと大きな声が出てしまった。けいくんもちょっとびっくりしている。でも、むりですよね。だって、まるで、けいくんが、……世那先輩と番になることを、諦めたみたいな。 　でも、だからといって、なにをどう、聞いたり言ったりしたらいいのか、分からないので、どうしよう。 「……もどらないよ」 　けいくんがそっぽをむいて言った。いまさらですけど、修道士の衣に身を包んだけいくんは、夜明けの空を背景にしているのもあって、なんだかこの世のものではないみたい。とてもよく似合っています。似合っている。 　似合ってしまっている。 「ど、どうして、だって、」 　世那先輩は？　言いかけて、やめました。 　けいくんは、絶対に大丈夫じゃない顔をしています。 　草を食む羊が美味しくない草を吐きだす、とても苦くて、けれど腹が空いたな、美味しいものが食べたいなってときの、あの感じ。 「けいくん、わたし、わたしは……」 　なにがあったとか、とりあえずどうでもいいので、 「けいくんと、いっしょにいます！」 　なにかが、どうにかなるまで。 　けいくんは「はあ？」と言ってから、あきれた顔しました。 　研修がおわるまであと二ヶ月。 　いま、けいくんをひとりにしたらだめだ。