道なのかそうなのかよく分からないその場所を進んでいくと、木々の間から差し込む光が少しずつ強くなった。 水の音も近い。さっきまで葉の向こうで鳴っていたはずなのに、今はもう足元から響いてくるみたいだった。 道を塞ぐように張り出していた枝を腕で押し退ける。 その先で、急に視界が開けた。 「……おお」 思わず声が出た。 川が流れていた。 大きな川ではない。 向こう岸はすぐそこに見えたけど、水は思っていたより速く流れている。 日差しを反射して、表面が細かく光っていた。 近づくと、底まで見える。 丸い石や細長い石が重なって、その間を水がすり抜けていた。 浅そうに見える場所もあれば、岩と岩の間だけ急に水の色が濃くなっているところもある。 流れに削られて、そこだけ底が深くなっているように見えた。 水の匂いが鼻先を掠める。 用水路よりずっと冷たくて、少し泥っぽい。 さっきまでまとわりついていた草の匂いが薄くなって、その代わりに湿った匂いが鼻に入る。 しゃがんで、指先だけ川へ入れた。 「つっめてえッ」 思ったよりずっと冷たかった。 手を引いて、指についた水をズボンで拭く。 じんじんするくらい冷えた指先が、少し気持ちいい。 ここまで来たし、川も見た。 もう戻ってもいいか？ そう思って視線を移すと、向こう岸には白い石が積まれていた。 石というより、何かの跡みたいだった。低い石垣にも見えるし、崩れた祠にも見える。 木の陰に半分隠れていて、ここからだとよく分からない。 別に見たいわけじゃない。 ただ、何なのか気になっただけ。 少し近くへ行けば分かる。 手前には、大きくて平たい岩があった。 日に焼けた表面は白っぽく、端の方には苔がついている。 その先には、誰かが並べたみたいに岩が点々と続いていた。 川の真ん中には、平たい大岩が水面から突き出ている。 飛び石。 向こう岸まで完全に繋がっているわけじゃないけど、行けそうだった。 少なくとも最初の何個かは、普通に渡れそうに見える。 落ちるような距離でもないし、川だってそこまで深くは見えない。 立ち上がって、平たい岩の上へ乗った。 靴底が少し熱い。 さっきまで暗い道を歩いていたせいで、開けた場所の明るさが目に刺さった。 「………」 最初の石までは、半歩くらいだった。 これなら余裕だ。 足を伸ばして、右足を乗せる。 石は見た目より丸くて少しぐらつく気がしたけど、体重を掛けても動かなかった。 いける。 左足も移す。川の真ん中までは、まだ遠い。 川の上だけ風が通っている。 濡れた匂いを含んだ風が、汗ばんだ首筋を冷やした。 振り返ると、さっきまでいた大きな岩がすぐ後ろにある。ここなら戻ろうと思えばすぐ戻れる。 大丈夫。問題ねえ。 次の石は、少し離れていた。 跳ぶほどではなくて、片足を伸ばせば届く。 水が石の間を速く流れている。次の石との間だけ、川底の色が濃い。 透明だから浅く見えていたけど、近くで見るとそこだけ急に底が落ち込んでいるようだった。 一瞬だけ足が止まる。 でも、ここまで来て一個渡っただけで戻るのも馬鹿みたいだ。 向こう岸の白い石は、あと少し進めばもっとよく見える。 そのまま次の石へ足を掛けた瞬間、靴底がぬるりと滑った。 「っ」 咄嗟に腕を広げる。 身体が横へ傾いた。片足は次の石に乗ったまま、もう片方は元の石を離れている。 戻ろうとしても、踏ん張る場所がない。 水音が急に大きくなった。 さっきまでただの川だったのに、落ちたらそのまま引っ張られるような気がした。 やばい。 そう思った時には遅かった。靴底が完全に石から外れる。 身体が宙に浮いた。ほんの一瞬のはずなのに、妙に長く感じる。 川の光が目の前で揺れる。 落ちる。 そう思って反射的に目を閉じたのに、腕を掴まれる感覚に思わず見開く。 「……ッ！」 落ちるはずだった身体が、引かれる。 肩が痛むほど、強い力だった。 足元は空を掻いて、靴の先だけが水へ触れた。冷たさが一瞬だけ染み込んで、それから身体ごと岩の方へ引き戻される。 膝を石へぶつけた。 痛い。 でも落ちていない。 「いって……」 息を吐きながら、掴まれた腕を見る。 細い指が、俺の手首へ食い込んでいた。 白い手だった。 日に焼けていないどころか、ずっと水の中にでもいたみたいに色が薄い。 知らない手。 じいちゃんじゃない。 大人の手でもない。 顔を上げた。 そこに、誰かいた。