次の日も、蝉はうるさかった。 朝から木という木で鳴き続けていて、窓を閉めても少しも静かにならない。 昨日より慣れた気もするし、やっぱり全然慣れていない気もする。 朝飯を食べて、しばらくテレビを見て、ゲームをして、それから時計を見た。 まだ十時を少し過ぎたところだった。 縁側では、じいちゃんが座布団に座って新聞を読んでいた。 横には飲みかけの麦茶が置いてある。グラスの水滴が畳へ落ちそうになっていて、何となく目で追う。 「出掛けるのか」 立ち上がったところで声を掛けられた。 「その辺」 「昨日もその辺だったな」 「この辺何もねえし、どこ行ってもその辺だろ」 じいちゃんは新聞から目を上げた。 何か言われるかと思ったけど、じっと俺を見るだけだった。 昨日のことがばれたのかもしれない。 膝には擦り傷があるし、靴の先もまだ少し汚れている。ズボンの泥は洗ったけど、完全には落ちなかった。 鳥居の向こうへ行ったことがばれたら、多分怒られる。 そう思ったら、急に背中が落ち着かなくなった。 「なに」 「いや」 じいちゃんはまた新聞へ視線を戻した。 「帽子は」 「いらねえ」 「そうか」 怒られるかと思って身構えたけど、それだけだった。 少しだけ拍子抜けしながら、玄関へ向かう。 別に、昨日と同じ場所へ行くと決めていたわけじゃない。 家にいても暇だし、外へ出るだけだ。山へ行くとも決めてない。 あいつに会いに行くわけでもない。 ただ、川の近くは少し涼しかったし、暇を潰すにはちょうどいいと思っただけだ。 鳥居まで来た時もそう自分に言い聞かせた。 昨日と同じ古い鳥居が、木の陰に立っている。 塗装の剥げた柱も、黒ずんだ文字も、垂れた縄も何も変わっていない。 鳥居の柱を見上げたまま立ち止まり、少しだけ迷った。 じいちゃんには、向こうへ行くなと言われている。 昨日は事故みたいなものだ。横を抜けたら道があって、何となく進んだだけ。 今日は違う。分かっていて来ている。 行く理由は別にない。でも行かない理由も同じくらいない。 そもそも昨日だって無事に帰ってきた。危ないのは川の飛び石であって、道そのものじゃない。 もう飛び石には乗らない。川を見るだけ。 それに、もしナツがいたら、昨日のことを少し聞きたい。 どうして濡れないのかとか、どこから来たのかとか。 名前をつけたまま帰ったけど、まだ友達になったわけじゃない。 助けてくれた相手がどんなやつか確認するくらいは普通だろ。 周囲を見回す。誰もいない。 昨日は鳥居の脇から入った。 でも結局その先の小道まで行ったのだから、正面から入ろうが横から入ろうが関係ない気がする。 ……関係ない気はするけど、柱の間を通る気になれなくて、また横へ回った。別にビビっているわけではない。 昨日よりも道が短く感じる。 半分埋まった石段も、穴の開いた大木も、首のない石像も、一度見てしまえばそこまで怖くない。 昨日は正体の分からないものばかりだったけど、今日は場所が分かる。 この先には川がある。 そのことを知っているだけで、少し歩きやすかった。 半分土に埋まった石灯籠の前まで来た時、上の方から声がした。 「また来たのか」 足が止まった。見上げる。 石灯籠の横に立つ太い木、その低い枝にナツが座っていた。 片足を垂らし、もう片方の膝を抱えている。昨日と同じ白い面が、真っ直ぐこちらを見下ろしていた。 「……何してんのお前」 「木の上にいる」 「それは見れば分かる」 「お前、昨日も言っていた」 「何を」 「『見れば分かる』」 なんでか、少しだけ得意そうな声だった。 昨日の俺の言葉を覚えていたらしい。自慢げだ。 「真似すんなよ」 「真似？」 「今の。俺が言ったやつ」 「使ってはいけない？」 「別にそういうわけじゃねえけど」 少し調子が狂う。 ナツは枝から軽く飛び降りた。 着地した場所には枯れ草が積もっていたのに、ほとんど音がしなかった。 「昨日、いつ帰ったの」 「ずっといた」 「は？」 「お前が帰った後も、いた」 「家帰らないの」 「家？」 「住んでるところ」 「ここ」 ナツは周囲を見た。 木、石灯籠、草、道。 どれを指しているのか分からない。 「ここってどこだよ」 「ここ」 「だから、それじゃ分かんねえって」 「分からない？」 「分からねえよ。家とかあるだろ。寝るとことか」 「『分からねえ』」 また真似しやがったこいつ。 「嘘つけ。あと真似すんな」 「真似してはいけない？」 「いけなくはねえけどムカつく」 「ムカつくのか」 「俺のことはいいだろ。お前だよ。寝てねえのかよお前」 「寝てない」 「嘘つけよ。寝ねえ奴なんていんの」 言ってから、少しだけ引っかかった。 ナツは何も答えなかった。 白い面がこちらを向いている。 昨日からずっと、こいつは何か変だ。 名前がない。親もいない。水に濡れない。暑さも分からない。眠らない。 まともに考えたらおかしい。 でも、俺と同じくらいの背丈で、普通に喋る。からかって笑うし、昨日は俺を助けた。 たぶん近所に住んでいるであろう、変な子供。 今はそれでいい気がした。 分からないことを考えても、多分ナツはまともに答えない。 「お前、ここ詳しいの」 「知ってる」 「じゃあ案内して」 「どうして」 「暇だから」 「私が？」 『私』。 聞き慣れない一人称にちょっと目を見開く。 女以外が使ってるの初めて聞いた。……いや待てよ。もしかしてわかりにくいだけで女なのかこいつ。 「お前、女なの」 「違う」 「なんで『私』？」 「…………」 ナツは少し黙った。 「なあ、なんで」 「お子様には『分からねえ』」 「はあ！？」 「……『俺』。うん、俺。俺に案内して欲しいの」 私と言ったり、俺と言ったり、どっちだよ。わけわかんねえ。あと真似すんな。 色々言いたいことはあったけど、頼んだ立場ではあるのは分かっていたから口をつぐむ。ちょっと面白くなくて、気づけば唇が尖っていた。 ナツが俺を見る。 案内が嫌なのかと思ったけど、白い面を道の奥へ向けて歩き出した。 「ついてこい」 「偉そう」 「案内してと言ったのはお前」 「言ったけどさ」 ナツは振り返らなかった。 昨日、自分一人で歩いた時よりも少し速い。 木の根を避け、滑りやすい石を踏まず、迷いなく進んでいく。 俺はその後ろを追った。 「そこは踏むな」 突然言われて足を止める。 一歩先に、苔のついた平たい石があった。 「なんで」 「怒る」 「誰が」 「石」 「石が怒るわけないだろ」 「踏めば分かる」 「じゃあお前踏めよ」 「嫌だ。怒る」 「だから誰がだよ」 「石」 それ以上ナツは何も答えず、石を避けて進んだ。 本当に何かあるのかもしれない。 そう思うと踏む気にはなれなかった。 石を跨ぐ。 少し先には、赤い実のついた低い木があった。 ナツはその前で立ち止まり、枝を一本持ち上げた。 「食うな」 「食わねえよ。毒？」 「腹が喋る」 「は？」 「うるさくなる」 「腹が？」 「そう」 絶対に嘘だ。 そう思ったけど、ナツは真面目な声だった。 「お前は食えんの」 「今日は口がある」 「いつもあるだろ。面の下に」 ナツは赤い実を一つ摘まみ、白い面の前へ持っていった。 食べるのかと思って見ていたけど、結局口へ運ばず、指先で転がしているだけだった。 「食わねえの？」 「見てる」 「何が楽しいんだよ。赤いだけじゃねえか」 「『見れば分かる』」 ナツがこちらを向いた。少し笑っている気がする。 また俺の言葉を使ったつもりらしい。 「だから真似すんなって」 「使ってはいけない？」 「さっきも聞いたな、それ」 「言っていた」 「覚えなくていいことばっか覚えんなよ」 ナツは赤い実を枝へ戻そうとした。 一度取ったものが戻るわけない。 指先から離れた実は葉に当たり、そのまま地面へ落ちた。 ナツは少し黙った。 「戻らない」 「そりゃそうだろ」 「何故」 「取ったからだよ」 「取ると戻らない？」 「普通はな」 「ふうん」 ナツは地面に落ちた実を見ていた。 声を掛けようとした時、ナツが歩き出した。 何となく気になって、俺も赤い実を見る。 何の変哲もない、小さな実だ。 取ったら戻らない。 そんなことも知らないのか。 山のことは何でも知っていそうなのに、変なところで何も知らない。 「こっち」 少し先から呼ばれた。 赤い実から視線を離して、ナツの後を追う。 ナツが案内したのは、大きな木の根元だった。 地面から太い根が何本も盛り上がり、その間に水が溜まっている。 よく見ると、石の隙間から少しずつ湧き出していた。 「ここは飲める」 「ほんとに？」 「飲める」 「腹、喋らねえ？」 「これは喋らない」 しゃがんで水へ手を入れる。 川より少しぬるいけど、十分冷たい。 掌ですくって口へ運ぶと、味はほとんどしなかった。少し土みたいな匂いがするだけで、普通の水だ。 「うまい？」 「普通」 「ふうん」 「お前は飲まねえの」 「今日は喉がない」 「さっき口はあるって言っただろ」 「口と喉は違う」 「意味分かんねえ」 「違うだろ」 「そういう問題じゃねえよ」 ナツは自分の言っていることが当然だと思っているらしい。 説明する気もなさそうだった。 俺はもう一度水を飲み、濡れた手をズボンで拭いた。 面をこちらへ向けたナツが、道の先を指す。 「向こうに穴がある」 「穴？」 「大きい」 「さっきの木？」 「違う。もっと大きい」 少し得意そうだった。 何となく、見せたがっている気がする。 「行く？」 「まあ、暇だし」 「ふうん」 「何だよ」 「別に」 またその言い方だ。 先に歩き出したナツを追いかけようとした瞬間、目の前を進む足が木の根へ引っかかった。 身体が前へ傾く。 両手をつく寸前で何とか踏み止まったけど、白い面が枝へ軽くぶつかった。 バシッ、と乾いた音がした。 「……」 「……」 しばらく沈黙する。 ナツは何事もなかったみたいに姿勢を戻し、そのまま歩き出そうとした。 「今、転んだ？」 「転んでない」 「躓いたじゃん」 「山が悪い」 なんだ、山が悪いって。転んだのお前じゃん。 堪えきれずに笑った。 ナツが止まる。 「なに」 「いや、山が悪いって」 「悪い」 「お前が足元見てなかっただけだろ」 「見てた」 「じゃあなんで躓くんだよ」 「地形が悪かった」 「急に規模でかくなってんじゃん」 笑いながら言うと、ナツは不満そうにこちらを見た。 面のせいで本当の顔は分からない。 でも、絶対に拗ねている。 「笑うな」 「笑ってねえよ」 「笑ってる」 「笑ってねえって」 「嘘」 「嘘じゃねえし」 昨日のやり取りと逆になっていることに気づいて、また笑った。 ナツはますます不機嫌そうに顔を逸らした。 それでも帰れとは言わない。 何となくそれが嬉しいような気がする。なんとなく。ちょびっとだけ。ほんとにちょっと。 しばらくすると、また先を歩き始めるから、俺もその後を追った。 その日、ナツは大きな木の洞と、変な形の石と、夕方になると振り返ってはいけない坂を教えた。 どうして振り返ってはいけないのか聞いても、「ついてくる」としか言わなかった。何が、と聞いても答えない。 全部本当なのか、半分くらい嘘なのか分からない。 相変わらず、本人は説明する気がなさそうだった。 それでも、昨日までただ暗くて気味が悪かった小道が、今日は少し違って見えた。 赤い実は食べるな。 木の根元の水は飲める。 苔のついた石は踏まない。 ナツが教えたものを一つずつ覚えていくと、知らない場所だった道に、少しずつ目印が増えていった。 帰り道、鳥居の手前で振り返る。 ナツは少し離れたところに立っていた。 「明日も来るのか」 急に聞かれた。 「知らねえ」 「ふうん」 「暇だったら来る」 「そう」 それだけ言って、ナツは白い面をこちらへ向けている。 待っているとは言わない。来いとも言わない。 でも、何となく明日もいる気がした。 鳥居の横を抜け、人のいる道へ戻る。 家へ向かう途中、さっきナツが躓いた時のことを思い出して、また少し笑った。 昨日までは、どこを見ても知らないものばかりだった。 今日は、帰ったら誰かに話したくなることが一つだけあった。 話す相手はいないけど。 ナツのことは、何となく誰にも言わない方がいい気がした。