それから、俺はほとんど毎日山へ行った。 別に約束したわけじゃない。 ナツも来いとは言わなかったし、俺だって明日も行くとは言っていない。 ただ、朝飯を食べて、テレビを見て、ゲームをして、それでも時間が余ると、何となく外へ出た。 じいちゃんには「その辺」と言って、古い鳥居まで歩く。 鳥居の横を抜けて小道へ入ると、ナツは大体どこかにいた。 石灯籠の上に座っている日もあれば、木の枝にぶら下がっている日もあった。 川の中に立ったまま、流れてくる葉っぱを延々と見ていることもある。 何が楽しいのかは分からない。 でも呼べば振り向いた。 「ナツ」 「なに」 名前をつけた最初の日から、返事だけは毎回早かった。 たまにわざと小さな声で呼んでも、少し離れたところからちゃんと顔を向ける。 どこまで聞こえているのか試していると、「何度呼ぶ」と少し面倒そうに言われた。 「別に。聞こえてんのかなって」 「聞こえてる」 「どのくらい離れたら聞こえなくなんの？」 「山の中なら聞こえる」 「嘘つけ」 「嘘じゃない」 いつもこんな調子だった。 ナツは山のことなら何でも知っていた。 どの木の実が食えるとか、どこに魚がいるとか、暗くなったら通ってはいけない道があるとか。 何を聞いても答えるわけじゃないけど、危ないものだけは先に教えた。 「それ触るな」 木の幹についている白い塊へ手を伸ばすと、後ろから止められる。 「なんで」 「刺す」 「何が」 「中にいるやつ」 「中って何だよ」 「触れば出てくる」 「だから何が」 ナツは答えない。 白い面を塊へ向けたまま、じっと見ている。 気になる。 すげえ気になる。 でも、刺すと言われているものを触るほど馬鹿じゃない。 伸ばした手を素直に引っ込めた。 「びびった？」 「びびってねえよ」 「触らないの」 「刺されんのが面倒なだけ」 「怖くない？」 「怖くねえ」 むっとして反射的に否定すると、ナツの肩が少し揺れた。 最近、こいつはよく笑う。 最初の頃は言葉も少なくて、何を考えているのか全然分からなかった。 今も分からないことの方が多いけど、からかっている時だけは分かるようになった。 「お前、なんか前よりムカつく」 「前もムカつくと言っていた」 「今の方がムカつく」 「そうか」 なんで少し嬉しそうなんだよ。 別の日、ナツは俺の帽子を勝手に取った。 じいちゃんに何度もかぶれと言われて、仕方なく持ってきた麦わら帽子。 かぶるのは嫌だったから、小道へ入ってすぐ手に持って歩いていた。 川辺で少し休んでいると、隣に座ったナツが急に手を伸ばしてくる。 「おい」 取り返すより先に、ナツは帽子を自分の頭へ乗せた。 白い面の上から麦わら帽子をかぶっている。 面の額に帽子の縁が当たり、少し斜めになっていた。 変だ。すげえ変。 「似合わねえ」 「そうか？」 「面と合ってねえし」 「お前よりは似合う」 「はあ？　返せよ」 手を伸ばすと、ナツは身体を反らして避けた。 「お前、いらないと言っていた」 「持ってきてんだからいるんだよ」 「かぶってない」 「今からかぶろうと思ってた」 「嘘」 「嘘じゃねえし」 立ち上がったナツを追いかける。 ナツは木の根を軽く飛び越えて、そのまま小道を走った。 普段はたまに躓くくせに、こういう時だけ妙に速い。 「待てっ！」 「遅い」 「返せっつってんだろッ！」 「取ればいい」 「っ止まれよ！」 ナツは振り返りながら走った。 面のせいで表情は見えない。 でも絶対笑っている。 後ろ向きに走っていて足元を見ていなかったのか、ナツが飛び出した根に思いきり引っかかった。 身体が前へ傾き、帽子が飛んだ。 ナツは両手をついて、ぎりぎり顔を地面へぶつけずに止まった。 「……」 「……」 俺は落ちた帽子を拾った。 少し土がついている。 「ナツ」 「転んでない」 まだ何も言ってないのに、言い訳が返ってくるのが早い。 ナツのこういうところは嫌いじゃない。ちょっと笑ってしまう。 「今のは転んだだろ」 「手をついただけ」 「それを転んだって言うんだよ」 ナツはゆっくり立ち上がり、服についた葉を払った。 「根が悪い」 「また山のせいにすんのかよ」 「今回は根」 「細かくしただけじゃん」 更に笑うと、ナツは白い面をそっぽへ向けた。 少し拗ねている。 帽子についた土を手で払い、自分の頭へ乗せた。 「ほら、俺の方が似合う」 「自意識過剰」 「負け惜しみ」 「似合わねえ」 ……似合わないじゃなくて、似合わねえ？ 「……お前、今なんて言った？」 「似合わねえ」 「その言い方」 「なに」 「そんな喋り方してなかっただろ」 ナツは少し首を傾けた。 「している」 「してねえよ。もっと『似合わない』とか、『違う』とか、変に丁寧じゃん」 「変？」 「なんか変だった」 「お前に言われたくねえ」 「ほら、それっ！」 指を差す。 ナツは俺の指先を見て、それから少し考えるように黙った。 「お前がそう言う」 「俺？」 「うつった」 「はあ？　俺のせいにすんなよ」 「お前のせい」 「勝手に真似してんのお前だろ」 「勝手じゃねえ」 「じゃあ何だよ」 「聞こえるから覚えた」 当たり前のことみたいに言う。 少し変な気分になった。 俺の言葉を、ナツが覚えている。 何度も聞いて、そのまま使っている。 別に大したことじゃない。 人と喋っていれば、言い方が似ることくらいある。 でも、ナツには他に友達がいない。 誰にも呼ばれないと言っていた。 名前もなかった。 そう考えると、何となくむずむずした。 「……口悪くなったな」 「お前ほどじゃねえ」 「俺のせいみたいに言うな」 「お前が悪い」 「なんでだよ」 ナツは楽しそうに笑った。 その言い方まで俺に似ている気がして余計に腹が立つのに、口許が勝手に緩む。 ニヤけてんじゃねえよ、俺。 違う日に、虫を捕まえようと言い出したのは俺だった。 最初に母さんから田舎には虫がいると聞いた時は、何が楽しいんだと思ったのに。 実際今でも虫が好きなわけじゃないけど、山の中には見たことのないやつが多かった。 色の変な蝶とか、角のやたら長い虫とか、木の枝と区別がつかない細いやつとか。 都会で見るものより大きくて、少し気持ち悪い。 ナツは、そういう虫がどこにいるかも全部知っていた。 「そこ」 ナツが木の上を指した。 見上げても、葉しか見えない。 「どこ」 「枝の裏」 「分かんねえ」 「いるだろ」 「見えねえって」 ナツは少し背伸びをして、低い枝を引っ張った。 葉の裏に、緑色の大きな虫が張りついていた。 「うわっ」 思わず一歩下がる。 「いた」 「っ急に近づけてんじゃねえよ！」 「見えないと言った」 「だからって目の前に出すな！」 虫は細長い脚を動かして、葉の裏へ回り込んだ。 ナツが、逃がさないように枝を傾ける。 「これ何」 「雨の前に鳴くやつ」 「名前聞いてんだけど」 「雨の前に鳴く」 「それ特徴だろ。名前じゃねえよ」 「名前はない」 「あるだろ。虫には大体あるだろ」 「お前がつければいい」 「何でも俺につけさせんな」 ナツは虫と俺を交互に見た。 白い面が少し傾く。 「お前に似てる」 「は？」 「よく鳴く」 「鳴いてねえよ」 「うるさい」 「喋ってんだよッ！」 「乱暴にうごめく」 「悪口じゃねえか！」 「『お前虫』」 「名前つけんなっ！」 ナツの肩が揺れた。 「お前虫」 「二回言うな」 「似てる」 「どこがだよ」 「うるさいところ」 「お前がムカつくこと言うからだろうがッ！」 俺が反応すればする程、ナツは楽しそうに肩を揺らす。 虫はその間に枝から落ち、羽を広げて飛んでいった。 「あ」 ナツが空を見上げる。 「逃げた」 「お前がくだらねえこと言ってるからだろ」 「お前がうるさいから」 「俺のせいにすんな」 「お前がわりぃだろ」 『わりぃ』。 まただ。また、ナツの口調が崩れてる。 「……悪ぃ？」 思わず反復するとナツが黙った。 少し経ってから、澄ました声が聞こえる。 「悪い」 言い直しやがった。 「今、『悪ぃ』って言った」 「言ってない」 「言った」 「言ってねえ」 「言ってんじゃん」 ナツは少し黙った。 それから、白い面の奥で息を弾ませた。 「うつった」 「嬉しそうに言うなよ」 「わりぃの？」 「悪くはねえけど」 言ってから、何となく負けた気がした。 「いや、悪い。口悪くなるからやめろ」 「もう遅い」 「何が」 「覚えた」 ナツはそう言って、先に歩き出した。 「忘れろ」 「忘れねえ」 「だからそういう言葉覚えんなって」 「お前は使うだろ」 追いかけながら文句を言う。 ナツは振り返らない。 でも、歩く速さが少しだけ遅くなった。 俺が追いつくのを待っているみたいに。 その日は、結局一匹も捕まえられなかった。 ナツは虫がどこにいるか知っているくせに、捕まえる気がない。 見つけるたびに俺の顔の近くへ持ってきたり、急に背中へ乗せようとしたりする。 一度、本当に肩へ何かが落ちた。 首筋を硬い脚が這う感覚がして、変な声が出る。 「うわっ、なに、何ッ！？」 手を振り回しながらしゃがみ込む。 ナツは少し離れたところで、肩を揺らしていた。 虫はとっくに飛んでいなくなっている。 「っお前、今やっただろ」 「何を」 「虫乗せやがったな……！」 「乗せてねえ。置いただけ」 「はあ？　それを乗せたって言うんだろうがよ」 「知らねえ」 すっとぼけやがって、こいつ。 「おい、笑ってんだろ」 「笑ってない」 「肩揺れてんじゃねえか」 「地面が揺れた」 「山どころか地面のせいにし始めやがって……」 とうとう我慢できなくなって、近くに落ちていた枯れ葉を掴み、立ち上がりざまにナツへ投げた。 葉っぱはひらひら飛んで、ナツの胸元に当たる前に落ちた。 「下手くそ」 「うるせえ！」 今度はもう少し大きな葉を投げる。 ナツは避ける。俺はまた投げる。 そのうち虫取りなんてどうでもよくなって、二人で葉っぱや細い枝を投げ合った。 もちろん太いやつや石は使わない。 怪我するからだ。 ナツはそういう加減だけは何も言わなくても分かっていた。 俺が本気で嫌がる虫はすぐ逃がしたし、転びそうになれば手を伸ばした。 でも俺が怒るのは面白いらしく、ぎりぎりのところまで何度もからかってくる。 すげえムカつく。ムカつくのに、毎日楽しい。 気づけば日が傾き始めていた。 木々の隙間から入る光が少し黄色くなり、蝉の声に別の虫の音が混ざっている。 「帰らねえと」 そう言うと、ナツは川の方を見た。 「……もう？」 「じいちゃんに怒られる」 「怒られるの怖えの」 「怖くねえよ。面倒なだけ」 「ふうん」 またその言い方だ。 「明日は網持ってくる」 自然と、明日の約束が口から飛び出ていた。 ナツがこちらを向く。 「来るの」 「虫捕まえてねえし」 「お前虫ならいる。目の前」 「俺は虫じゃねえ」 ナツの息が少し弾む。多分笑ってる。 「明日な」 「うん」 返事はすぐかえってきた。 鳥居を出たあとも、しばらく「お前虫」が頭に残っていた。 ムカつく。 明日は絶対に何か捕まえて、あいつの顔の前へ持っていってやる。 面で見えないけど。 そう考えながら歩いていると、家へ着く頃には、明日持っていく網をどこで探すかばかり考えていた。