召喚の呪文を、父である大神官が唱える間、茉希は一心に祈っていた。 　確かにさっき、祈りに応える声が聞こえたのだ。 『私を呼ぶのは、誰だ……』 　柔らかい低音の、男性の声。 　異次元を開く扉から、確かにそう聞こえたのだ。 （どうか、力を貸してください。僕たちを、助けてください……！） 　瞼を閉じて想うのは、優しかった長兄・芳雅の姿。 （僕のせいで、芳雅兄さまはお亡くなりに！） 　決して消えることのない慙愧の念が、茉希にはあった。 （僕みたいな子を、もうこれ以上出さないために！） 　茉希は一生懸命に祈っていたが、ふとこれまで聞いたことのない音を耳にした。 　ミシリミシリと、何かを力任せに押し出すような音だ。 　そしてそれは、次元扉を囲む神木から響いている。 　茉以は、とっさに振り向き、声を上げた。 「お父様、皆さん、伏せて！」 「何ッ？」 「えっ？」 「どうした？」 　周囲が反応する前に、神木が大きく爆ぜた。 　派手に裂け、ガラガラと崩れ、辺りは香木の灰で霧のように煙った。 　最後の一欠けが床に滑り、カランと澄んだ音が鳴る。 　頭をかばって丸くなっていた神官たちは、灰の煙が鎮まった時、そこに見知らぬ男を見た。 　茉希の召喚術が、成功したのだ。 　茉希の強い祈りに応えて、異世界から現れた男。 　彼を見て、神官たちはそれぞれの印象をささやきあった。 『若いな』 『20代前半くらい、か』 『体つきは良いぞ。格闘技も得意なのかな？』 　緩く波打つ黒髪に、黒い瞳。 　切れ長の目に、引き締め結んだ薄い唇。 　鼻筋は通っており理知的で、身を包む黒衣は、まるで葬送の喪服のようだ。 　そして男は、その均整のとれた体を少しかがめて、黒いマントで茉希を包んでいた。 「ケガは無いか？」 「あ、はい……」 　茉以の安否を真っ先に尋ねたのは、皮肉にも異世界から来たこの男だった。 　父親よりも先に、気遣ってくれた初対面の男。 　茉希は彼の黒い瞳に、吸い込まれそうだった。 （何て、深い瞳。だけど、どこか哀しそう） 　そんな男に第一声を告げたのは、茉希ではなく彼の父・大神官だった。 「ようこそ、異世界より訪れた勇者よ！」 　陽気ではあるが、やや愚かな響きを持つ声だ。 　男は胡散臭そうに、大神官の方へと視線をやった。 「まずは、我らと親睦を深めましょう。あちらに宴席を用意しております！」 　一献傾けながら、お互いに自己紹介などいたしましょう。 　そんな大神官の誘い声に、神官たちが拍手を打つ。 　これが、召喚が成功した後の儀礼だった。 　突然、異界へ呼びつけたのだ。 　機嫌を損ねないように贅沢な宴を開き、もてなしていた。 　茉希は、男のマントをきゅっと握った。 （この方も、やはり宴席へ行かれるのかな……） 　美酒や御馳走を振舞った後は、添い寝の男や女まで用意する徹底ぶり。 　そう思うと、茉希はなぜだか辛かった。 　なぜだか彼に、ここに居て欲しかった。 　男から溢れる魔力で、体中のうぶ毛がチリチリと焦げ付きそうだ。 　強大な力を持つと思われる彼を、大神官も喜んでいた。 「大いなる力を秘めた御方と、お見受けする。私の話す言語は、お解りですかな？」 　父親には、さっき茉希に掛けた男の言葉は聞こえなかったようだ。 『ケガは無いか？』 　彼は、きれいな公用語で話していた。 　男のマントを握りしめた茉希に、彼は二言目を掛けた。 「外からの圧が、お前にも解るか？」 「はい。魔人が近づいているようです」 「聡いな。頭の良い子は好きだ」 　せっかく召喚した魔導士が、いつまでも茉希と小声で話している。 　大神官である将臣には、それが気に入らなかった。 （この私を差し置いて、無能力者の茉希などと喋るとは！） 　だが、こうも考えた。 （茉希を気に入ったのならば、好都合だ。こちらの意のままに、動かしやすい） 　将臣が声を張って、男の気を引こうとしたその時、逆に彼の大声が響いた。 「来るぞ！　防御術を展開しろ！」 　凛とした声に、神官たちは気を引き締めた。 　この世界で『来る』と言えば、ひとつしか指さないのだ。 　それは、魔人。 　手に負えないほどの魔力を抱えて生まれた、人類に仇なす者どもだ。 　男の警告と、ほぼ同時だった。 　天窓の美しいステンドグラスを粉々に砕き、魔人が降り立ってきたのだ。 「まさか、こんな所にまで！」 「大神官のいらっしゃる、召喚の間だぞ！？」 　慌てふためく神官たちだが、自分を守れるほどの防御魔法は展開できている。 　砕け落ちて大理石の床に散らばった、ステンドグラス。 　それを踏みつけながら、色の褪せたシャツにダメージジーンズを身に着けた魔人が、ゆっくりと歩んだ。 　莫大な魔力を持つとはいえ、肉体は人として生まれる、魔人だ。 　ことさら異形の角などは持たず、一見普通の成人男子に見える。 　だが、その内から発する魔力の漏れは、その場にいる全員を震撼させていた。 　魔人の靴先は大神官ではなく、先程この世界に召喚されたばかりの男に向いている。 　それもまた、将臣のプライドを傷つけた。 「魔人よ、この神聖な場を汚したことを、後悔させてやるぞ！」 「弱い犬ほど、よく吠える。と、言うね」 「な、何だと！？」 「僕は、ここで一番強い奴と、話をしたいんだ」 　将臣に視線を寄こすこともせず、魔人は茉希を守りながら立ち上がった男に近づいていった。